Tre Anni Dopo Percorsi la lunga strada per tornare a casa e disfare le valigie. Odiavo quel tragitto. Era come tornare all'inferno per me. Il Branco Ombra di Loto. La mia personalissima versione dell'inferno. Anche se, quei tre anni passati a studiare erano stati davvero fantastici. Mi ero trasformata nella donna che avrei sempre dovuto essere. Sicura di me. Fiduciosa. Coraggiosa. Semplicemente me stessa. E ora, un'insegnante a tutti gli effetti. Come lupa mannara, passi così tanti anni della tua vita sentendoti dire che il tuo obiettivo è trovare il tuo compagno predestinato. Sistemarti con lui e creare un forte legame. Un amore. Una famiglia. Beh, una volta accettato che i miei sogni adolescenziali e ingenui non si sarebbero mai avverati, grazie alla Dea Luna che mi aveva accoppiata con un compagno così incapace di amare chiunque altro che se stesso, decisi che il mio obiettivo sarebbe stata la mia carriera. La mia istruzione era sempre stata qualcosa di cui andavo molto fiera. Amavo imparare e avevo deciso che volevo trasmettere quel dono. Non mi importava più di quello che pensavano gli altri di me. E, all'università, mi sentivo così meravigliosamente circondata da persone che la pensavano allo stesso modo. Finalmente mi sentivo a mio agio da qualche parte. E credo che sia stato questo a permettermi di diventare la persona che ero destinata a essere. Tuttavia, ora, dovevo tornare al mio branco, per ordine loro. L'accordo era che, una volta conseguita la laurea, sarei tornata a casa. A meno che, ovviamente, non avessi trovato il mio compagno predestinato. Ma, nel mio cuore, sapevo che non sarebbe mai successo. Perché il mio compagno predestinato era seduto a casa. A spadroneggiare sul nostro branco. A comportarsi come se fosse la cosa migliore dopo il pane affettato. A letto con qualsiasi lupa mannara gli si avvicinasse, da quello che sentivo, dopo avermi rifiutata. Mi fermai ai cancelli del nostro branco, sorvegliati. Harley, uno dei nostri guerrieri del branco, attualmente di guardia, si avvicinò al finestrino della mia auto. "Documenti", ordinò. Lo guardai accigliata. Non credo che mi abbiano mai chiesto i documenti prima, quando tornavo a casa, nemmeno in tutte le volte che sono tornata, anche se a dire il vero, quelle visite sono state poche e distanziate tra loro. Le mie visite erano solo quando me lo richiedevano. Avevo imparato a detestare questo posto e tornare era diventato meno una priorità per me nel tempo in cui sono stata via... "Harley, sono io. Bailey", spiegai, cercando di non sorridere al suo errore. Harley mi guardò più da vicino. "Merda. Scusa Bailey, non ti avevo riconosciuta. Ti sei cambiata i capelli. E non porti gli occhiali. Stai bene", disse con un'alzata di spalle, distogliendo rapidamente lo sguardo, chiaramente imbarazzato dalla sua gaffe. Sorrisi alla sua risposta. Sì, i miei capelli sono un po' più domati di prima. I riccioli si sono lisciati e i miei capelli ora sono ordinati ed eleganti lungo la schiena. I miei occhiali che portavo per leggere erano spariti da tempo. Mi ero fatta sistemare gli occhi con la chirurgia laser mentre ero via. Inoltre, ora indossavo un po' di trucco semplice per accentuare i miei lineamenti. Bello sapere che qualcuno ha notato una differenza... "Nessun problema. Hai ancora bisogno dei documenti?", gli chiesi. Mi sorrise. "Penso di sapere chi sei. Piacere di rivederti", annuì in segno di riconoscimento mentre il cancello si apriva per me. "Magari ci vediamo in giro mentre sei qui", aggiunse mentre iniziavo a ripartire. Sorrisi in risposta, immagino che non ci sarebbe stato nulla che mi impedisse di frequentare qualsiasi ragazzo volessi ora. Non che mi importasse davvero in questo momento... ma non era come se avessi un compagno predestinato da aspettare. E non era come se Miles si stesse sforzando di rimanere single. Ogni volta che ero tornata a casa, aveva avuto una lupa mannara diversa al suo braccio. Pavoneggiandosele per il branco come un bene prezioso, solo per averla scambiata la volta successiva che tornavo. Stava diventando un vero e proprio dongiovanni. E una vera barzelletta ai miei occhi. Mi avviai lungo le strade tranquille e familiari del nostro dolce vecchio branco. Il sole della sera si stava adagiando nel cielo mentre guidavo la mia auto lungo il percorso verso la casa della mia famiglia. Senza dubbio mia madre mi stava aspettando lì, forse mio padre, se fosse tornato dal lavoro a quest'ora. Mio fratello e mia sorella, non ero sicura. Vivevano ancora entrambi a casa con i miei genitori, ma andavano e venivano dalle case degli amici e mio fratello stava cercando di trasferirsi nella suite del Beta nella casa del branco abbastanza presto, in preparazione ad assumere il ruolo da mio padre quando fosse giunto il momento. In ogni caso, raramente si preoccupavano di correre a casa per vedermi quando sapevano che stavo tornando. Non credo che vedermi fosse in cima alla loro lista di priorità... Parcheggiai la mia auto sulla strada di fronte alla mia familiare casa di famiglia. Non riuscivo a credere di essere a casa. Bloccata di nuovo qui. Il terrore nel mio stomaco si agitava pesantemente alla prospettiva di molti anni bloccata qui. Infelice e infelice, senza via d'uscita, ora che il mio compagno predestinato mi aveva rifiutata. Non che qualcun altro oltre a Miles e me lo sapesse. No. Aveva deciso che sarebbe stato considerato debole se gli altri avessero saputo che un Alfa era andato contro la potente scelta della Dea Luna. Quindi, questo era il nostro segreto. O mi avrebbe fatto pagare in modi che non volevo immaginare, apparentemente. E, in tutta onestà, non volevo pensarci. Mi aveva permesso di andare via per prendere la mia laurea. Facendo l'ultimo tentativo di convincimento quando mio zio, l'attuale Alfa, e il padre di Miles, insieme ai miei genitori, erano indecisi. O, così diceva lui. Quanto fosse vero, probabilmente non lo saprei mai, ma era stato per quella ragione, e solo per quella, che avevo scelto di fare come mi aveva chiesto. Se avesse fatto le cose che aveva detto, allora mi aveva permesso di realizzare il mio sogno di ottenere la mia laurea in insegnamento lontano dal branco. Per permettermi di essere solo me stessa, non la figlia del Beta del branco. E sono fiorita grazie a questo. Ma, ora, dovevo tornare. Di nuovo dove appartenevo. E, anche se avevo ottenuto la mia laurea, non avevo reali prospettive future. Probabilmente ero bloccata qui. Scesi dall'auto, più determinata che mai a trovare lavoro, mentre sentivo la voce di mia madre. "Bailey!", mi salutò dai gradini del portico, con un grande sorriso sul volto. "Sei bellissima, tesoro". Le sorrisi a mia volta, mentre mi avvicinavo alla porta d'ingresso. Solo per vedere Miles uscire dalla casa accanto alla nostra. La casa dell'Alfa. Avrei potuto scegliere un momento peggiore per tornare a casa? I suoi occhi incontrarono i miei, lanciandomi uno sguardo torvo prima di guardare mia madre. "Ciao zia Brianna. Non avevi detto che era a casa oggi". Mamma sorrise a Miles come se pensasse che fosse la persona migliore del mondo, anche se la maggior parte delle volte lo pensava davvero. "Ah, penso che mi sia sfuggito. Bailey è a casa per sempre ora, Miles. Quanto è meraviglioso?". Ancora una volta, Miles mi lanciò uno sguardo torvo. "Hmmm. Veramente meraviglioso", disse con un serio disprezzo nella voce. 'Stammi alla larga a meno che non dica il contrario, hai capito?' Miles mi manda un messaggio mentale, mentre si dirige verso la sua auto. "Non hai intenzione di parlargli Bai?", prova mamma. "Sarà Alfa tra un anno, sai?". "Oh, non importa, zia Brianna. Bailey sarà scusata questa volta. Sono sicuro che sia stanca dal viaggio di ritorno a casa. Ma senza dubbio la vedrò in giro. E sì, dovrà abituarsi a me come suo superiore. Il suo Alfa", dice con un sogghigno, e alle sue parole il mio stomaco si stringe in nodi. Non credo di poter rimanere qui... Non solo ho bisogno di trovare lavoro, ho bisogno di trovare lavoro lontano dal mio branco, così posso trasferirmi per allontanarmi dal mio Alfa psicotico ed ex-compagno!