"Hagyd abba. Csak hülyeségeket beszéltek. Nem akartak megbántani!" – mondta Trent. Quinn szemében csalódottság vibrált. Még akkor sem védte meg őt Trent a legkevésbé sem, amikor ilyen mértékben rágalmazták. "Mi kellene ahhoz, hogy a szavaik sértőnek minősüljenek? Térdelnem kellene, arcul csapnom magam, és azt mondanom, hogy nem kellett volna hozzád mennem?" – gúnyolódott Quinn. "Ne felejtsd el, hogy te kérted meg a kezem annak idején, Trent!" Trent barátai zavartan pillantottak egymásra, és még Sidonie arcszíne is kissé megváltozott. Trent szemében egy pillanatra felvillant az elégedetlenség, miközben megragadta Quinn kezét. "Ne csináljuk ezt itt. Beszéljük meg otthon." "Nem. Mondjunk ki mindent itt." Quinn lerázta a kezét. "Őszintén, te és Sidonie jó párost alkottok. Az egyik csaló, a másik szerető. Kívánom, hogy éljetek boldogan örökké." Trent arcából elszállt a szín, míg Sidonie arca pillanatok alatt halálfehérré vált. Trent egyik barátja, Yorick visszavágott: "Quinn, milyen jogon szólsz le Sidonie-t? Milyen módon gondolod, hogy össze tudod magad hasonlítani vele? Mitől gondolod, hogy Trent téged, egy árvát és egy szakközépiskola végzettjét kellene szeretnie Sidonie helyett?" "Micsoda baromság!" – rohant előre Laura, dühösen. "Milyen szakközépiskolai végzettségről beszélsz? Quinn a Nemzetvédelmi Egyetemen végzett!" "Hahaha!" – törtek ki a nevetések mindenfelől. "El tudjátok képzelni, hogy egy szakközépiskolai végzett azt mondja, hogy a Nemzetvédelmi Egyetemen végzett?" "Quinn, te és a barátnőd tényleg egyformák vagytok. Mindketten ugyanolyan szégyentelenek vagytok!" Sidonie arcszíne jelentősen javult, ahogy felállt, a hangja pedig gúnyos volt. "Ha dicsekedni akarsz, akkor azt nyíltan kellene megtenned. A saját képesítéseid hamis állítása csak bohóccá tesz téged!" Laura dühös volt. "Miért kellene hazudni? Könnyen ellenőrizhető az egyetemi honlapon!" Quinn visszatartotta a barátnőjét, hűvös tekintetét Sidonie-re szegezve. "Nincs szükségem arra, hogy megítéld az iskolai végzettségem!" Sidonie összevonta a szemöldökét, amikor ezt meghallotta. *Nyilvánvaló, hogy leleplezték a képesítéseinek hamis állítása miatt. Bűnösnek és zavartnak kellene éreznie magát. Miért tűnik olyan szemérmetlenül nyugodtnak emiatt? A hozzáállása nyugtalanító!* Éppen ekkor Sidonie észrevett néhány alakot, akik nem túl messziről közeledtek, mintha éppen el akarnának menni az asztaluk mellett. Közöttük volt valaki, akit felismert. "Griffin professzor!" – szólította meg Sidonie, mosoly ülve az ajkán. "Régen láttuk. Ön is itt vacsorázik? Micsoda véletlen." Gordon Griffin felismerte Sidonie-t, és azt mondta: "Ó, te vagy az. Régen volt." Gordonnak volt néhány kapcsolata a Stonehurst családdal, és időnként érintkeztek. "Ön a Nemzetvédelmi Egyetem professzora. Érdekes módon valaki az asztalunknál azt állítja, hogy ott végzett. Kíváncsi vagyok, hogy esetleg ismeri-e őt" – mondta Sidonie. Eközben a többiek, mintha valami látványosságot várnának, hozzátették: "Pontosan! Quinn, nem azt mondtad, hogy a Nemzetvédelmi Egyetemen végeztél? Biztosan felismered a saját professzoraidat!" Quinn kényelmes léptekkel előrelépett. "Griffin professzor, régen láttuk." "Hűha! Tényleg tudod, hogyan kell előadást tartani!" "Tényleg a Nemzetvédelmi Egyetem végzettjének tartod magad, mi?" "Hogyan ismerhetne téged Griffin professzor?" A lekicsinylő és gúnyos szavak visszhangoztak körülöttük, de hirtelen abbamaradtak, amikor látták, hogy Gordon gyengéden megveregeti Quinn vállát. "Nem számítottam rá, hogy itt találkozunk. Már jó pár éve, hogy utoljára találkoztunk" – mondta Gordon. "Így van. Már jó pár éve volt. Hogy vagy?" – válaszolta Quinn. "Minden rendben! Hallottam a szüleiddel kapcsolatos dolgokról. Részvétem" – mondta Gordon lágy sóhajjal. "Köszönöm" – válaszolta Quinn halkan. Azok, akik eredetileg a látványosságot tervezték élvezni, mind meglepett arcot viseltek abban a pillanatban. Sidonie szeme elkerekedett, arca hitetlenséggel volt tele. "Griffin professzor, tényleg ismeri őt?" "Természetesen. Én tanítottam őt. Hogy ne ismerném? Akkoriban ő volt a legjobb természettudományos hallgató Jexburgh-ben. Már az egyetemre való érkezése is nagy feltűnést keltett" – jelentette ki Gordon. Azok, akik a látványosságra vártak, abban a pillanatban az arcukat semmi mással nem lehetett jellemezni, mint visszataszítóval. Quinn volt a legjobb természettudományos hallgató Jexburgh-ben. Bárki, aki tanult, tudta, milyen nehéz ilyen státuszt elérni. Valójában őt egyértelműen zseninek lehetett nevezni. Ráadásul azt mondták, hogy a Nemzetvédelmi Egyetemre bekerülni még nehezebb, mint a Qudnard Egyetemre. Nem csak kiváló tanulmányi eredményekre volt szükség, hanem fizikailag is fittnek kellett lenni. Sidonie arcán a szín vörös és fehér árnyalatok között ingadozott. Még egy pillanattal ezelőtt magabiztosan bohócnak minősítette Quinn-t. Abban a pillanatban úgy tűnt, mintha ő vált volna bohóccá. Trent is tele volt meglepetéssel. Soha nem tudott ezekről a dolgokról. Quinn soha nem említette neki a kitüntetéseit korábban. Abban a pillanatban hirtelen ismeretlenséget érzett a feleségével szemben, akivel három éve élte az életét. "Griffin professzor, ez a diákja?" – csendült fel hirtelen egy hűvös férfihang, visszarántva mindenkit a valóságba. "Igen." Gordon bemutatta a kettőt egymásnak: "Ez a diákja, Quinn Bridger. Quinn, ez Julius Whitethorn, Mr. Whitethorn a Whitethorn Grouptól." Amint Julius Whitethorn nevét említették, mindenki arckifejezése azonnal megváltozott. A Whitethorn család korábbi feje, Edward elhunyt, és az utódja nem más, mint Julius. Mindenki szemében buzgalom ragyogott. Ha a legkisebb kapcsolatot is ki tudnák építeni Juliusszal, tudták, hogy jelentős előnyökre tennének szert. "Üdvözlöm, Ms. Bridger" – nyújtotta ki Julius udvariasan a kezét. Ekkor jött rá Quinn, hogy a férfi, aki előtte áll, ugyanaz, akit a ravatalozó bejáratánál látott. Azonban abban a pillanatban, az esernyő pajzsa nélkül, a férfi arca még tisztábban égett a szemébe. A haja hátra volt fésülve, feltárva a teljes homlokát, egy magas orrát és a vízhez hasonló finom ajkait. Hosszú szemöldöke alatt egy pár mély fekete szem olyan mozdulatlan és mély volt, mint maga az óceán. Bár a férfi abban a pillanatban gyengéden beszélt vele, lehetetlen volt megállapítani, hogy valójában mire gondol. "Üdvözlöm, Mr. Whitethorn" – mondta Quinn, miközben kinyújtotta a kezét egy kézfogásra. A kezei tiszták és szépek voltak, különálló ujjpercekkel. Amikor Quinn kezet fogott vele, ösztönös válságérzetet érzett. Olyan érzés volt, mintha azok a kezek bármelyik pillanatban halálos fegyverekké válhatnának. Rövid kézfogás volt. A közelben mások is szívesen kezdeményeztek volna beszélgetést Juliusszal. Júliusznak úgy tűnt, hogy nem érdekel senki más, és azt mondta: "Griffin professzor, menjünk először a különterembe." Gordon bólintott, adott Quinn-nek néhány tanácsot, mielőtt tovább sétált Juliusszal. Trent ezután Quinn-hez sétált, és elégedetlen hangon azt mondta: "Miért nem mondtad el, hogy a Nemzetvédelmi Egyetem legjobb természettudományos hallgatója voltál?" Quinn közömbös arckifejezéssel nézett Trent-re, mert soha nem kérdezte meg korábban. "Számít ez?" – kérdezte. Éppen amikor Trent beszélni akart, hirtelen egy lövés dördült el az étteremben. Valaki az étteremben fegyvert rántott, és Julius irányába lőtt. Közvetlenül ezután folyamatos sikolyok hallatszottak. Éppen ekkor Quinn-t hirtelen erőteljesen meglökték. Megbotlott, majdnem elesett. A szeme sarkából észrevette, hogy Trent felemeli Sidonie-t a karjaiba, menedéket keresve a paraván mellett. A személy, aki korábban meglökte, Trent volt. Amikor a válság bekövetkezett, Trent úgy döntött, hogy Sidonie-t menti meg a felesége, Quinn helyett. *Hányszor fog még cserbenhagyni Trent?* Hidegség kerítette hatalmába Quinn szívét, miközben üresen bámult Trent-re, az arcán minden kifejezés nélkül. *Nem gondolta, hogy eltalálhat egy eltévedt golyó, amikor meglökött?* Mintha megérezte volna a tekintetét, Trent Quinn felé nézett, egy pillanatnyi bűntudat villant át az arcán. Amikor meghallotta a lövést, egyetlen gondolata az volt, hogy megvédje Sidonie-t. Mire magához tért, már ellökte Quinn-t. Visszagondolva, meg akarta békíteni Quinn-t. Tudta, hogy ő egy olyan nő, akit könnyen le lehet csillapítani. A múltban, még ha hibázott is, néhány nyugtató szó mindig helyrehozta a helyzetet. Éppen amikor meg akarta békíteni Quinn-t, a szeme hirtelen döbbenten elkerekedett. Látta, hogy Quinn ajkai mozognak, nyílnak és záródnak, miközben azt mondja: "Trent, nem akarlak többé."