PUNCTUL DE VEDERE AL EMMEI „Te voi lua de soție”. Cuvintele îmi răsunau în cap. Am clătinat din cap gândindu-mă în ce mă băgasem. M-am dat un pas înapoi și l-am privit cum vorbea fără efort cu recepționera. Deși nu am avut curajul să mă uit cu adevărat la fața lui, nu m-am putut abține să nu observ cât de înalt și bine făcut arăta. „S-a rezolvat, hai să mergem”. A spus el, lăsându-mă și îndreptându-se spre ieșire. L-am urmat repede, dar nu înainte de a arunca o privire rapidă spre recepționeră, care se uita la el fără rușine. Când am ieșit afară, un bărbat pe care nu-l observasem până atunci mi-a deschis portiera din spate. M-am oprit o clipă, m-am uitat la mașină și am încercat să nu mă holbez prea mult. Am intrat și l-am găsit pe bărbatul misterios deja așezat și la telefon. În scurt timp, am pornit la drum. „Cum te cheamă?” Am întrebat, încercând să port o conversație banală. „Evan Parker” a fost răspunsul lui ferm. „Eu sunt Emma”, am oferit. „Spune-i șoferului unde locuiești”, a răspuns el. I-am spus șoferului unde locuiesc și m-am așezat pe spate, hotărând că nu este interesat de discuții banale. După aproximativ 30 de minute de liniște, am ajuns la destinație. „Asta este cartea mea de vizită, vino mâine la biroul meu ca să discutăm termenii contractului și să semnăm”, a spus el, înmânându-mi o carte de vizită. „Uhm”, am spus când am văzut adresa. A ridicat sprâncenele întrebător. „Uhm, îmi pare rău că te deranjez, dar locația este destul de departe și nu am nimic la mine în momentul ăsta”, am spus, urând să recunosc asta. „Cineva va fi aici până la ora 10:00 dimineața să te ia, să nu întârzii”, a finalizat el. „Bine atunci”, am spus. „Mulțumesc”, am adăugat, înainte de a ieși din mașină. Au plecat și am rămas acolo o clipă, uitându-mă în jur, deși era târziu. Trăgând adânc aer în piept, m-am îndreptat spre apartamentul meu și m-am oprit când am ajuns la ușă, amintindu-mi că nu am cheia. „La naiba”, am murmurat când nu am găsit cheia unde o țineam de obicei. Am decis să încerc fereastra și, din fericire, s-a deschis. Strecurându-mă înăuntru, am tras adânc aer în piept, simțind lipsa mirosului și a senzației familiare. Câteva minute mai târziu, zăceam în cada mea mică și confortabilă, plină până la refuz cu apă caldă. Mi-am închis ochii, am respirat adânc în timp ce mintea mea rememora evenimentele din ultimele luni și mi-am dat seama cât de mare era dezastrul în care mă aflam. Mintea mea a derivat spre întâmplările din seara asta. Aproape că am râs la gândul că mă voi căsători în acest weekend. Nu mi-am imaginat niciodată că mă voi căsători curând, cu atât mai mult o căsătorie aranjată. Am fost de acord să mă căsătoresc cu el pentru că nu aveam altă opțiune. Singura persoană care mă făcuse să mă gândesc la căsătorie în trecut a fost Liam. Starea mea de spirit s-a întristat brusc când m-am gândit la Liam. M-am gândit la cum am fost folosită și părăsită din nou. Și credeam că mă iubește. Aproape o oră mai târziu, am ieșit din cada acum rece și m-am îndreptat obosită spre dormitor în timp ce mă ștergeam. Mi-era foame, dar nu aveam nici mâncare, nici bani, așa că așa aveam să dorm. Întinsă, am fost brusc copleșită de rezultatul evenimentelor și am plâns până am adormit. * Am fost trezită brusc de un zgomot puternic care venea de afară. Pentru o clipă, m-am simțit dezorientată în timp ce încercam să mă orientez. O bătaie puternică a sunat din nou la ușă, de data asta, devenind nerăbdătoare. „Vin!” Am spus, ridicându-mă din pat și grăbindu-mă spre ușă, întrebându-mă cine ar putea fi. „Bună ziua, doamnă, am fost trimis să vă iau”, a spus un tip, imediat ce am deschis ușa. „Ăă, scuze?” Am întrebat, arătând confuză. „Am fost trimis de domnul Evan să vă iau”, a răspuns el din nou. „Cred că aveți adresa greșită”, am spus, frecându-mă la ochi. „Nu sunteți domnișoara Emma?” A întrebat el. „Da, sunt”, am răspuns uitându-mă la el. „Am fost trimis de domnul Evans să vă iau până la ora 10”, a spus el, devenind nerăbdător. „Domnul Evans”, m-am gândit, încercând să-mi amintesc. „O, rahat”, am exclamat, amintindu-mi acum că trebuia să mă întâlnesc cu el astăzi pentru a vorbi despre contract. „Vă rog să-mi dați cinci minute”, am spus repede, închizând ușa. Am verificat ora și era deja 10:20. Trebuie să fi dormit prea mult, m-am gândit în timp ce mă grăbeam spre baie. După aproximativ o oră de mers cu mașina, am ajuns la o clădire gigantică. Am parcat și m-a condus înăuntru în timp ce încercam să nu salivez la designul interior al acestui loc. Am mers la recepție. I-am spus numele meu și i-am spus că domnul Evan mă așteaptă. După ce a dat un telefon, m-a condus la un lift. Apoi m-a condus la o ușă, a bătut și a plecat. Când am auzit un „intră”, mi-am dres vocea, mi-am îndreptat rochia și am intrat. „Bună”, am spus, făcându-mi drum înăuntru. „Bună ziua”, a răspuns el, tastând la computer. Mi-am luat un moment să mă uit în jurul biroului său, uimită de tema de calitate. „Așază-te”, a adăugat el, uitându-se la mine. „Acesta este contractul, citește cu atenție și pune întrebări”, a spus el, înmânându-mi un dosar. „Uhm, ce vrei să spui cu ‘aceasta este o căsătorie pentru a satisface publicul’”, am întrebat. „Nu ne căsătorim din dragoste, ci doar pentru afaceri. Trebuie să fiu căsătorit cel puțin un an pentru motive de afaceri și tu ai nevoie de bani. Prin urmare, vom fi urmăriți îndeaproape de public, adică de partenerul meu de afaceri și de toți ceilalți. Trebuie să ne comportăm ca și cum ne-am iubi în public, astfel încât să nu apară zvonuri”, a explicat el. Am dat din cap și am continuat să citesc. Când am terminat de citit, mi-am luat un moment să mă gândesc cu adevărat în ce mă băgam. ACORD ÎNCHEIAT ASTĂZI ÎNTRE EVANS PARKER ȘI EMMA SMITH.   Mireasa este de acord să rămână căsătorită cu mirele timp de un an, fără obligații.   Mireasa nu trebuie să interfereze cu afacerile sau viața de zi cu zi a mirelui, deoarece este o căsătorie de conveniență.   Aceasta este o căsătorie pentru a satisface publicul, astfel încât mireasa trebuie să facă tot ce spune mirele pentru ca aceasta să funcționeze.   O plată parțială de 25.000 de dolari va fi trimisă în contul miresei și încă 25.000 de dolari după un an.   Mireasa nu trebuie să sfideze mirele sau să încalce contractul spunând unei terțe părți despre contract. Dacă o face, va plăti înapoi tot ce s-a cheltuit pentru ea, plus 30.000 de dolari pentru daune colaterale. Dacă ambele părți sunt de acord, semnați mai jos cu data acordului. Nu mai era cale de întoarcere acum, eram deja îndatorată față de el. În plus, plata era bună. Trăgând adânc aer în piept, am semnat repede și i-am înapoiat contractul înainte de a mă răzgândi. „Bine”, a spus el, semnând propria parte. „Banii tăi vor fi transferați imediat. Pregătirile de nuntă sunt deja în curs, singurul lucru care a mai rămas este să ne asigurăm că rochia de mireasă este pe mărimea ta”, a spus el. „Încă un lucru, te muți cu mine astăzi, pentru că nunta este peste două zile”, a adăugat el.