Magasan az ég felett, egy ezüstszínű repülőgép hasított át a reggeli fényben. A gépen Haylan Jaber az ablakkeretnek támaszkodott, és letekintett a lába alatt elterülő, barázdált hegyekre, kissé idegesen. "Már nyolc éve... vajon hogy vannak Anya és Apa? A sok pénzből, amit hazaküldtem, biztosan egy hatalmas kastélyba költöztek" – gondolta. Huszonnyolc éves volt, sűrű szemöldökkel és lenyűgözően szép szemekkel. Nagyon jóképű volt. Egy kopott utazótáska lógott a vállán, fehér trikót, kockás inget, farmert és egy pár sáros cowboycsizmát viselt. Mind olcsó holmik voltak, egyenesen úgy nézett ki, mint egy nincstelen. Azonban a hideg, tovatűnő csillogás a szemében olyan éles volt, mint egy finom kés, ami egy szempillantás alatt elvághatja bárki torkát. A borosta az állán idősebbnek mutatta, mint amilyen valójában volt. Kinézve az ablakon, a felhők alatti, ismerős, mégis idegen várost kémlelte, várakozással a szemében. Nyolc évvel ezelőtt elhagyta a szülővárosát és külföldre ment, ahol becsapták és az ördög tanyájára került. Úgy bántak vele, mint egy állattal, és a legsötétebb, legszörnyűbb dolgokon ment keresztül. Az a hely maga volt a pokol. Kemény munkára fogták, vért vettek tőle és eladták. Még az egyik veséjét is ki akarták venni. Szerencsére, mielőtt ezt megtették volna, egy maszkos zsoldoscsoport tört be és megmentette. Ezután csatlakozott hozzájuk, és a zsoldosok vezetője alatt kezdett edzeni. Elrejtette a kilétét az általuk adott maszkkal, és orvos lett, aki számos küldetésben támogatta a többi katonát. Azóta név nélkül élt, mint zsoldos. Nyolc év telt el. A legalacsonyabb rangtól kezdve fokozatosan felmászott a katonai ranglétra csúcsára, és Zsoldos Király lett, akit ma az Árnyak Uralkodójaként ismernek. Parancsnoksága alatt az Árnyéknightok megöltek drogbárókat, hadurakat és tábornokokat, és megfenyegették Whileal Királyság urát. Az életét a penge élén élte, a fegyverropogás a mindennapjai része volt, de hatalmas vagyonra is szert tett. Minden hónapban, kivétel nélkül, eltűnt a hadseregből néhány napra, hogy találkozzon egy Declan Jackett nevű barátjával a szülővárosából, aki külföldön dolgozott, és megkérte, hogy segítsen jelentős összeget hazaküldeni a szüleinek. Nem használt banki átutalásokat, mert attól tartott, hogy szülei adatai kiszivároghatnak, és ellenségei bosszút állhatnak rajtuk. Haylan biztos volt benne, hogy a sok pénzből, amit az elmúlt nyolc évben zsoldosként keresett, a családja már rég megszabadult a szegénységtől, és fényűző, gondtalan életet él. – Köszönöm a segítségét, Mr. Jaber. Ebben a pillanatban egy fiatal nő sétált az oldalára, és mohó arccal nézett rá. Egy igazi bombázó volt, nagy szemekkel, ívelt szemöldökkel, érzéki ajkakkal és krémes, hibátlan bőrrel. Formás volt, nagy mellekkel és karcsú, egyetlen felesleges deka nélkül. Nehéz volt elvonni a tekintetet a szép adottságairól. Homokóra dereka és hosszú, karcsú lábai voltak. Az arca angyali volt, de a teste ördögien szexi. Egy olyan bomba volt, akibe bármelyik férfi könnyen beleszeretne. A neve Reign Labenz volt. Egy globális üzleti csoport vezérigazgatója volt. Nemrég üzleti útra ment külföldre, és "véletlenül" egy háborús övezetbe keveredett. Ott zsoldosok támadták meg, és az összes általa hozott testőrt lelőtték. Elmenekült az erdőbe, de a zsoldosok hamar megtalálták és elfogták. Éppen mielőtt azok a gonosz gazemberek megtámadták volna, Haylan kilépett az erdőből és megölte mindegyiket. Aztán a hátára vette és kivezette a háborús övezetből. Hét napjába telt, mire biztonságba került és felszállhatott a hazafelé tartó gépre. Ez alatt az idő alatt elkerülhetetlenül sok szoros fizikai kapcsolatuk volt. Ennek eredményeként nagyon kedvesen bánt Haylannal, és a szeme tele volt gyengédséggel és hálával, amikor ránézett. – Nincs mit. Mindketten a Longhard Királyságból származunk, és védtelen és egyedül voltál. Természetesen segítek – mondta Haylan monoton hangon. Reign kivett egy aranyozott kártyát és átnyújtotta Haylannak. – Mr. Jaber, miután hazatértünk, nyugodtan hívjon fel, ha bármiben segítségre van szüksége – mondta. – Rendben. Haylan elfogadta a kártyát, és gondatlanul a zsebébe csúsztatta. Reign látta ezt, és az ajka megrándult. Ez a személyes kártyája volt. Bárki, aki rendelkezik ezzel a kártyával, VIP bánásmódban részesülhet az összes általa birtokolt vállalatnál. Az egész Longhard Királyságban körülbelül tíz ember kapott személyes kártyát. Sokan a fél karjukat is odaadnák érte, és akiknek megvan, mind becsületnek és kincsnek tekintik. Haylant azonban nem igazán érdekelte. – Van még valami? – kérdezte Haylan. Reign összevonta a szemöldökét, és kissé frusztráltnak érezte magát. Ő volt a Longhard Királyság leggazdagabb nője. Páratlan kiváltságai voltak az országban, és tisztelettel és csodálattal fogadták, bárhová is ment. Az emberek versenyeztek azért, hogy a kegyeibe kerüljenek, Haylan azonban közömbös volt iránta. A távolságtartó viselkedése miatt Reign úgy érezte, hogy nagyon bájtalan. Látva, hogy Haylannak nincs szándéka időt tölteni vele, kelletlenül azt mondta: – Nincs. Viszlát a Longhard Királyságban. Ezt mondva megfordult és visszatért az első osztályra. A repülőgépre való felszállás előtt felajánlotta Haylannak egy első osztályú jegyet, de ő ragaszkodott ahhoz, hogy turistaosztályon utazzon. Miután megkapta a személyes kártyáját, nem tűnt boldognak, ami Reignnek nem sok értelme volt. – Milyen furcsa alak! Talán egyáltalán nem vagyok vonzó a szemében? – tűnődött. Reign sétált és nem tudta abbahagyni a gondolkodást. Aztán letekintett a melleire, zavart arckifejezéssel. – Vonzó vagyok! Legalább 36D vagyok! Annak a furcsa alaknak vaknak kell lennie, ha nem talál vonzónak! – gondolta Reign határozottan. Haylan egy pillantást vetett Reign hátára. Bevallotta, hogy szép és szexi. Egyetlen férfi sem tud elmenni mellette anélkül, hogy rápillantana a nagy fenekére. De ő csak valaki volt, akit megmentett. Ennyi az egész. Miután visszatért a Longhard Királyságba, ő csak egy volt a milliók közül a legalján, míg Reign továbbra is az ország leggazdagabb nője. Valószínű, hogy soha többé nem fognak találkozni. – Gazdag, de én is tele vagyok pénzzel – gondolta Haylan. Elővette a kártyát és a szemeteszsákba dobta. Nyolc év elég volt ahhoz, hogy mindenféle lánnyal találkozzon: királyi hercegnőkkel, filmsztárokkal és nagy vallási szekták szent szüzekkel... Összehasonlítva velük, a "Longhard Királyság leggazdagabb nője" cím nem volt olyan vonzó. Ráadásul nem azért jött vissza, hogy barátnőt találjon, hanem egy kritikus küldetésben volt a mestere megbízásából. Mielőtt befejezné, nincs ideje Reignre. Visszafordítva a tekintetét a kinti lebegő felhőkre, hirtelen észrevett valamit, és a pupillái kitágultak. A személyszállító repülőgép mellett két vadászgép repült lopakodva. Mindkettőnek a törzsére egy vad és ijesztő sárkány volt festve. A két pilóta Haylan felé fordította a fejét, és tisztelgett neki. A szájukkal azt mondták: – Parancsba kaptuk, hogy kísérjük vissza a Longhard Királyságba! – Nincs szükségem a kíséretetekre! Menjetek vissza! – mondta Haylan a szája mozgatásával, szemrehányó arccal. A két pilóta nem hallgatott rá, és továbbra is lopakodva repült, amíg a személyszállító repülőgép be nem lépett a Longhard Királyság légterébe. Aztán megfordultak és elmentek. – Hé, vidéki bunkó! A barátnőm szeretné látni a kilátást az ablakon. Add át neki a helyed! Amikor Haylan magában hibáztatta a két pilótát, amiért valami teljesen feleslegeset tettek, egy parancsoló hang kiabált rá. Egy öltönyös, pocakos középkorú férfi nézett le rá leereszkedően. Édes arca volt, de a szeme tele volt arroganciával. – Hozzám beszélsz? – kérdezte Haylan, összehúzva a szemöldökét. – Igen. Adok egy ezrest, és átadod a helyed a barátnőmnek. A középkorú férfi türelmetlenül kivett egy ezrest a pénztárcájából, és imperatív arccal Haylanhez vágta. Amikor megvette a jegyeket, az összes ablak melletti hely foglalt volt. Miután felszállt a fedélzetre, az új barátnője folyamatosan nyavalygott, hogy nem tudja élvezni a kilátást az ablakon. Körbenézett a kabinban, és úgy döntött, hogy Haylant könnyen el lehet tolni. Ezért odalépett és követelte, hogy cseréljen helyet vele. Hitte, hogy egy olyan vidéki bunkó, mint Haylan, bármit megtenne egy ezresért. Haylan megalázva érezte magát. Régen nem alázkodott meg. A szeme jéghideggé vált, és a pénzre sem nézve rászólt: – Menj el! – Vidéki bunkó, hallottál már a Lightdom City tíz nagy családjáról? A Lynch család az egyik, és a nevem Xavier Lynch. Hogy mersz így beszélni velem? Halálvágyad van! A középkorú férfi dühbe gurult, és meg akarta pofozni Haylant. Haylan kissé összeszűkítette a szemét, és megelőzte. Csatt! Vér spriccelt Xavier szájából, ahogy repült, és egy rongybabához hasonlóan puffanva a földre esett. – Xavier! A csinos lány halálra váltan elfehéredett, és sietett segíteni Xaviernek felkelni. Vér szivárgott Xavier szájzugából, és érezte, hogy ég az arca. Feldühödve Haylanre mutatott, és dörmögte: – Van merszed megverni engem. Meg vagy halva, fiú. – Várj, amíg a gép leszáll. Megígérem, hogy nem fogod tudni elhagyni a repülőteret. – Fenyegetsz engem? – Haylan keményen bámult rá. A tekintete éles és átható volt, ahogy Xavierre nézett, mint egy isten egy szánalmas halandóra.