Katrina fissò Kylan, la mente che le turbinava a una velocità vertiginosa e le mani che le si inumidivano in grembo. Notò che Kylan la stava osservando attentamente, ma non riusciva a controllare l'espressione sul suo viso, anche se lo avesse voluto. "Io non… Cos'è tutto questo, Kylan?" chiese sommessamente. Kylan roteò gli occhi. "Pensavo che l'intestazione lo rendesse abbastanza ovvio," disse, ora con un tono piuttosto annoiato. "Dopo che tu e Ryan mi avete messo all'angolo ieri, ho iniziato a pensare alla proposta. E poi mi è sembrato piuttosto ovvio, a dire il vero." Si prese un secondo e le scrutò di nuovo il viso. "Non ho tempo di trovare qualcuno a cui offrire una situazione così stupida. Non solo, ma trovo che la maggior parte delle donne siano piuttosto… difficili con cui entrare in sintonia," continuò con un gesto della mano, "quando eravamo a cena con Keith ieri sera, mi è tornato in mente quanto facilmente tu sembri entrare in sintonia con le persone. Sei brava a far sentire qualcuno a proprio agio, e persino io non detesto la tua presenza, a piccole dosi." Katrina sapeva che avrebbe dovuto offendersi per il modo in cui parlava di lei, ma era troppo confusa e ancora più scioccata perché la cosa la toccasse pienamente. Aveva incoraggiato Kylan a sposare qualcuno, certo. Si era persino dilungata sul perché fosse una buona idea, e persino pratica. Ma non intendeva che lui si rivolgesse a lei per ricoprire un ruolo del genere. Era estremamente inappropriato, per diverse ragioni. "Mi sono incontrato con Ryan a tarda notte, e poi con Max stamattina presto. Anche se tecnicamente è una violazione della politica aziendale, Max è disposto a fare un'eccezione. Tutti vedono le azioni crollare, e tutti vogliamo sistemare la situazione," Kylan parlò bruscamente ora, ed era chiaro quanto fosse ancora infastidito dalla situazione attuale in cui si trovava l'azienda. "Ci saranno voci, senza dubbio. Ma affrontare quelle è parte della tua specialità, giusto? Ci assicureremo di dichiarare pubblicamente che siamo diventati fidanzati solo da pochi mesi e che non sei salita alla tua posizione succhiandomi il cazzo, o qualcosa del genere," Kylan continuò a chiacchierare con un'alzata di spalle. Il viso di Katrina si colorò di cremisi alla menzione casuale del suo dannato… organo sessuale. Che diavolo era questa conversazione? Non poteva fare sul serio con quello che stava suggerendo. "Kylan… Non puoi possibilmente fare sul serio. Io non posso… Io non posso… sposarti," squittì praticamente. La sua immaginazione stava correndo a briglia sciolta, e stava andando in tilt. Kylan sbuffò e scosse la testa. "Non essere ridicola, Katrina. Tutto questo è puramente per dare spettacolo. Pensavo che anche questo fosse ovvio." Indicò il contratto con la punta della penna. "È piuttosto semplice. Posso esaminarlo con te?" chiese alzando lo sguardo verso di lei. Deglutì a fatica, sforzandosi di calmare il cuore e la mente. "Io… Certo," alla fine cedette mentre respirava. Kylan annuì e si schiarì la gola. "Bene, come ho detto, è semplice. Ci sono solo poche regole, e ci sono diversi vantaggi per te." Indicò una sezione opportunamente intitolata "regole", e lei si sporse per seguirlo con apprensione. "Primo, la durata del contratto sarà di un anno dopo il finto matrimonio, con la possibilità di estenderlo, se necessario. Celebreremo il matrimonio non appena Ryan e Max riterranno che sia giusto che ci "sistemiamo". Secondo, dobbiamo uscire almeno una volta a settimana, e deve essere in un luogo pubblico. È imperativo che i paparazzi scattino qualche foto." Kylan la stava guardando per assicurarsi che stesse prestando attenzione, e lei gli diede un debole cenno per indicare che lo stava facendo. Più o meno, comunque. La sua testa si sentiva leggera e ariosa. "Terzo, devi accompagnarmi a tutti i gala, le cene di lavoro e i viaggi durante tutto il periodo. Manterrai le tue mansioni di mia assistente, ma avrai la responsabilità aggiuntiva di comportarti come la mia fidanzata, almeno in pubblico. Quarto, devi essere preparata a tenermi la mano, abbracciarmi o baciarmi, se la situazione lo richiede," Kylan parlò clinicamente, e questo non fece altro che aumentare la sua vertigine. Baciare? Stava parlando di baciarla , e si sentiva come se stesse per svenire. Non era questo che pensava che questa conversazione avrebbe comportato. Era incredibilmente sorpresa che Ryan e Max avessero già approvato l'idea, ma Katrina suppose che non poteva essere così confusa se ci pensava abbastanza. La situazione dell'azienda era disastrosa, e tutti lo sapevano. "Come ti sembra tutto questo, finora?" Kylan si fermò per chiederle. Katrina fece un respiro profondo e tremante, e poi rise nervosamente. "Posso parlare candidamente?" chiese all'Amministratore Delegato. Kylan si limitò ad annuire in risposta, e lei si leccò le labbra. "Sono così confusa, Kylan. Come fai… Come fai a stare bene con questo? Con me?" Cercò sul volto di Kylan qualcosa che potesse aiutarla a capire, ma la sua solita maschera stoica era saldamente al suo posto. "Te l'ho detto, Kate. La tua personalità si adatta alle nostre esigenze oggettive. E posso sopportare di starti vicino. Inoltre, sei una donna attraente, e riconosco che ci sono opzioni peggiori là fuori per me da considerare." Kylan diede un'altra alzata di spalle. Era abituata alla freddezza di Kylan, ogni volta che parlava. Ma il modo in cui stava parlando di lei , la confondeva e la faceva sentire… strana. "Quali sono le altre regole?" chiese sommessamente. Kylan guardò di nuovo il contratto prima di continuare a leggere. "Né tu né io possiamo andare a letto con qualcun altro, o frequentare qualcun altro, durante questo periodo. A tal proposito, non ci è permesso andare a letto l'uno con l'altra, nemmeno," le spiegò. Stava ancora lottando con l'idea di baciare Kylan, figuriamoci di andare a letto con lui. Per poco non sprofondò attraverso la sua sedia, e sul pavimento del suo ufficio. "Cos'altro?" riuscì a soffocare. "Soprattutto, non devi innamorarti di me," le disse Kylan, improvvisamente incredibilmente intenso e serio. Si ritrasse leggermente al suo sguardo e fece un altro respiro profondo. "Questo… Non riesco a immaginare perché dovrebbe essere un problema, Kylan. Non sei esattamente una persona avvicinabile, tanto per cominciare," disse con sincerità. Kylan roteò gli occhi alle sue parole. "Vorresti sentire cosa ci guadagni da questo accordo?" le chiese seccamente. Katrina poté solo annuire debolmente, mentre la sua mente lottava per tenere il passo con la velocità della conversazione. "Ho intenzione di pagare i tuoi prestiti studenteschi, se non ci sarà mai una violazione del contratto, cioè. Quindi, lo farò a piccole rate. Cinquemila dollari qua e là, cose del genere. Coprirò anche tutte le spese per viaggi, appuntamenti, cene e vestiti di cui potresti aver bisogno. Se c'è qualcos'altro che salta fuori o qualcosa di cui hai bisogno, lo coprirò anche io," Kylan parlava ancora così casualmente; non poté fare a meno di fissarlo a bocca aperta. "Kylan… Questo è… No… Sarebbe troppo. I miei prestiti sono astronomici. Non posso accettarlo." Stava balbettando, ma Katrina le tirò fuori lo stesso. Era troppo. Kylan roteò gli occhi con un fastidioso schiocco della lingua. "Katrina, non mi piace parlare di soldi, ma per farla semplice… Cinquantamila dollari non sono niente per me. Non dovresti preoccuparti di queste cose. Voglio solo sapere se questa è una cosa che puoi vederti fare. Sei una ragazza intelligente e capace." Si fermò per un momento, sembrando considerare di dire qualcos'altro. "So che sono… Un individuo piuttosto difficile. Mai una volta ti sei chiesta perché, o hai desiderato che fossi diverso. Quello che dici quando non sono in giro, non sono affari miei. Ma di fronte a me, sei stata solo rispettosa, anche quando non sei d'accordo con me. Sei, candidamente parlando, la persona perfetta per spacciarti per la mia fidanzata… o moglie. Sei il tipo di immagine che Ross Corp. ha bisogno di riflettere. Puoi… Puoi aiutare a invertire la rotta, Katrina. Se sei disposta, cioè." Kylan sembrava a disagio nel farle i complimenti, e Katrina fu sorpresa che fosse stato in grado di essere così diretto. Considerò la sua offerta. L'idea che il suo debito studentesco potesse essere sparito , era forse la parte più allettante di tutto quello che aveva detto. Sapeva che ci sarebbero stati dettagli da considerare, e diversi ostacoli lungo il percorso, che inevitabilmente l'avrebbero resa più che a disagio. Ma ora poteva anche capire perché si fosse rivolto a lei in primo luogo. Aveva senso. Era dannatamente folle, ma… Aveva davvero senso. Si schiarì la gola e si sedette più dritta sulla sedia. "Ho alcuni addendum da aggiungere al contratto," disse, facendo del suo meglio per sembrare sicura di sé. Un lampo di sollievo balenò sul volto di Kylan per una frazione di secondo, prima che la sua solita espressione inespressiva tornasse al suo posto. "Cosa avevi in mente?" le chiese con cautela. "Ho bisogno che tu mi dia il controllo dei tuoi social media, specialmente Litter. Se questo ha qualche speranza di avere successo, non puoi più litigare su internet. Ho bisogno di controllare e fabbricare i tuoi futuri post," disse a Kylan, con voce mortalmente seria. Kylan la guardò accigliato. "Litigo solo per cose che ne valgono la pena," borbottò con disapprovazione. Respinse la voglia di roteare gli occhi. "Sei d'accordo, o no?" Andò dritta al punto. Kylan sospirò e annuì. "Accidenti. Va bene," le rispose bruscamente. Sorrise leggermente. "Eccellente, grazie per essere ragionevole." Poi si schiarì la gola. "Inoltre, devi trattarmi con rispetto sempre, durante questa situazione. Ma non devi trattarmi in modo diverso, mentre siamo al lavoro." Faceva sul serio con questa. Non voleva un trattamento speciale, specialmente con quante voci avrebbe già dovuto affrontare se fosse uscita allo scoperto con una "relazione". "Posso gestirlo facilmente. Altro?" chiese Kylan, girando il contratto per aggiungere gli addendum che aveva proposto. "Solo uno," parlò sommessamente, mordendosi il labbro inferiore per un momento e poi guardando Kylan dritto negli occhi. "Non devi innamorarti di me, nemmeno," disse con fermezza. Kylan la guardò a bocca aperta. "Non è un problema. Non sono mai stato innamorato," rispose con lo stesso tono pratico che aveva scelto di usare per l'intera conversazione. Lo guardò con una leggera sorpresa. Non era mai stato innamorato? Supponeva che avesse senso, per qualcuno chiuso come Kylan. Anche così, la sbilanciò un po' di più. Katrina si leccò le labbra e annuì. "Va bene, allora," riuscì a dire. Kylan girò di nuovo la cartella verso di lei, e le porse la sua penna a sfera incisa da prendere. "Bene? Ci stai, o sei fuori?" le chiese, i suoi occhi che le studiavano il viso. Guardò Kylan per un momento, e poi il contratto. Lo stava davvero facendo? Si chiese vagamente cosa avrebbe pensato Aaron, o peggio… Cosa avrebbe pensato suo padre ? Ma non poteva negare quanto significasse per Ross Corp., o quanto sarebbe stata più facile la sua vita se i suoi prestiti studenteschi fossero stati cancellati. C'erano diverse variabili che le turbinavano nella testa. Il suo cuore le diceva che era una cattiva idea, e che questo inevitabilmente si sarebbe ritorto contro e avrebbe avuto una fine amara. Ma scelse di scacciare quei pensieri dalla sua testa, e invece, afferrò la sua penna. Katrina firmò il suo nome sulla linea tratteggiata indicata, e poi restituì la penna a Kylan. Lo guardò mentre firmava anche lui il suo nome. "Questo andrà a Max. È tutto molto ufficiale," la informò Kylan, chiudendo la cartella e posando la penna. Diede un'occhiata al suo tè abbandonato, e poi al suo caffè altrettanto dimenticato. Poi, la guardò. Il cuore di Katrina perse un battito quando incrociò il suo sguardo. "Beh, ora sei la mia fidanzata," commentò Kylan con troppa noncuranza. Kylan Ross, il suo capo , era ora il suo fidanzato. Il suo finto fidanzato, certo. Ma il suo fidanzato, lo stesso. In che diavolo si era cacciata?