Ava körülnézett, hogy van-e valaki a közelben, mielőtt a dühös férfira nézett. Jared autója rég eltűnt; senki nem hallaná a sikolyait. Meg kellett volna kérnie Jaredet, hogy várjon, amíg beér. Emlékeznie kellett volna, hogy mi szokott történni, amikor egyedül szorul sarokba. Egy farkast kihívni ismeretlen területen rossz ötlet volt. Lehajtotta a fejét, ahogy a bátyjai mindig tanították. A sapkájával nem is látta a férfit. Ez a férfi egyértelműen alfa volt; nem lehetett tévedni a körülötte lévő veszély aurájában. A szíve hevesen kalapált a mellkasában, pedig próbálta megnyugtatni. A félelem mindig megőrjítette az alfákat, mintha afrodiziákum lenne. – Hallottad, amit mondtam? – mordult fel. – Igen – válaszolta gyorsan. A kollégiuma ajtaja közvetlenül mögötte volt, de tudta, hogy semmi nem akadályozhat meg egy elszánt vérfarkast abban, hogy letépje a zsanérokról, még akkor sem, ha sikerül elmenekülnie. Nem tudott elfutni egy farkas elől. – A Phoenix Akadémián nincs helye embereknek. Ne pakolj ki. Menj el, különben egy hullazsákban visznek ki innen. Tudta ezt. Ha Mrs. Benton hallgatott volna rá, nem lenne ebben a helyzetben, de nem mehetett csak úgy el. Ez szembeszegülés lenne a Tanáccsal, ami súlyos következményekkel járna rá és a családjára nézve. Kivárja. Majd meglátják maguk is az igazságot. – Nem tudok... – – De tudsz – mordult a férfi, olyan közel lépve hozzá, hogy látta a cipőjét és érezte a teste hőjét. Ahogy most vert a szíve, felkelthette volna az egész kollégiumot. – Elmész, vagy esküszöm az Istennőre, nem vállalok felelősséget azért, amit veled teszek. Lenyelt egyet, továbbra is a cipőjét nézve. – Megpróbálom elrendezni – suttogta. Az évek során a bőre annyira megvastagodott, hogy a falkatagjai nem tudtak belőle reakciót kiváltani. De ez a férfi, a maga haragjával, annyi félelemmel töltötte el, hogy az egész teste remegett. Próbált mélyebben lélegezni, de csak a férfi kölnijének illatát szívta be – valami fűszereset, amit más helyzetben értékelt volna. – Nézz rád. Remegsz, mint egy kis madár. Mérföldekről megérzik a félelmedet, és széttépnek – suttogta. Érezte a meleg leheletét a fülénél, és most, hogy nem morgott, a hangja úgy ömlött rá, mint egy balzsam. Bár nem nézett fel rá, hallotta a mély lélegzeteit, mintha a szagát vette volna. A szíve egy kicsit hangosabban vert. Amikor a farkasok vadászni mennek, ha egyszer megérzik a zsákmány szagát, nincs hová futnia, nem kapják el. – Tudod, miért Phoenix a hely neve? Mert arra tervezték, hogy megtörjön minket, elégesse, amíg nem marad semmi. De te, kis ember, soha nem fogsz feltámadni a hamvakból – mondta. Nem értette, miért nyugtatta meg a hangja, amikor olyan dolgokat mondott, amelyeknek növelniük kellett volna a szorongását. De bármi is volt az oka, elég gerincet adott neki ahhoz, hogy egy apró lépést hátráljon tőle. A férfi figyelmeztetően mordult, hogy ne mozduljon tovább. – Köszönöm a figyelmeztetést. Távol maradok, amíg a Tanács nem mondja, hogy elmehetek – suttogta. Emlékeznie kellett apja szavaira. Tizennégy éves kora óta, a pubertás után, tanította őt arra, hogy hogyan éljen túl emberként a farkasok között, miután rájöttek, hogy nem fog átalakulni. A gyomra hangosan korgott abban a pillanatban, nem törődve a veszéllyel, amiben volt. A férfi hátrált tőle, és ő visszatartotta a lélegzetét, valami rosszat várva. Az ujjai szorosan megragadták az ételes zacskóját, miközben becsukta a szemét. Talán mégiscsak kellett volna fegyvert csomagolnia, még akkor is, ha tiltott volt. Hogyan védekezne, ha mindenki ilyen lenne? Amikor nem történt semmi, kinyitotta a szemét, és megkockáztatott egy pillantást a férfira. Igaza volt a szemével kapcsolatban. Vörösen izzottak, és az öklei ökölbe voltak szorítva az oldalán. Még soha nem látott vörös szemű farkasokat, de a csontjáig érezte a hideget, mintha a gonosz jelenlétében állna. Az állkapcsa szorosan össze volt szorítva, és úgy nézett ki, mintha valami ellen harcolna. – Nem etettek otthon? Rosszul bántak veled? – mordult fel. – Semmi hús nincs rajtad. A témaváltás zavartan összevonta a szemöldökét, miközben az arcát kereste. Komolyan gondolta? Vagy ez egy trükkös kérdés volt? – Etettek. A szemei abbahagyták a ragyogást, és egy pillanatra elfelejtette, hogy ő az a pszichopata, aki ok nélkül megfélemlít másokat. A szemei a legszembetűnőbb, gyönyörű borostyánszínűek voltak, amiket valaha látott. Ilyen közelről látta, hogy a haja olyan gazdag, sötétbarna színű, néhány tökéletesen eldolgozott szőke melírrel, és a ritka borostyánszínű szemek teljessé tették a lélegzetelállító megjelenést. Miért kell az összes jóképűnek bizonyíthatóan őrültnek lennie? – Akkor miért vagy a kurva életbe ilyen vékony? – mordult rá. Nem volt az. Az emberek valószínűleg azt mondanák neki, hogy le kell adnia pár kilót. Nem mintha emlékezett volna arra, hogy látta őket, de sok emberi könyvet és magazint olvasott. Egy emberi főiskolára járni lett volna az első interakciója velük, ezért nagyon várta. – Genetika, azt hiszem – válaszolta vállat vonva. A férfi előtte összevonta a szemöldökét, és oldalra billentette a fejét. Aztán visszatért a morcogás. Nem tudta, miért kezdett újra mérges lenni, amikor épp válaszolt a kérdéseire. Aztán rájött, hogy egyenesen a szemébe néz. A szeme elkerekedett, miközben újra a cipőjére nézett. A falkája első számú szabálya az volt, hogy soha ne ingereljék az alfát. Soha ne hívják ki őket. Az alfák mindig győznek. – Menj, és edd meg az ételedet. Aztán holnap hajnalban vidd a táskáidat az irodába, és mondd el, hogy tévedés történt. Menj el. El kell menned. Ezzel újra előrelépett, és újra megszagolta. Fenyegetés volt ez? Le fog vadászni, ha nem engedik elmenni? Amikor végre elment, egy ideig dermedten maradt a helyén. Mi történne, ha a Tanács nem lenne hajlandó meghallgatni? Ő lenne az, aki széttépi? Reszketve vett egy levegőt, majd végre felemelte a fejét. A kollégium bejárata üvegajtókból állt. Látta, hogy többen állnak az előtérben, pedig korábban senki sem volt ott. Nyilvánvalóan hallgatóztak. Kinyitotta az ajtókat, és elhaladt a kuncogásuk és a suttogásuk mellett. Mire belépett az üres szobájába, még mindig remegett, és elvesztette az étvágyát. Valakinek az iskola irodájában meg kell hallgatnia holnap. A családja nélkül nem élné túl itt.