Egy törékeny külsejű, sápadt bőrű, szem alatti karikákkal teli fiatalember ült a rendőrség előtti rozsdás padon. Kezében kávéscsészét tartott – nem azt az olcsó, szintetikus fajtát, amihez a hozzá hasonló csőcselék hozzájuthatott, hanem a valódi, növényi alapú kávét, ami általában csak a magasabb rangú polgárok számára volt elérhető. Ez a csésze a megtakarításainak nagy részébe került. De ezen a napon Sunny úgy döntött, kényezteti magát. Végtére is, az élete a végéhez közeledett. Élvezve a luxusital melegét, felemelte a csészét, és beleszívott az illatba. Aztán óvatosan kortyolt egyet... és azonnal elhúzta a száját. – Ah! Milyen keserű! Intenzív pillantást vetve a kávéscsészére, Sunny sóhajtott, és rákényszerítette magát, hogy igyon még. Keserű vagy sem, elhatározta, hogy kiélvezi a pénzéért kapott élményt – ízlelőbimbók ide vagy oda. – Inkább egy darab igazi húst kellett volna vennem. Ki gondolta volna, hogy a valódi kávé ilyen undorító? Nos, legalább ébren tart. A távolba meredt, majd elszenderült, és felpofozta magát, hogy felébredjen. – Tsk. Micsoda átverés. A fejét rázva és káromkodva Sunny befejezte a kávét, és felállt. A város ezen részén élő gazdag emberek munkába sietve elhaladtak a kis park mellett, furcsa arckifejezéssel nézve rá. Rongyos ruháiban, kialvatlanságában, egészségtelenül sovány és sápadt Sunny valóban nem illett ide. Ráadásul mindenki olyan magasnak tűnt. Egy kis irigységgel nézve őket, a csészét egy szemetesbe dobta. – Azt hiszem, ezt teszi az, ha valaki háromszor eszik egy nap. A csésze messze elkerülte a kukát, és a földre esett. Sunny forgatta a szemeit, odasétált, felvette, majd gondosan a szemétbe helyezte. Aztán egy enyhe mosollyal átment az utcán, és belépett a rendőrségre. Bent egy fáradt kinézetű tiszt gyorsan rápillantott, és nyilvánvaló undorral ráncolta a homlokát. – Elveszett, fiú? Sunny kíváncsian körülnézett, megjegyezve a falakon lévő megerősített páncéllemezeket és a mennyezetben lévő rosszul elrejtett lövésztornyokat. A tiszt is ápolatlannak és gonosznak tűnt. Legalább a rendőrségek mindenhol egyformák maradtak. – Hé! Hozzád beszélek! Sunny megköszörülte a torkát. – Öhm, nem. Aztán megvakarta a tarkóját, és hozzátette: – A Harmadik Különleges Irányelv értelmében azért vagyok itt, hogy feladjam magam, mint a Rémálom Varázslat hordozója. A tiszt arckifejezése azonnal ingerültről óvatossá változott. Még egyszer végigmérte a fiatalembert, ezúttal átható intenzitással. – Biztos benne, hogy fertőzött? Mikor kezdett tüneteket mutatni? Sunny vállat vont. – Egy hete? A tiszt láthatóan elsápadt. – Szar. Aztán sietős mozdulattal megnyomott egy gombot a terminálján, és ordított: – Figyelem! Fekete kód az előcsarnokban! Ismétlem! FEKETE KÓD! *** A Rémálom Varázslat évtizedekkel ezelőtt jelent meg először a világban. Akkoriban a bolygó éppen kezdett kilábalni egy sor pusztító természeti katasztrófából és az azt követő erőforrásháborúkból. Először egy új betegség megjelenése, amely miatt emberek milliói panaszkodtak állandó fáradtságra és álmosságra, nem keltett nagy figyelmet. De amikor természetellenes álomba zuhantak, és napok múlva sem ébredtek fel, a kormányok végre pánikba estek. Persze addigra már késő volt – nem mintha egy korai reakció bármit is változtatott volna. Amikor a fertőzöttek álmukban kezdtek meghalni, holttesteik szörnyekké változtak, senki sem volt felkészülve. A Rémálom Lények gyorsan leigázták a nemzeti hadseregeket, teljes káoszba taszítva a világot. Senki sem tudta, mi a Varázslat, milyen erővel rendelkezik, és hogyan lehet ellene harcolni. Végül a Felébredtek – azok, akik túlélték a Varázslat első próbáit, és élve tértek vissza – vetettek véget a tombolásának. A Rémálmaikban szerzett csodálatos képességekkel felvértezve helyreállították a békét, és létrehozták egy új rend látszatát. Persze ez csak az első volt a Varázslat által okozott katasztrófák közül. De Sunnyt illetően, ebből semmi sem tartozott rá – egészen néhány nappal ezelőttig, amikor először kezdett gondjai lenni az ébren maradással. Egy átlagember számára a Varázslat általi kiválasztás éppúgy kockázatot, mint lehetőséget jelentett. A gyerekek az iskolában túlélési készségeket és harci technikákat tanultak, arra az esetre, ha megfertőződnének. A jómódú családok magántanárokat fogadtak, hogy mindenféle harcművészetre kiképezzék gyermekeiket. A Felébredt klánokból származók még hatalmas örökségekhez is hozzáférhettek, örökölt Emlékeket és Visszhangokat használva első látogatásukkor az Álom Birodalmába. Minél gazdagabb volt a családod, annál nagyobb esélyed volt a túlélésre és a Felébredté válásra. De Sunny számára, akinek nem volt családja, és ideje nagy részét inkább élelemkereséssel töltötte, semmint iskolába járással, a Varázslat általi kiválasztás semmilyen lehetőséget nem jelentett. Számára ez alapvetően halálos ítélet volt. *** Néhány perccel később Sunny ásítozott, miközben több rendőr azzal volt elfoglalva, hogy megkötözze. Hamarosan egy terjedelmes székbe rögzítették, ami egy furcsa keveréke volt a kórházi ágynak és a kínzóeszköznek. A szoba, amelyben voltak, a rendőrség alagsorában volt, vastag páncélozott falakkal és egy félelmetes kinézetű páncélterem-ajtóval. Más tisztek a falak közelében álltak, kezükben automata puskákkal és komor arckifejezéssel. Sunnyt különösebben nem érdekelték. Csak arra tudott gondolni, hogy mennyire szeretne aludni. Végül a páncélterem-ajtó kinyílt, és egy ősz hajú rendőr lépett be. Megedzett arca és szigorú szeme volt, olyan valakinek nézett ki, aki sok szörnyű dolgot látott életében. Miután ellenőrizte a kötéseket, a rendőr gyorsan rápillantott a karórájára, majd Sunny felé fordult: – Mi a neved, kölyök? Sunny néhányszor pislogott, próbált koncentrálni, majd kényelmetlenül elmozdult. – Napfogyatkozás. Az idős rendőr felvonta a szemöldökét. – Napfogyatkozás? Furcsa név. Sunny megpróbált vállat vonni, de képtelen volt mozogni. – Mi olyan furcsa benne? Legalább van nevem. A külvárosban nem is kap mindenki nevet. Egy újabb ásítás után hozzátette: – Azért van, mert napfogyatkozáskor születtem. Anyámnak költői lelke volt, érted. Ezért kapta ezt a furcsa nevet, és a húgát Esőnek hívták... legalábbis amíg velük élt. Hogy a költői képzelet vagy a puszta lustaság eredménye volt-e, azt nem tudta. Az idős rendőr morogott. – Szeretnéd, ha felvenném a kapcsolatot a családoddal? Sunny egyszerűen megrázta a fejét. – Nincs senki. Ne fáradj vele. Egy pillanatra sötét pillantás ült ki a rendőr arcára. Aztán az arckifejezése komolyra fordult. – Rendben, Napfogyatkozás. Meddig tudsz ébren maradni? – Öhm... nem sokáig. A rendőr sóhajtott. – Akkor nincs időnk a teljes eljárásra. Próbálj meg ellenállni, ameddig csak tudsz, és figyelj nagyon rám. Rendben? Nem várva választ, hozzátette: – Mennyit tudsz a Rémálom Varázslatról? Sunny kérdő pillantást vetett rá. – Annyit, mint bárki más, gondolom? Ki ne tudna a Varázslatról? – Nem a díszes dolgokat, amiket a drámákban látsz és a propagandaadásokban hallasz. Arra gondolok, hogy mennyit tudsz valójában? Erre nehéz volt válaszolni. – Nem arról van szó, hogy bemegyek az Álom Birodalmába, megölök néhány szörnyet, hogy teljesítsem az Első Rémálmot, varázserőt kapok és Felébredtté válok? Az idős rendőr megrázta a fejét. – Figyelj figyelmesen. Amint elalszol, az Első Rémálmodba kerülsz. A rémálmok a Varázslat által létrehozott próbák. Bent szörnyekkel fogsz találkozni, persze, de emberekkel is. Ne feledd: ők nem valóságosak. Csak illúziók, amiket azért idéztek meg, hogy próbára tegyenek. – Honnan tudja? A rendőr csak bámult rá. – Arra gondolok, senki sem érti, mi a Varázslat és hogyan működik, igaz? Szóval honnan tudja, hogy nem valóságosak? – Lehet, hogy meg kell ölnöd őket, kölyök. Szívj magadba egy kis bátorságot, és gondolj rájuk illúzióként. – Ó. Az idős rendőr várt egy pillanatot, majd bólintott és folytatta. – Az Első Rémálom sok dologban a szerencsén múlik. Általában nem szabad, hogy túl nehéz legyen. A helyzet, amiben vagy, az eszközök, amelyek a rendelkezésedre állnak, és a lények, amelyeket le kell győznöd, legalábbis a képességeid határain belül kell, hogy legyenek. Végül is, a Varázslat próbákat állít fel, nem kivégzéseket. Egy kicsit hátrányban vagy... nos... a körülményeid miatt. De a külvárosban élő gyerekek kemények. Ne add fel magad még. – Öhöm. Sunny egyre álmosabb lett. Egyre nehezebb volt követni a beszélgetést. – Ami a "varázserőt" illeti, amit említettél... valóban megkapod őket, ha túléled a Rémálom végét. Hogy pontosan mik lesznek ezek az erők, az a természetes affinitásodtól, valamint attól függ, hogy mit csinálsz a próba során. De egy része már a kezdetektől a rendelkezésedre áll... Az idős rendőr hangja egyre távolabbinak tűnt. Sunny szemhéja olyan nehéz volt, hogy alig bírta nyitva tartani a szemét. – Ne feledd: az első dolog, amit meg kell tenned, ha bejutottál a Rémálomba, az az, hogy ellenőrizd a Tulajdonságaidat és a Jellemedet. Ha harcorientált Jellemet kapsz, valami olyasmit, mint a Kardforgató vagy az Íjász, könnyebb lesz a dolgod. Ha ezt egy fizikai Tulajdonság is megerősíti, akkor még jobb. A harci Jellemek a leggyakoribbak, így nagy a valószínűsége annak, hogy kapsz egyet. A páncélozott szoba egyre sötétebb lett. – Ha nincs szerencséd, és a Jellemednek semmi köze a harcokhoz, ne ess kétségbe. A varázslat és a hasznossági Jellemek a maguk módján hasznosak, csak okosnak kell lenned velük. Valójában nincsenek haszontalan Jellemek. Nos, majdnem. Szóval tegyél meg mindent, ami a hatalmadban áll, hogy túlélj. – Ha túléled, félúton leszel a Felébredtté váláshoz. De ha meghalsz, kaput nyitsz egy Rémálom Lénynek, hogy megjelenjen a való világban. Ami azt jelenti, hogy a kollégáimnak és nekem kell majd foglalkoznunk vele. Szóval... kérlek, ne halj meg, Napfogyatkozás. A már félig alvó Sunnyt egy kicsit meghatották a rendőr szavai. – Vagy legalábbis próbálj meg nem azonnal meghalni. A legközelebbi Felébredt csak néhány óra múlva tud ideérni, ezért nagyon hálásak lennénk, ha nem kellene nekünk magunknak megküzdenünk azzal a dologgal... "Mi?" Ezzel az utolsó gondolattal Sunny végre mély álomba merült. Minden fekete lett. És aztán, a sötétségben egy halványan ismerős hang csengett: [Jelölt! Üdvözöllek a Rémálom Varázslatban. Készülj fel az Első Próbádra...]