Sheilas Herz setzte einen Schlag aus, als sie das Geräusch des Rolls Royce hörte, der auf den Parkplatz des Packhauses fuhr. Das Dark Moon Rudel besaß eines der luxuriösesten Rudelhäuser, das ständig die Dienste von Omegas benötigte. Der Alpha war auf einer wichtigen Reise abwesend gewesen, und niemand wusste, wie lange sie dauern würde. Seine plötzliche Ankunft veranlasste die Omegas, ihre Pflichten zu beschleunigen, als ob sie auf Eierschalen gingen, während Sheila mit schwerem Herzen mit ihrer engsten Freundin sprach. „Du musst gehen. Alpha Nick ist zurück. Bitte benutze die Hintertür, damit er dich nicht sieht. Er ist sehr empfindlich, also lass ihn nicht deinen Duft riechen.“ Auf dem geschwungenen Küchenhocker sitzend, verspürte ihre engste Freundin Goldie einen unerklärlichen Schmerz in ihrer Brust. „Warum solltest du Angst vor deinem Ehemann haben? Du nennst ihn sogar bei seinem Titel.“ Sich hinein- und hinauszuschleichen, um ihre beste Freundin zu sehen, als ob sie eine Art Ex-Sträfling wäre. Das war zu viel für sie, und sie hatte es satt. „Sherry, du hast schon zu lange gelitten. Wenn es so weitergeht, werde ich dem Alpha-König einen Hinweis auf deinen Aufenthaltsort geben.“ Sheila erstarrte bei der Erwähnung ihres Papas. Er war der mächtigste Alpha, der je gelebt hatte und den Süden, Osten, Norden und Westen Amerikas beherrschte. Sogar ihre sieben Brüder kämpften noch immer darum, seine Stärke und Fähigkeit zu erreichen. Darüber hinaus konnte niemand den Königstitel übernehmen, bis er den Geist aufgab. Die ganze Zeit hatte Sheila fernab gelebt und ihre Ehe vor ihm geheim gehalten, nachdem sie verstoßen worden war, weil sie nichts mit dem Rudelgeschäft zu tun haben wollte. Sie gab alles auf, nur um an der Seite des einzigen Mannes zu sein, den sie jemals geliebt hatte. Ihr Vater würde immer noch seine stärksten Krieger nach ihr schicken, wenn er herausfinden würde, wie sie wie eine seelenlose Kreatur lebte. Sheila war immer voller Leben. Obwohl sie in der menschlichen Welt zur Schule gegangen war, praktizierte sie auch heimlich Kampfsportarten. Sie studierte Modedesign und Ethical Hacking, aber nach nur sechs Monaten Ehe wurde sie wie eine alte Hausfrau, verlor ihren Sinn für Mode und machte sich zur Fußmatte für das Rudel und die Familie ihres Mannes. „Nein, bitte nicht. Es wird sich bald ändern, und ich werde Papa davon erzählen. Nick wird mich lieben. Er braucht nur Zeit.“ Sie achtete darauf, ihn diesmal nicht mit seinem Titel anzusprechen, obwohl ihr Ton voller Kummer war, als ob sie Angst hätte. Sie wusste, dass ihr Vater sie jederzeit zurücknehmen würde, aber er würde ihre Ehe mit einem Mann, der sie nie wertschätzte, einfach nicht gutheißen. „Ich hoffe es“, sagte Goldie abweisend, bevor sie von dem Küchenhocker aufstand, auf dem sie saß. Sheila öffnete ihr die Tür nach hinten. „Schnell. Bitte lass seine Krieger dich nicht sehen.“ Goldie war unglücklich, gehorchte aber. Es war einfach, den Kriegern zu entkommen, weil sie in sie vernarrt waren. Die meisten von ihnen dachten, sie sei eine Freundin eines der Omegas. Sobald sie durch die offene Hintertür verschwunden war, kam ein eleganter Mann durch die Vordertür herein, und Sheila eilte ihm entgegen, um ihn im Wohnzimmer zu treffen, wobei sie darauf achtete, einen guten Abstand zwischen ihnen zu wahren. Seine Aura war einschüchternd, seine Bewegungen anmutig wie der Sonnenaufgang, als er sie mit kalten Augen beäugte. „Sheila, wir müssen reden.“ Wie üblich lag keine Regung in seiner Stimme. Sie trug die Kälte der Winterbrise in sich. Sheila geriet in Panik, da sie bereits Gerüchte unter den Omegas gehört hatte, dass seine Gefährtin zurückgekehrt sei. Höchstwahrscheinlich war dies der Grund für seine kürzliche, unvorbereitete Reise. Einer der Krieger hievte sein Gepäck die Treppe hinauf. „Alpha Nick, du bist gerade von einer langen Reise zurückgekehrt. Bitte iss zuerst, sonst wird dein Essen kalt.“ Sheila wagte es nicht, ihn ohne Titel anzusprechen, wie sie es in seiner Abwesenheit lässig tat, um Goldie zu gefallen. Um dem Gespräch auszuweichen, von dem sie vermutete, dass es nicht gut sein würde, drehte sie sich schnell um, um das Essen zu holen, aber seine kalte und doch sanfte Stimme ließ ihren Fuß innehalten. „Das ist wichtiger. Setz dich und lass uns reden.“ Sheila gehorchte wie ein verängstigtes Reh. Sie war ihm immer gehorsam gewesen, damit er sich um sie kümmern würde, aber das hatte bisher nicht funktioniert. Alpha Nick ließ seine Aktentasche auf den Tisch fallen, und Sheila wagte es nicht, sie zu berühren. Während ihrer Ehe lebten sie in getrennten Zimmern, und er behandelte sie wie eine Fremde. Er war völlig blind für ihre Hingabe an das Rudel. Für ihn war sie nur zur Zeit der Bequemlichkeit da, während er auf seine Gefährtin wartete. „Du musst verstehen, dass ich es versucht habe. Es sind sechs Monate vergangen, aber ich empfinde immer noch nichts für dich. Unser Vertrag endet heute. Ich habe mich nicht mit dir gepaart, und ich habe dich nicht markiert. Ich hoffe, dass du eines Tages deinen vorbestimmten Gefährten findest.“ Er sah sie kaum an, als er sprach. Er unternahm nie Anstrengungen, um es zum Funktionieren zu bringen, und behauptete dennoch, er habe es versucht. Sheridans Herz blieb stehen; ihre Augen wurden tränenfeucht. Sie war ihr ganzes Leben lang in Alpha Nick verliebt gewesen, aber er hatte keine Ahnung. Vor sechs Monaten heiratete er seine Gefährtin Charlotte. Nachdem sie mit Sheila in der menschlichen Welt zur Schule gegangen war, bat sie um eine Hochzeit, der Alpha Nick zustimmte, aber sie verschwand am Tag des Ereignisses. Sheila, die sich an Charlotte rächen wollte, weil diese ihr Getränk mit Skorpiongift versetzt hatte, nutzte die Gelegenheit und schlug vor, ihn zu heiraten, um ihn vor der Schande zu bewahren. Alpha Nick war sehr kaltherzig und der stärkste in Nordamerika. Nachdem er alle Alphas aus ganz Amerika eingeladen hatte, konnte er es sich nicht leisten, verspottet zu werden. Er gab ihm sechs Monate Zeit und nutzte die Gelegenheit, um nach seiner Gefährtin Charlotte zu suchen, bis er sie fand. Glücklicherweise war auch sein sechsmonatiger Vertrag mit Sheila beendet. „Kann es um drei Tage verschoben werden?“, flehte Sheila. „Könntest du so tun, als wären wir verliebt und mit mir zu den Gala-Auszeichnungen gehen?“ Es war ihr egal, dass sie verzweifelt klang, aber sie war sicher, dass die Gala-Auszeichnungen alles verändern würden. Einmal alle drei Jahre veranstalten alle Rudel in Amerika diese Veranstaltung, um außergewöhnliche Rudelmitglieder zu feiern. Diesmal sollte die Veranstaltung in einem Grand Hotel stattfinden, da keines der Rudel die Möglichkeit hatte, sie auszurichten. Alpha Nicks Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als er ihre Bitte komisch fand. Als ein Mann, der nie viel lachte, war es interessant, ihn lächeln zu sehen, nur dass es nicht aufrichtig war. „Du bist so lächerlich, Sheila. Was willst du bei den Gala-Auszeichnungen machen? Du hast dort nichts beizutragen. Außerdem gehe ich mit Charlotte.“ Verachtung lag in seinen letzten Worten, als er die schlichte weiße Robe anstarrte, die sie trug. Es gab nichts Ansprechendes an ihr. Sheilas Herz blieb stehen. Sie hörte nur Gerüchte, aber es wurde bestätigt, dass ihre ehemalige beste Freundin, jetzt Erzfeindin, zurück war, und die Worte entglitten ihr. „Charlotte? Meine beste Freundin?“ Alpha Nick ließ sich von ihrer Reaktion nicht beeindrucken. Er glaubte, dass Charlotte entführt worden sein musste und hörte nie auf, nach ihr zu suchen. Es war zufällig der Fall durch den Ermittlungsbericht, den er erhielt, der zeigte, dass Charlotte viel durchgemacht hatte, einschließlich des Verlusts eines Teils ihres Gedächtnisses. Alpha Nick musste für sie da sein, um ihr zu helfen, ihr Gedächtnis und die Liebe, die sie einst teilten, wiederzuerlangen. Er bedauerte, sie nicht gepaart und markiert zu haben, sobald er herausfand, dass sie Gefährten waren. Die Markierung hätte sie eher zusammengebracht. „Ich weiß nichts davon, aber sie ist diejenige, mit der ich gehe. Um es dir leicht zu machen, möchte ich, dass du die Scheidungspapiere unterschreibst. Nenn deine Forderung. Ich werde dir alles geben, einschließlich der Hälfte meines Rudels, um dich für die sechs Monate zu entschädigen, die wir zusammen waren.“ „Nein!“, schrie Sheila plötzlich, und Alpha Nicks Brauen hoben sich verächtlich. Diese Frau war ruhig und hatte noch nie zuvor ihre Stimme erhoben, aber schrie plötzlich. Der Anblick ließ sie nur verrückt aussehen. „Alpha Nick, bitte tu das nicht. Ich kann alleine zu den Gala-Auszeichnungen gehen, und du kannst mit Charlotte zusammen sein. Ich verspreche, dich nicht zu belästigen.“ Sheila war ein weinendes Durcheinander und glaubte, dass die Dinge zwischen ihnen funktionieren könnten, wenn man ihr mehr Zeit gäbe. Außerdem hatte Charlotte sie töten wollen. Wenn nicht der Kellner gewesen wäre, der das Getränk aus ihrer Hand schlug und ihr ein Video zeigte, was Charlotte getan hatte, wäre Sheila jetzt tot. Charlotte liebte Alpha Nicks besten Freund, Beta Thomas Addy, vom Lotus-Rudel, der während der Hochzeit mit ihr durchbrannte. „Sheila, ich will Charlotte heiraten. Wie ist das möglich, wenn ich noch legal mit dir verheiratet bin? Sie ist meine vorbestimmte Gefährtin.“ Sheilas zerbrechliches Herz zerbrach in Stücke, und sie weinte so sehr, dass eine der Omegas ihr einige Taschentücher brachte. Es war peinlich, aber es war ihr egal. Sie war nur froh, dass Alpha Nicks Mutter mit seinem Vater und seiner Schwester ihren langen Spaziergang unternommen hatte. Sein Vater und seine Schwester mochten Sheila nie, aber seine Mutter verwöhnte sie sehr. Sie war der Grund, warum Sheila so viel im Rudel ertragen konnte. Der Mann vor ihr blieb ausdruckslos, nichts kribbelte in seinem Herzen für sie. Er kümmerte sich mehr um die Gefährtenbindung als um alles, was Sheila für ihn empfand. „Also, das ist es?“, schlug Sheila sich ins Gesicht, wischte eine Träne weg und fühlte sich wie eine Verliererin. Charlotte hatte den Mann, den sie liebte, kam aber trotzdem zu ihrem Gefährten zurück. Was könnte nur mit ihr los sein? Vielleicht war die Gefährtenbindung zu stark, und Sheila wurde nur dafür bestraft, sie nicht zu respektieren. Woher sollte sie wissen, wie es sich anfühlt, wenn sie mit 23 Jahren nie ihren vorbestimmten Gefährten gefunden hatte? Er war entweder tot, oder sie hatte nie einen. Sheila wollte die Angelegenheit untersuchen, aber dieser Mann empfand nie etwas für sie, was es zu einem unwürdigen Kampf machte. Der Schmerz in ihrem Herzen war einfach zu groß, um ihn zu ertragen. „Nein. Du bekommst die Hälfte von allem, was ich besitze, einschließlich des Rudels. Das ist deine Belohnung dafür, eine gute Luna gewesen zu sein, aber es ist eher bedauerlich, dass die Dinge zwischen uns nicht funktioniert haben. Ich habe meinen Teil der Scheidungsvereinbarung bereits unterschrieben. Füge deinen hinzu, und es ist legal.“ Alpha Nick war hastig, wenn auch besorgt. Weitere Tränen stiegen in Sheilas Augen auf. Alpha Nick war immer in Bewegung. Sie hatten nie Zeit, an dieser Ehe zu arbeiten. Sie glaubte, dass er Gefühle für sie entwickeln würde, wenn er ihr drei Tage lang vorgaukelte, verliebt zu sein. „Alpha Nick, bitte, nur drei Tage.“