**Violet** Am clipit, procesând informația. Oare sunt eu ea? Nu, și cu siguranță nu eram vreo fostă a unui Prinț Lican. Mai degrabă m-aș fi scăldat în propria vomă decât să mă încurc cu o astfel de persoană. — Încetează s-o mai bați la cap, Amy, a intervenit cealaltă fată cu codițe împletite, Trinity. Mi-a zâmbit primitor, ochii ei fiind mult mai blânzi și mai calzi decât privirea ascuțită și pătrunzătoare a lui Amy. — Chrystal are părul roșcat, ții minte? Mi-am atins reflex șuvițele blonde, observând cum fața fetei cu păr roz se îmblânzește. Apoi am închis ușa în urma mea. — Eu sunt Violet, încântată de cunoștință. — Bună, Violet, a făcut Trinity un pas în față, ajutându-mă cu valizele. Chrystal este un Lican de viță nobilă, tatăl ei este Beta-ul Regelui Lican din regatul Lupyria, și este colega noastră de cameră. Eu stau aici, Chrystal acolo, Amy dincolo — iar asta este camera ta, a spus ea, arătând cu degetul și făcându-mi loc. Deci cealaltă colegă a noastră era de sânge nobil, trăind în cel mai mare dintre cele trei regate Lican; mare scofală. Încă o lovitură pentru încrederea mea de sine, exact ce-mi trebuia. Am scanat camera cu privirea în timp ce Trinity îmi așeza lucrurile lângă pat. — Poftim, și bine ai venit, a spus ea. — Mersi. Camera era de mărime medie și încă goală, cu excepția unui pat dublu, a unei ferestre goale și a unui mic dressing. — Trebuie să împărțim o baie comună. E la primul etaj, a explicat Trinity. Amy ni s-a alăturat, sprijinindu-se de tocul ușii. — Nu vi se pare scârbos, totuși? Adică, nu vreau ca cineva să-mi dea, gen... degete verzi? Trinity a chicotit. — Oh, te referi la piciorul de atlet? am intervenit eu. Trinity și Amy au schimbat o privire, apoi s-au întors spre mine. — *Tinea pedis*? Infecție fungică? am detaliat eu, primind în schimb priviri și mai confuze. — Nu contează — oricum, mă bucur să vă cunosc și sper să ne înțelegem bine, am schimbat eu rapid subiectul, notându-mi mental să evit să spun ceva prea tocilar în preajma oricui. Fratele meu, Dylan, îmi spunea ocazional să nu mai fiu o mică atotștiutoare și că asta mă făcea de zece ori mai antipatică. El era cel mai mare tocilar din existență, așa că venind din partea lui, trebuia să însemne ceva. — Întrebare rapidă, mergem toate la Festivalul Starlight diseară? a întrebat Trinity radiind, mișcându-și sprâncenele jucăuș. Nici gând. M-am întors să-mi despachetez lucrurile, prefăcându-mă că n-am auzit. Festivalul Starlight se ținea în pădurea de lângă porțile școlii. Avea loc întotdeauna pe lună plină pentru a întâmpina noii studenți și era un eveniment extrem de popular printre vârcolacii fără pereche, care erau disperați să-și găsească sufletul pereche. Gândul de a fi legată de cineva, doar pentru a-l pierde, mă îngrozea. Sentimentul pe care l-am trăit după ce mi-am pierdut părinții era unul pe care nu voiam să-l mai simt vreodată. — Ar trebui să mergem. Toată lumea o să fie acolo — și am auzit că o groază de studenți își găsesc perechea acolo, a spus Amy. Stomacul mi s-a strâns de anxietate. Chiar nu voiam să merg, dar nici nu voiam să fiu acea persoană care a venit la academie doar ca să învețe, deși acesta era adevărul. Voiam să mă integrez, dar voiam și să rămân fidelă mie însămi; totuși, cred că singurul lucru pe care mi-l doream cu adevărat era să fiu diferită de Violet cea de acasă. — Voi v-ați găsit perechile deja? a întrebat Amy. — Nu — Violet? a răspuns Trinity, iar eu m-am uitat la ea, clătinând încet din cap. — Deci, vii cu noi atunci? — Eu zic pas de data asta. În plus, nici măcar n-am o rochie pentru asta, am spus eu, sperând că asta va încheia conversația. — Și ce dacă? Îți împrumut eu ceva, s-a oferit Trinity imediat. Știam că nu avea intenții rele, fusese drăguță cu mine de la început. Pur și simplu nu înțelegea apropo-urile. M-am simțit prinsă în capcană, știind că dacă aș refuza, asta ar seta tonul relației cu colegele mele pentru toți cei patru ani. În plus, era doar o noapte. Ce se putea întâmpla cel mai rău? — E drăguț din partea ta — mersi! am spus, forțând un zâmbet. Trinity a bătut din palme, zâmbind, apoi a lovit-o ușor pe Amy cu umărul. — Vezi? Problemă rezolvată. Amy a chicotit, încrucișându-și brațele. S-a lăsat liniștea pentru o clipă înainte ca Trinity să deschidă un alt subiect. — Deci, cu ce se ocupă părinții voștri? Am clipit, luată prin surprindere de întrebare. La fel ca și cu Nate, acesta trebuia să fie momentul în care spuneam de obicei că părinții mei sunt morți — doar că n-am făcut-o. Din nou. Trinity și-a răspuns singură la întrebare: — Tatăl meu e Alpha, tatăl lui Amy e Beta... — Și al meu e Alpha! am anunțat eu înainte ca ea să mai poată spune altceva. Acum că și-a primit răspunsul, speram cu disperare să schimbe subiectul. Amy și-a dat ușor ochii peste cap. — Da, da, aceeași placă — toată lumea de aici are statut. Oricum, unde e Chrystal? Din momentul în care o întâlnisem, păruse aproape obsedată de Chrystal. Nu putea vorbi despre altceva decât despre fata aia Lican. — Sunt sigură că o s-o întâlnim curând. Probabil e cu Kylan și Nate, a spus Trinity. — Nate? De la consiliul studenților? am întrebat eu surprinsă. Ochii lui Amy s-au luminat. — L-ai cunoscut? E fratele geamăn al lui Chrystal și viitorul Beta al lui Kylan. Am dat din cap, amintindu-mi de tipul chipeș de mai devreme. Deci era un Lican, un viitor Beta de sânge nobil — și fratele colegei mele de cameră. — Vă imaginați? Beta-ul viitorului Rege Lican? Poate e perechea mea, a cântat Amy, iar cele două fete au chicotit. Nu mă bazez pe faptul că ar fi Prințul Lican, dar mă mulțumesc și cu locul doi. M-am albit la față pe măsură ce am pus cap la cap informațiile. Tipul care mă făcuse ochelaristă era într-adevăr o față regală. El era acel Prinț Lican după care suspinau ele. De aceea Nate îl numise „Prințul”. Am decis chiar atunci și acolo să stau departe de el. Dacă putea să mă hărțuiască după ce s-a ciocnit de mine, nici nu voiam să știu ce fel de daune putea provoca fără să suporte vreo consecință. Era un Lican, la urma urmei — de zece ori mai puternic, de zece ori mai rapid. — Ar trebui să mergem — Directoarea de Cămin ne așteaptă în zece minute, a spus Trinity, uitându-se pe telefon. — Pentru ce? — Ne face un tur, a răspuns Amy. — Atunci probabil ar trebui să o luăm din loc. ~ Când am ajuns în sala principală din clădirea vindecătorilor, un grup mare de boboci așteptau deja și vorbeau între ei. Esther, femeia care se prezentase mai devreme, stătea pe o estradă. În secunda în care am intrat în sală, privirea ei a căzut pe a mea și mi-a făcut un semn prietenos din cap, la care am răspuns. Așteptam să-și întoarcă privirea, dar n-a făcut-o. Dintr-un motiv anume, Esther continua să se uite insistent la mine. Mi-am îngustat ochii, storcându-mi creierii să găsesc motivul. — Uite, aia e Chrystal! Amy m-a ghiontit în umăr, iar eu m-am întors, urmărindu-i privirea. Ochii mi s-au oprit asupra unei fete superbe, bronzate, cu păr lung și drept, roșcat, care stătea cu un grup de fete. Chrystal era îmbrăcată într-o fustă scurtă de tenis, roz, și un top roz, care păreau scumpe. Dintr-o singură privire, era clar că nu fusese în cămin să ne întâmpine pentru că avea propriul ei anturaj și propriile standarde. Probabil decisese deja că noi, colegele ei de cameră, nu eram suficient de bune pentru ea, fără să ne fi dat șansa să ne cunoaștem. Energia ei era complet diferită de cea a fratelui ei, Nate, care păruse atât de amabil și abordabil. — Mă duc să o salut. Ne vedem mai târziu, fetelor! a spus Amy înainte de a pleca spre Chrystal. Trinity a chicotit în timp ce o priveam bătând-o pe Chrystal pe spate, încercând să înceapă o conversație. — Și au rămas doar două. — Nu vrei s-o cunoști? am întrebat, sincer curioasă. Trinity s-a strâmbat dezgustată, clătinând din cap. — O fi ea de sânge nobil, dar asta nu înseamnă că ne poate trata ca pe un gunoi. Dacă voia cu adevărat să ne cunoască, ar fi fost la cămine. Am zâmbit, fiind de acord cu Trinity. — Da, ai dreptate. E drăguț să întâlnești pe cineva care vede lucrurile la fel. — Atențiune! a strigat Esther. Vocile din sală s-au stins încet, pe măsură ce toți s-au întors să se uite la ea. — Bine ați venit, tuturor, la Academia Starlight. Eu sunt Esther, Directoarea voastră de Cămin și unul dintre Marii Maeștri în vindecare. Este o plăcere pentru mine să vă urez bun venit în ceea ce sper că vor fi cei mai frumoși patru ani din viața voastră. Toată lumea din jurul meu a aplaudat, așa că m-am alăturat și eu, stânjenită. — Academia Starlight este un loc unde veți învăța, veți crește și veți lega prietenii pe viață — și știu că mulți dintre voi sunteți emoționați, a continuat Esther, stabilind contact vizual cu mine. Mi-am ferit privirea. — Dar vreau să știți că ușa biroului meu este mereu deschisă, indiferent de situație. Trinity a șoptit: — Mereu spun asta, dar nu se țin niciodată de cuvânt. Am chicotit, fiind din nou de acord cu ea. Întotdeauna era așa. Te susțineau până când familia cuiva nu mai putea plăti taxa. — Acum, dacă vreți să mă urmați, a instruit Esther. Cu coada ochiului, am văzut-o pe Amy mergând cu Chrystal. Părea că Chrystal o luase sub aripa ei, ceea ce avea sens având în vedere entuziasmul lui Amy de a o cunoaște. Esther ne-a condus într-un tur complet al campusului, explicând că săptămâna aceasta va fi despre explorare și învățarea regulilor de bază. Nu aveam voie să petrecem noaptea în căminele băieților, exista o oră de stingere strictă, ceea ce însemna că nu părăseam căminele după ora zece, fără transformări neautorizate sau orice alt tip de folosire a puterilor și, mai ales, fără bătăi, decât dacă erau pe terenurile de antrenament cu un profesor de față. Trei abateri și ați zburat. — Mai bine aplicam pentru închisoare, a murmurat Trinity, făcându-mă să râd în timp ce mergeam alături de câțiva alți boboci pe care îi cunoscusem pe drum. Turul s-a încheiat în sala academică. — Mai uitați-vă prin jur, bucurați-vă de săptămână — și vă las să vă descurcați, fetelor, a spus Esther. Toată lumea i-a mulțumit la unison, dar din nou, ochii ei erau pe mine. Încă mă întrebam care era treaba ei, de ce părea să-mi acorde atâta atenție. După ce a dispărut din raza vizuală, am încercat să mă alătur conversației cu fetele, dar ele erau deja mult prea prinse în discuție. — Literalmente tocmai a trecut pe lângă noi. Aparent, e student în anul doi, cu specializare în SCL, a spus una dintre fete entuziasmată. — S-ce? am întrebat eu, simțindu-mă pierdută. — Strategie de Luptă și Lider? Vorbesc iar despre Prințul Lican, a explicat Trinity. — Ah... Subiectul nu era deloc interesant pentru mine. Toată lumea părea să vorbească doar despre afurisitul ăla de Prinț Lican. Conversația a continuat fără mine și mă plictisea atât de tare, încât am simțit o nevoie bruscă să merg la toaletă. — Știe cineva unde e toaleta? am întrebat. Trinity a arătat într-o direcție. — Cred că e pe acolo — vrei să vin cu tine? — Nu, mă descurc. Mersi! Urmând instrucțiunile lui Trinity, am ajuns în cele din urmă în fața a două uși închise cu simboluri neclare. — Sigur, de ce nu? am mormăit, încercând să iau o decizie. Unul semăna vag cu o rochie, așa că am ghicit că aceea era pentru femei. Când am intrat în toaletă, am văzut că era goală și m-am îndreptat spre una dintre cabine. După ce mi-am terminat treaba, m-am dus la chiuvetă, frecând săpunul între palme înainte de a mă clăti. Dar în timp ce opream robinetul, am auzit un zgomot de după colț. Inima mi-a stat în loc. Cum ratasem o întreagă parte a toaletei? Curioasă, dar mai mult speriată pentru că știam că o dădusem în bară — am tras cu ochiul după colț, văzând exact ceea ce mă așteptam să văd. Spre groaza mea, am văzut pisoare și un tip cu spatele la mine, încheindu-și prohabul la blugi. Mi-am înghițit respirația, panicată, știind că trebuia să plec în liniște înainte să mă observe. Cu grijă, am făcut un pas în spate, doar ca piciorul meu să lovească coșul de gunoi, urmat de sunetul unei bufnituri puternice. Căcat. Tipul s-a întors brusc, cu o expresie tensionată și maxilarul încleștat. Mi s-a strâns stomacul. Deși era prima dată când îi vedeam fața, i-am recunoscut imediat constituția. Era Prințul Lican, Kylan, și venea spre mine cu o privire atât de rece încât ar fi putut ucide. Totul părea să se miște cu încetinitorul pe măsură ce pășea tot mai aproape, și mai aproape — până a ajuns în fața mea, lăsând nu mai mult de câțiva centimetri între noi. Nervoasă, mi-am mușcat buza de jos, îngrozită de ce avea să urmeze. Eram atât de stânjenită încât sunetul propriei inimi îmi răsuna în urechi. Ochii prințului s-au înfipt în ai mei și părea furios. Am încremenit, cu mintea goală, nesigură ce să fac sau ce să spun mai departe.