"Ehi, Capo!" La voce di Crow irruppe nel telefono, così piena di energia da poter alimentare una città. "Sei sparita dai radar da un'eternità. Non dirmi che ti sei sbarazzata del tuo gregario preferito." Le parole sgorgarono a raffica. Cherise sentì una fitta dietro gli occhi e si massaggiò le tempie. "Capo, ci sei?" Crow continuò a chiacchierare senza alcuna intenzione di fermarsi. "Crow, parli troppo velocemente perché io possa dire una parola. Rallenta, o dovrò riattaccare," la avvertì, con un tono che gelò la linea. Improvvisamente, la voce di Crow cessò, lasciando un silenzio di attesa perché lei parlasse. "Bene, ho bisogno che tu indaghi su una cosa per me," iniziò Cherise. "Indaga su con chi comunicava Claire Garcia prima della sua morte, quindici anni fa. Inoltre, conferma la verità sulla sua presunta morte a causa di un proiettile vagante in una zona di guerra." Con un senso di urgenza, sottolineò: "Ho bisogno che venga fatto subito." "Ricevuto," rispose Crow succintamente, e con questo, Cherise terminò la chiamata. Dopo la chiamata, lo sguardo di Cherise si posò su un enorme baule di legno in un angolo. Si avvicinò, attratta dalle sue intricate incisioni, e lo aprì per vedere una collezione di scatole di legno identiche e finemente lavorate. Sollevandone una, ne sentì il peso e la aprì per trovare diamanti scintillanti e un biglietto che diceva: "Cherise, buon diciottesimo compleanno! La nonna ha risparmiato per il tuo matrimonio. Nei momenti migliori, i diamanti sono i migliori amici di una ragazza; nei peggiori, sono una rete di sicurezza." Un'altra scatola conteneva altri diamanti con un altro biglietto che diceva: "Cherise, oggi compi la maggiore età, ed ecco altri diamanti per il tuo matrimonio. Penso soprattutto alla praticità. Quando compirai vent'anni, ho una grande sorpresa per te." Cherise ridacchiò, con le lacrime agli occhi, mentre una miscela di calore e profondo desiderio le riempiva il petto. 'Quindi, la nonna aveva intenzione che ricevessi questo prezioso regalo di nozze al mio ventesimo compleanno,' pensò. Delicatamente, rimise a posto le scatole, chiuse il baule e lo assicurò con un lucchetto. Con più ricchezza di quanta ne avrebbe mai potuta usare, i diamanti non avevano alcun valore pratico per lei. Questo tesoro era una testimonianza dell'amore di sua nonna, e non riusciva a decidersi a convertirlo in denaro. Sarebbe rimasto intatto nel baule, proprio come l'affetto di sua nonna era rimasto eterno e immutabile. ***** Un'ora dopo, Crow si fece risentire. "Capo, ho trovato tre persone che erano in contatto con la signorina Claire Garcia prima della sua morte." "Il primo è Jacob Leach, l'attuale patriarca della famiglia Leach. Il secondo era un giornalista di guerra di nome Colin Chapman, morto anch'egli nel conflitto. Il terzo individuo usava un telefono usa e getta, proveniente da Betrico, senza un utente identificabile." La notizia di Crow lasciò perplessa Cherise. Crow era classificato come il terzo miglior hacker al mondo, e Cherise deteneva il secondo posto come Darknight. Ma se Crow non era riuscito a decifrarlo, significava che il mistero era veramente formidabile. Uscita dalla stanza segreta, Cherise si diresse verso il suo spazio personale e accese il suo computer ad alte prestazioni. Incontrò lo stesso ostacolo: un numero di telefono anonimo. I suoi tentativi di ripristinare la registrazione della chiamata produssero solo frammenti disgiunti e dati incompleti. Considerò qualcuno che avrebbe potuto risolvere il problema: King, il principale hacker, noto per la sua elusività e le sue abilità senza pari. Cherise allungò la mano verso il telefono ed effettuò una chiamata. "Dora, localizza l'hacker King. Ho una registrazione di una chiamata che deve essere ripristinata, e sono disposta a offrire dieci milioni per il lavoro." Dora Xenakis, l'efficiente assistente di Cherise con una vasta rete globale, gestiva i suoi vari affari. "Ricevuto. Me ne occuperò io," rispose Dora cortesemente. Dopo aver terminato la chiamata, Cherise si mise il telefono in tasca, con i pensieri che indugiavano sul messaggio che aveva trovato sul retro della foto nella stanza segreta di sua nonna. I suoi ricordi di sua madre erano pochi e distanziati. Come corrispondente di guerra, sua madre era spesso assente. L'ultima volta che Cherise ricordava di aver visto sua madre era al compleanno di suo nonno Oliver Leach, quando aveva solo quattro anni. L'ultima informazione che Cherise ricevette riguardo a sua madre arrivò quando aveva quasi cinque anni; suo padre la informò che sua madre era stata uccisa in un attentato nella nazione perennemente in conflitto dell'Astamia. Cherise fece un respiro profondo e guardò fuori dalla finestra, rendendosi conto che un viaggio a Betrico era ora un passo necessario.