Esattamente sei anni dopo che Evelyn aveva abbandonato suo padre e lasciato il paese la mattina del suo matrimonio, ritornò con Samantha, sua figlia di cinque anni, e Maya, la loro fidata bambinaia da anni. Sei anni prima, non aveva lasciato solo la sua casa, aveva lasciato il paese, e ora, stava tornando. Non perché avesse alcun desiderio di affrontare il suo passato o affrontare suo padre, ma perché voleva tornare nel paese in cui era nata con la sua bambina. Immagini degli ultimi sei anni le balenarono davanti agli occhi: l'inganno di Michael, il tradimento di Sandra, la partenza improvvisa, la solitudine di una terra straniera e la gravidanza inaspettata. Una fitta di rabbia la attraversò mentre pensava all'ultimatum che suo padre le aveva dato quella mattina di sei anni fa: il matrimonio con Michael o essere diseredata. "Avrebbe dovuto gestirla meglio," borbottò tra sé e sé come faceva sempre quando ripensava all'incidente nella sua testa. Faceva ancora male e la faceva arrabbiare ogni volta che ricordava come suo padre aveva reagito quando avrebbe dovuto semplicemente cercare di farla aprire riguardo al motivo per cui aveva annullato il matrimonio. Tutto ciò non importava più ora. Tutto ciò che contava era la sua bambina. Samantha era ora la gioia della sua vita, e la parte migliore della sua vita era essere la mamma di Samantha. Guardando Samantha che dormiva profondamente e si accoccolava accanto a lei, un sorriso radioso illuminò il volto di Evelyn. "Il mio tesoro," sussurrò, la voce roca per l'emozione mentre si chinava e baciava la fronte di Samantha. Samantha, sentendo le labbra di sua madre, aprì assonnata gli occhi e ricambiò il sorriso prima di riaddormentarsi. Guardando negli occhi azzurri di Samantha che credeva Samantha avesse ereditato da suo padre, il ricordo della sua notte spensierata con lo sconosciuto riemerse. Respinse il ricordo, non volendo pensarci o allo sconosciuto che le aveva regalato il miglior sesso della sua vita, e il miglior regalo della sua vita: Samantha. Non voleva pensare a come avesse dormito con uno sconosciuto di cui non conosceva il nome e di cui non riusciva a ricordare il volto, in un disperato tentativo di anestetizzare il dolore del tradimento. Non importa quanto fosse stato fantastico il sesso, o il fatto che a volte pensasse a come un perfetto sconosciuto fosse riuscito a farla sentire così bene, non voleva soffermarsi su questo. Soprattutto non quando non era nemmeno sicura che sarebbe stata in grado di riconoscere lo sconosciuto se mai si fosse imbattuta di nuovo in lui. Mentre il taxi le portava al loro hotel prenotato, Samantha chiacchierava senza fine mentre guardava fuori dal finestrino ponendo domande a cui Maya rispondeva felicemente, mentre Evelyn era assorta nei suoi pensieri. La voce del tassista la strappò dal suo sogno ad occhi aperti. "Siamo arrivati, signora," annunciò, fermandosi di fronte al lussuoso Stone's Palace Hotel. Evelyn lo ringraziò, armeggiando leggermente mentre pagava la tariffa mentre i suoi accompagnatori uscivano dal taxi. Non appena Evelyn si voltò per entrare in hotel, si fermò quando improvvisamente le venne in mente che si trovava di fronte allo stesso hotel dove aveva trascorso la notte con quello sconosciuto sei anni prima. Quando lo Stone's Palace le era stato raccomandato come un hotel adatto ai bambini, non ci aveva pensato molto prima di effettuare le prenotazioni qui. Era una coincidenza che questo fosse il primo posto in cui alloggiava dopo sei anni di assenza? Lo stesso identico posto in cui aveva trascorso la sua ultima notte qui, e dove sua figlia era stata concepita? Un nodo di nervosa eccitazione si strinse nello stomaco di Evelyn. Era una strana coincidenza, un momento di chiusura del cerchio che la turbava ed esaltava allo stesso tempo. Ricordi, agrodolci, tremolarono ai margini della sua mente, ma li respinse rapidamente e fece un respiro profondo per calmarsi. Mentre Evelyn e la sua piccola squadra entravano nella hall dell'hotel, una figura in uniforme si materializzò, portando via i loro bagagli con consumata facilità. "Benvenuta allo Stone's Palace, signora. Permetta che l'aiuti con le valigie," offrì, sollevando già le valigie. Evelyn annuì, mormorando il suo ringraziamento prima di rivolgersi a Maya, "Voi due potete sedervi lì mentre faccio il check-in," Evelyn istruì Maya. La hall era animata dall'attività. Lampadari di cristallo scintillavano in alto, proiettando una luce soffusa su poltrone di peluche e cornici dorate. Prendendo la mano di Samantha i cui occhi erano spalancati per la meraviglia, Maya la condusse a un divano di velluto dove si sedettero entrambe, mentre Evelyn si avvicinava al banco della reception. "Buonasera. Ho una prenotazione a nome di Evelyn Quinn." La receptionist, una giovane donna con un sorriso caloroso, iniziò a digitare sul suo computer. "Benvenuta, signorina Quinn. Un momento mentre recupero la sua prenotazione." Nel frattempo, Maya e Samantha si sistemarono in un divanetto di peluche nella hall. Maya sedeva con un'espressione serena, osservando Samantha mentre si guardava intorno, i suoi grandi occhi azzurri che ammiravano la bellezza dell'hotel. Di fronte a loro, una figura curva su un telefono catturò l'attenzione di Samantha. La curiosità la tirò, e lei si avvicinò al bordo del divano, il suo sguardo fisso sull'uomo. Come se sentisse il suo sguardo, lui alzò la testa. Un sorriso, caldo e genuino, increspò gli angoli dei suoi occhi quando vide la bambina che lo fissava direttamente, i suoi occhi luminosi di curiosità. "Ciao, piccola!" Derek salutò con un sorriso amichevole mentre guardava la graziosa bambina di fronte a lui. "Signore, tenere quel telefono così vicino al viso fa male agli occhi!" Dichiarò, la sua voce chiara e squillante mentre indicava il suo telefono. "Sammy!" Rimproverò Maya, ma Derek ridacchiò, un suono genuino che rimbombò piacevolmente mentre abbassava il telefono, e il volto di Samantha si illuminò in risposta. "È così?" chiese, il divertimento che danzava nei suoi occhi. "Chi te l'ha detto, piccola?" "La mia mamma," rispose Samantha con la serietà di una bambina che impartisce saggezza. Lo sguardo di Derek si spostò su Maya, che ora stava osservando l'interazione con lieve divertimento. Presumeva che fosse la madre di Samantha e le offrì un educato cenno del capo. Poi si rivolse di nuovo a Samantha. "Beh, la tua mamma è molto saggia. Grazie per esserti presa cura di me, Sammy." "Come fai a sapere il mio nome?" chiese Samantha, i suoi occhi spalancati per la meraviglia, e Derek sorrise. "Me l'ha detto un uccellino," disse, anche se aveva appena sentito Maya riferirsi a lei come Sammy, "Posso chiamarti Sam?" Samantha annuì entusiasta. "Qual è il tuo nome?" "Il mio nome è Rek. Alloggi in hotel, Sam?" Samantha, sempre desiderosa di condividere, annuì entusiasta. "Sì! Avremo una stanza davvero bella," disse, la sua eccitazione che ribolliva. Derek sorrise. "Sembra meraviglioso. Dovresti provare il parco giochi dell'hotel. È molto divertente." Gli occhi di Samantha si spalancarono. "Parco giochi?" Derek ridacchiò. "Esatto! Scivoli, altalene, un'intera giungla di arrampicata – è un paradiso per i bambini." L'eccitazione di Samantha era palpabile mentre si voltava a guardare Maya. "Possiamo andare?" implorò, saltellando sul suo sedile. "Se sei una brava bambina, possiamo andarci domani," promise Maya. "Prometto di essere brava," disse Samantha, e Derek sorrise. Samantha si voltò di nuovo verso di lui, "Abbiamo lo stesso colore degli occhi," gli disse, e Derek annuì. "È vero. Forse è un segno che dovremmo essere amici," disse, e lei scosse la testa. "Non dovrei fare amicizia con gli sconosciuti," disse, la sua espressione innocente. "Non sono esattamente uno sconosciuto ormai dato che conosci il mio nome e saremo vicini di casa per alcuni giorni dato che viviamo entrambi qui," spiegò. "Vivi anche tu qui? La tua stanza sarà bella come la nostra?" Chiese, e Derek rise, un suono profondo e cordiale. "Sì, ci vivo. Vivo qui da anni. E la mia stanza è la più bella dell'hotel," disse e la sua bocca formò una piccola 'o' di sorpresa. "Non hai una mamma e una casa?" "Ho una mamma e una casa. Questo hotel è anche la mia casa perché lo possiedo." Gli occhi di Samantha si spalancarono ancora di più, e stava per fare un'altra domanda quando Maya, che aveva ascoltato lo scambio con un sorriso cauto, scambiò uno sguardo con Evelyn, che aveva appena finito di fare il check-in e le aveva fatto cenno di venire. "È ora di andare, Sammy," disse Maya mentre si alzava, "Ora ringrazia il signor Rek per il suo tempo," disse Maya mentre prendeva la mano di Samantha. "Grazie, signor Rek," disse Samantha educatamente. Derek le sorrise. "Divertiti al parco giochi prima di partire," disse, e Maya gli fece un educato cenno del capo prima di allontanarsi con Samantha. Derek si appoggiò allo schienale della sedia, un'espressione pensierosa che sostituì il suo sorriso precedente. Sebbene fosse un amante dei bambini, la bambina, Sam, con i suoi occhi luminosi e le sue dichiarazioni autoritarie, aveva suscitato qualcosa di inaspettato dentro di lui. Un calore, una tenerezza che non riusciva a spiegare, e per qualche ragione, voleva rivederla. Derek scosse la testa, liquidando la strana sensazione mentre riportava la sua attenzione al suo telefono. Questa volta, si assicurò di non avvicinare troppo il telefono al suo viso.