ARDEN Un bărbat chipeș, de vârstă mijlocie, cu părul alb ca zăpada, stătea la pupitru cu un microfon lipit de buze. "Bună dimineața tuturor. Vă rog să vă liniștiți." Zgomotul nu s-a potolit. Părea că nu le pasă prea mult de acest bărbat. Cu toate acestea, el a continuat să vorbească. "Numele meu este Allen Winters, directorul Academiei Elite Order. Astăzi marchează începutul unui nou semestru. Tuturor seniorilor, bine ați revenit, și tuturor bobocilor, bun venit! Sunteți cei câțiva aleși, și suntem onorați să vă avem aici. În primul și-n primul rând, ați fost aleși nu doar pentru inteligența voastră, ci și pentru potențialul vostru..." "Asta va dura ceva timp," a spus Tessa. "Directorul Winters este cunoscut pentru discursurile lui lungi." M-am întors spre ea cu sprâncenele ridicate. "Cât de multe știi despre Elite?" a întrebat ea brusc. Mi-am înclinat capul într-o parte. În timp ce mă gândeam la asta, mi-am dat seama că nu știam prea multe. Părinții și frații mei nu s-au obosit niciodată să împărtășească vreo poveste. Tot ce știam era că este cea mai prestigioasă școală, și lupii tineri care absolveau de acolo erau puși pe un piedestal. Pentru cea mai mare parte a vieții mele, am vrut să mă dovedesc tuturor celor care m-au subestimat. Am crezut că absolvirea de la Elite ar fi cea mai bună modalitate de a face asta. "Că este cea mai bună școală din țară?" am murmurat. Tessa a făcut un sunet dezaprobator cu limba. "Deci, nu prea multe atunci. Ei bine, te așteaptă o plimbare nebună." "Academia Elite Order nu este ceea ce pare la suprafață. Pentru majoritatea, este locul unde îți construiești punctele forte, scapi de punctele slabe și devii una dintre cele mai influente persoane din lumea vârcolacilor. Cu toate acestea, ceea ce nu-ți spun este procesul implicat," a început ea. Am ascultat cu atenție. "După cum știți deja, țara noastră este împărțită în patru facțiuni. Este la fel și aici. Patru lideri aleși conduc școala. Majoritatea oamenilor rămân cu facțiunile lor. De exemplu, dacă ești din Sud, alegi Alfa Sudului. Cu toate acestea, alegerea unui alt Alfa a devenit mai obișnuită—mai ales dacă sunt cunoscuți ca fiind cei mai puternici." "După cum am spus, alegerea Alfa-ului tău este crucială. Ei trebuie să te accepte și să te respecte. Trebuie să te dovedești în fața lor. Altfel, ești la fel de bun ca gunoiul, și te vor trata ca pe unul," a murmurat ea. M-am încruntat. Asta suna mai complicat decât mă așteptam. "Iată primul Alfa," a spus Tessa, împingându-mă ușor de umăr. "Alfa Estului," a început domnul Winters, "Elias Rue!" Sala a izbucnit în urale în timp ce un bărbat înalt și suplu, cu ochelari cu rame negre asortate cu culoarea părului său, cu buzele strânse într-o linie subțire, a venit în față. Chiar și de la distanță, puteam spune că poseda ceva extraordinar. "Elias Rue," a continuat Tessa. "Cel mai tânăr fiu al actualului Alfa al Estului. Chiar dacă este cel mai tânăr din familie, se așteaptă să devină moștenitor datorită inteligenței sale remarcabile. IQ-ul său este ieșit din comun, și strategiile sale sunt de top. Este aici ca boboc și și-a detronat deja fratele mai mare, care este senior." "Alfa Sudului," a anunțat domnul Winters, prezentând următorul Alfa, "Rowan Wrenmoor!" Sprâncenele mi s-au încruntat când o figură familiară a pășit pe scenă. "Tipul ăsta," am murmurat în șoaptă. Entuziasmul publicului a crescut, cu țipete care le-au depășit cu mult pe cele pentru Elias. Un ochead din partea lui Rowan a trimis mulțimea într-o frenezie. Tessa a scos un oftat, dând din cap. "Rowan este încă un playboy, văd." "Hmm?" M-am întors spre ea. "Rowan Wrenmoor," a explicat ea. "Este fiul cel mare al Sudului, notoriu pentru că este un crai. Este și el în primul an aici. Se spune că sute de fete stau la coadă pentru el în haitele lor. Nici măcar nu trebuie să încerce. Mai mult, provine dintr-o avere imensă; familia lui deține mai multe afaceri. Chiar de la început, mulți oameni vor să intre în grațiile lui, sperând la niște mărunțiș—care ar depăși cu ușurință chiria noastră în căminul Hades." L-am observat, dând din cap încet. Modul în care se îmbrăca spunea multe. "Alfa Vestului—Jaxon Trevane." Privirea mi s-a îndreptat brusc spre scenă la menționarea unui nume pe care îl detestam. Pumnii mei s-au strâns inconștient de-a lungul corpului, în timp ce uralele au izbucnit încă o dată. Jaxon a făcut cu mâna și a zâmbit, complet inconștient de haosul pe care îl lăsase în urmă. "Jaxon Trevane," a început Tessa să-l prezinte, dar am ridicat mâna. "Știu deja despre el," am murmurat. "Oh, ești din Vest?" Am dat din cap. "Ei bine, măcar pot împărtăși ceea ce cred alții despre Jaxon," a continuat ea. "Este singurul fiu al Vestului și este prețuit de facțiunea ta. Jaxon este cunoscut ca fiind de încredere, amabil și, desigur, puternic. Se spune că este formidabil în luptă, fie în forma sa umană, fie în cea de lup." Era și un trișor. Dar, desigur, toată lumea a acoperit asta, sau poate pur și simplu nu le-a păsat. Chiar dacă eu eram cea înșelată, ei încă credeau că eu eram seducătoarea. Nu puteam nega afirmația lui Tessa că era puternic, totuși. Lângă Elias și Rowan, ambii deja musculoși, el părea și mai masiv. Înainte de a fi anunțat ultimul Alfa, șoapte au trecut prin mulțime. M-am uitat în jur, observând expresiile entuziaste de pe fețele lor. "În sfârșit este aici." "L-am văzut acum ceva timp. Este atât de chipeș." M-am concentrat intens pe față. "Și ultimul, dar nu cel din urmă," a început Tessa, tonul ei fiind plin de anticipare comparativ cu celelalte introduceri. "Alfa Nordului. Cel mai bun pariu." Mi-am strâns buzele. De la formarea facțiunilor, Nordul a fost întotdeauna considerat cel mai superior. Numărul lor era de neegalat, resursele lor abundente, și pământul lor cel mai vast. Nu a fost întotdeauna așa, dar liderii Nordului erau cunoscuți pentru eficiența lor, care i-a propulsat spre succes. "Toată lumea vrea să fie în grațiile lui și, desigur, în grațiile sale. Dacă ceilalți Alfa posedă un merit notabil, acest Alfa le are pe toate. Într-un sondaj realizat imediat după ce au fost trimise scrisorile de acceptare, s-a dezvăluit că el a fost cea mai populară alegere dintre Alfa." Cuvintele lui Tessa mi-au sporit anticiparea pentru sosirea lui. Apoi, după ceea ce a părut o eternitate, el a intrat în sfârșit în vizor. "Alfa Nordului—Caden Callahan!" Un mic suspin mi-a scăpat de pe buze. Păr șaten închis. Ochi gri izbitori. El era cel cu care mă ciocnisem la intrare!