Violet – Lenyegező – mondta Esther, mire felnéztem, hogy a szemébe nézzek. – Ez egy haladó szintű képesség. Az elsősöktől nem várjuk el, hogy tíznél többet gyógyítsanak meg. Nem tudtam, mit válaszoljak, így sikerült egy hálás mosolyt küldenem felé. A szemem sarkából láttam, hogy Chrystal gyilkos pillantásokat lövell felém. Ha Esther nem sürgetett volna mindenkit, hogy üljenek vissza a helyükre, fogalmam sincs, mit tett volna velem. – Violet – szólalt meg a nő, miután mindenki visszaült. – Kérlek, keress meg óra után. Van valami, amit szeretnék megbeszélni veled. Az óra többi része főleg elmélet volt, és egy óra múlva megszólalt a csengő. A diákok elkezdték összeszedni a holmijukat, de én vártam, pont úgy, ahogy Esther kérte. Chrystal, aki már több mint egy órája bámult rám, most az asztalomnál állt a talpnyalóival. Tudva, hogy nem leszek képes megállítani, bármit is tervezett, felnéztem rá, hogy álljam a tekintetét. – Igen? – kérdeztem. Chrystal felnevetett, és megforgatta a szemét. – Nem is hozzá beszéltem – mondta a többi lánynak. – De úgy tűnik, egyeseknek muszáj a figyelem középpontjában lenniük, nem igaz? Tudtam, hogy jobban teszem, ha nem válaszolok. A visszaszólás csak bajt hozna, így elvettem a tekintetemet, befogtam a számat, és türelmesen vártam, amíg elhagyta a termet. Miután mindenki elment, Esther asztalához sétáltam. – Ülj le – mondta melegen, a székre mutatva, én pedig helyet foglaltam. Esther egy pillanatig tanulmányozott, ősz haját a füle mögé tűrve. Tekintete megfigyelő és éles volt, mintha olvasni próbált volna bennem. – Az édesanyád… Claire Hastings volt a Vérrózsa Falkából, ugye? – kérdezte egy kis csend után. Bólintottam, bizonytalanul, hogy hová vezet ez. – Ő volt az egyik legjobb tanítványom – ismerte el Esther. – Ismertem apádat, Greget is. Olyan erős harcos volt, mindig együtt voltak, mindig tanulni vágytak. Apádat, Fergust is, persze… vagy a nagybátyádat? – Apa jól van – javítottam ki, és egy mosoly húzódott a szám szélére. Otthon az emberek ritkán beszéltek a szüleimről, úgy kezelték őket, mint valami szellemeket. Jó volt hallani róluk végre. – Olyan tehetséges volt – folytatta Esther. – És én ugyanazt a lehetőséget fogom megadni neked, amit neki adtam. Pislogtam egyet, zavartan. – Hogy érti ezt? – Hallottál már az Elit Csapatról? Összehúztam a szemöldökömet, a név ismerősen csengett. – Igen, az unokatestvérem… – haboztam, majd kijavítottam magam –, a bátyám, Dylan abban a csapatban van. Esther bólintott. – Valóban, ő is, és a szüleid is ott voltak. Az Elit Csapat egy különleges csoport volt az akadémián belül, amely minden évfolyam legjobb diákjaiból állt. Ők voltak az iskola arca, az iskola védelmezői, és külön programot követtek. – Szeretném, ha részt vennél az Elit Csapat próbaóráin – mondta Esther, mintha ez lenne a világ legtermészetesebb dolga. A szívem kihagyott egy ütemet. – M-miért? – dadogtam. – Mert – sóhajtott –, egy elsősnek, aki képes harminc halat meggyógyítani egyetlen próbálkozással, fényes jövője van. A szavai erősebben ütöttek szíven, mint vártam. Tudtam, hogy van tehetségem, de soha senki nem mondta, hogy fényes jövő áll előttem. Sem a tanárok otthon, sem a gyógyító, senki. Ahhoz voltam szokva, hogy megmondják, miben kell fejlődnöm, vagy mit nem csinálok elég jól. Ezek voltak azok a dolgok, amik arra késztettek, hogy keményebben hajtsam magam. Nem voltam hozzászokva a bókokhoz, és hallani, hogy elég jó vagyok valamiben, többet jelentett számomra, mint amit ő valaha is elképzelhetett volna. – Az Elit Csapat nem szokatlan dolog egy Vérrózsának – tette hozzá Esther, észrevéve a reakcióm hiányát. Haboztam, hirtelen megérezve a vele járó nyomást. Az iskola védelmezője? Ami sok más dologban hiányzott belőlem, azt a gyógyításban pótoltam – de nem voltam valami rendkívüli diák. – Nem is tudom… Esther arckifejezése megenyhült. – Erős vagy, Violet… túl erős. Kihívások elé kell állítanod magad, mielőtt unatkozni kezdenél. Nagyot sóhajtottam. – Ez csak az első óra volt… – És nekem csak pár másodpercre van szükségem, hogy lássam, valaki elég jó-e az Elit Csapathoz – fejezte be Esther. A szeme tele volt elszántsággal – bízott bennem, hitt bennem –, és én nem akartam csalódást okozni neki. Talán tényleg volt benne valami. Ki tudja? – Rendben – mondtam. – Megcsinálom. – Helyes – mosolygott Esther megkönnyebbülten. – Küldök egy e-mailt a részletekkel. Ahogy felálltam, hogy elinduljak, hirtelen eszembe jutott valami, ami zavart – valami, amiben csak ő tudott segíteni. – Egyébként – mondtam –, amikor először találkoztunk, Adelaide-nek hívott? A mosoly eltűnt Esther arcáról. – Tényleg? – köszörülte meg a torkát. – Igen, így volt – emlékeztettem. – Láttam egy képet Anyáról… azzal a lánnyal, Adelaide-del a folyosón? – Közeli barátok voltak – felelte gyorsan Esther. – Közeli barátok vagy legjobb barátok? – tűnődtem. – Legjobb barátok. Claire-nek akartalak szólítani. Mindent összekevertem. Az én hibám. – Értem – nevetgéltem, végre értelmet adva a helyzetnek. – Nincs meg véletlenül a száma vagy bármi, hogy felvehessem vele a kapcsolatot, és… – Nem, ő sok évvel ezelőtt elhunyt. – Elhunyt? – vontam fel a szemöldököm. – Igen… amire a depresszió képes egy emberrel. – Depressziós volt? Esther nem válaszolt, hanem megragadott egy tollat és egy darab papírt az asztaláról. – Írok neked egy igazolást. Menned kellene a következő órádra. Más diákok már kezdték megtölteni a termet a következő órára. Esther firkantott valamit a papírra, és átnyújtotta nekem. – Tessék. Ugyanaz a nő, aki másodpercekkel ezelőtt még olyan melegszívű volt, most hideg és távolságtartó lett. A hangneméből tudtam, hogy a beszélgetésnek vége, de annyi kérdést akartam még feltenni. Adelaide-ről és a kötelékről, ami Anyához fűzte. Talán nem volt fontos, de volt valami abban, ahogy azon a képen ölelték egymást, ami vonzott. Vonzódást éreztem Adelaide iránt, és többet akartam tudni róla. Elvettem a papírt, úgy döntve, hogy annyiban hagyom a dolgot, mielőtt a következő órámra indultam volna. ~ Két további óra után – történelem és érzelmi gyógyítás – eljött az ebédszünet ideje. Tálcával a kezemben végignéztem a zsúfolt menzán. Szervezetlen káosz volt. Bárhová néztem, a diákok beszélgettek, nevettek, ettek… csókolóztak. Kilógónak éreztem magam, mint általában. Megpillantottam Nate-et, aki a barátai társaságában ült egy asztalnál a központ közelében. Kylan nem volt ott. Nate észrevett, és intett, hogy menjek oda. Gyorsan elfordítottam a fejem, úgy téve, mintha nem láttam volna. Tudtam, hogy jót akar, de semmi keresnivalóm nem volt egy Likánokkal teli asztalnál. Lehet, hogy egy iskolába jártunk, voltak közös óráink – de nem voltunk egyformák. Ők nem kedveltek minket, és mi sem kedveltük őket. Ez mindig is így volt. Megelégedtem egy asztallal egészen a sarokban, remélve, hogy senki sem fog zavarni, aztán a gondolataim visszatértek az Elit Csapathoz. Hogy fogok én egy csapat tagja lenni, amikor alig tudok elszámolni tízig nyilvánosan? Szociálisan esetlen voltam, nem voltam jó barátkozásban – és most Esther azt várta tőlem, hogy csapatjátékos legyek? Tényleg készen álltam ilyesmire? Elővettem a telefonomat, egy pillanatig habozva, mielőtt felhívtam volna Apát, arra gondolva, hogy a jó hír felvidítana. Talán egyszer büszke lenne rám, vagy legalább elismerné, amit az első napomon elértem. Mint mindig, a hívás most is a hangpostára kapcsolt, de úgy döntöttem, nem hagyom, hogy ez elkeserítsen. Ő az Alfa – talán csak elfoglalt. Helyette üzenetet hagytam neki. – Szia Apa, én vagyok, Violet. Rég nem hallottam felőled, de csak el akartam mondani, hogy még élek. Én… hiányzol, és szeretlek. Szia. A hangposta egy sípolással véget ért. A szeretet, amit iránta éreztem, egyoldalú volt. Az a férfi egyetlen napig sem volt melegszívű, gyengéd vagy gondoskodó életében – de én mégis szerettem. Befogadott, gondoskodott rólam, amikor nem lett volna kötelessége. Mindentől függetlenül hálás voltam. Sóhajtottam, az ételt piszkálgatva a tálcámon. Apát nem érdekelte. A társamat nem érdekelte. A bátyámat nem érdekelte. Azok közül a diákok közül senkit sem érdekelt. Végső következtetés? Az életem szívás volt, és a Csillagfény Akadémia is. Az egyetlen, aki miatt még nem őrültem meg, Trinity volt, aki jelenleg nem volt itt. Hirtelen egy hangos tálca csapódott az asztalra, amitől összerezzentem. A szemem elkerekedett, ahogy egyenesen előrenéztem, és szembe találtam magam valakivel, aki ismerős volt. – Mivel levegőnek néztél, gondoltam, meghívom magam. Nate volt az.