Cherise era ferma nell'atrio, il suo mondo frantumato in milioni di pezzi. Al suo fianco, Dennis Young e Bella Young, gli insostituibili governanti della famiglia, con gli occhi lucidi di lacrime non versate, erano come pilastri di sostegno in mezzo al caos. La voce di Bella tremava per l'emozione mentre diceva: "La signora Garcia era un'anima buona. Il cielo sembra così spietato, che si prende ciò che amiamo di più." "Non posso fare a meno di provare pena per la signorina Leach," mormorò Dennis, con gli occhi pieni di dolore mentre guardava Cherise, scuotendo leggermente la testa in silenzioso riconoscimento della doppia perdita che aveva subito: la perdita di sua madre in gioventù e ora di sua nonna. Un mese fa, dopo una tranquilla cena, la nonna di Cherise era uscita per la sua solita passeggiata lungo il ruscello. Un'improvvisa tempesta aveva fatto straripare il bacino montano. Avvistati due bambini in pericolo, aveva cercato di avvertirli, ma era troppo tardi: uno era già caduto nelle acque impetuose. In un batter d'occhio, la nonna di Cherise si era tuffata nella furia della corrente, salvando il bambino e guidandolo ad aggrapparsi alle liane. Ma la corrente implacabile era troppo forte per la sua anziana costituzione. Gli abitanti della zona si erano subito attivati, salvando il bambino dalle acque vorticose, ma quando avevano rivolto di nuovo la loro attenzione, la nonna di Cherise era stata tragicamente trascinata via. Cherise era arrivata sul posto, trovandosi di fronte a una realtà che non poteva cambiare. ***** Dennis si avvicinò a Cherise con passo leggero. "Signorina Leach, deve trovare la forza. La signora Garcia vorrebbe che lei sopportasse, non che si facesse consumare dal dolore." Bella si unì, con voce gentile: "Si ricorda come la pittura la consolava in passato? Potrebbe essere di nuovo il suo conforto." Cherise era seduta immobile, rannicchiata davanti al ritratto di sua nonna. Dennis, con un sospiro pesante, si fece avanti. "La signora Garcia le ha lasciato questo," mormorò. A quel punto, Cherise alzò la testa, con gli occhi gonfi e iniettati di sangue per il pianto, e si alzò lentamente. Dennis porse a Cherise una scatola di legno finemente lavorata, il cui peso si depositò nelle sue mani con un senso di significato. "È piena dei preziosi ricordi della signora Garcia," disse Dennis. "E c'è qualcosa nella stanza segreta del suo studio per lei. Aveva intenzione di dirle la password quando avrebbe compiuto vent'anni, ma..." La sua voce si affievolì, la verità non detta sospesa nell'aria: Amelia non ce l'aveva fatta. La voce di Cherise era un debole sussurro, che portava a malapena il peso delle sue parole. "Capisco, Dennis. Voi e Bella dovreste riposare. Siete stati instancabili. Starò bene." Con la scatola tra le braccia, salì le scale verso il santuario dello studio di sua nonna, dando loro le spalle, irradiando una silenziosa vulnerabilità. Bella, con voce tinta di ottimismo, si confidò con Dennis. "La signorina Leach può tenere i suoi sentimenti nascosti, ma è resiliente e piena di speranza. Tornerà presto da noi." Dennis e Bella erano stati al fianco di Amelia fin da quando erano piccoli, come una vera famiglia, senza figli propri. Erano ferocemente leali e si trattavano con tale rispetto che la solita divisione tra capo e dipendente semplicemente non si applicava. Seduta alla scrivania di sua nonna, Cherise passò le dita sulla scatola di legno. Quando sollevò il coperchio, scoprì un tesoro di fotografie, una cronaca visiva della loro vita insieme da quando Cherise aveva lasciato la famiglia Leach all'età di cinque anni. Tra le foto c'era quella di una scena tenera: una donna dignitosa in un abito rosso, che teneva una bambina con un sorriso timido e fossette ai cancelli di una scuola elementare. Erano Cherise e sua nonna, immortalate in un momento di orgoglio e gioia. Sul retro, c'era un appunto nell'elegante calligrafia di sua nonna: "La mia cara Cherise inizia il suo percorso scolastico a cinque anni e mezzo, brillante come sua madre prima di lei. Sono piena di orgoglio." Un'altra istantanea catturava Cherise nel giorno del suo diciottesimo compleanno, raggiante in un abito rosa tenue, la sua bellezza giovanile risplendeva. Accanto a lei, sua nonna era alta, emanando un'aria di grazia e compostezza. L'iscrizione sul retro della foto recitava: "Mia Cherise, mentre entri nell'età adulta oggi, possa la tua vita fiorire con la stessa squisita bellezza che ha onorato la mia, singolare e incomparabile!" Mentre ogni foto riportava alla mente un ricordo fresco, Cherise sentiva il calore del loro amore condiviso. Le venne in mente che sua nonna, sempre piena di ottimismo e felicità, non avrebbe voluto vederla così triste. Sopraffatta da un turbinio di emozioni, Cherise, esausta, si addormentò sulla scrivania, sognando tempi più felici con sua nonna e i ricordi lontani di sua madre.