"O..." Simon onu nasıl tanıtacağını düşünüyordu. "Başkan Zachary, kadın partnerinizi yanınızda getirmeyi unutmuşsunuz," dedi Sharon, biraz sitemkar bir tonla durdurulurken. Simon kaşlarını kaldırdı. "Kadın partner mi?" "İçeri alın," dedi Douglas. Douglas'ın hafif donuk ama keskin bakışları Sharon'ı incelemeye başladı. Uzun yıllardır oğlunun yanında bir hanımefendinin belirdiğini hiç görmemişti. 'Acaba bu kız özel mi?' Sharon yeşil ışığı yakaladığında çok sevindi. Gülümsedi ve başı dik bir şekilde sahneye girdi. "Tanıştığıma memnun oldum, Direktör Zachary," diye kibarca selamladı. Douglas sadece keskin bir bakışla onu süzmeye devam etti. Bu onu gerdi. Gözlerini kaçırdı ve Simon'ın soğuk gözlerinin kendisine dik dik baktığını fark etti. Kalbi hızla çarpmaya başladı ve bakışlarından kaçındı. Göz göze gelmeye cesaret edemedi. 'Belki de kızgın?' "Simon, bu senin partnerin mi?" Douglas şüpheyle oğluna baktı. Oğlu ise sessizdi. Simon gözlerini Sharon'dan ayırmadı, ancak tek kelime etmedi. Sessiz atmosfer olağanüstü derecede gerginleşti. Sharon kalbinin düzensiz atmaya başladığını hissedebiliyordu. O bakarken saç derisinde karıncalanma hissetti. Kendi kendine düşünmeye başladı, 'Ya inkar ederse? Her şeyi görmezden gelip doğrudan otele mi koşsam? 'Hayır, doğrudan koşarsam, ortalığı karıştırmaya gelmiş biri olarak anında kovulurum. 'O zaman… tek seçeneğim Simon'la olmak. Onun partneri olmalıyım!' Cesaretini topladı ve gülümsemeden önce Simon'la kol kola girdi. "Bana Sharon deyin. Başkan Zachary bu gece beni partneri yapacağını söyledi." Kalbi deli gibi atıyordu. Douglas'a böyle sözler söylemeye cesaret edebileceğini hayal edemiyordu. Sharon konuşmayı bitirdiğinde, bakışlarını kaldırıp Simon'ın kapkara ve derin gözleriyle karşılaştı. Kendini son derece suçlu hissetti. Kendine güvenmiyordu. Ek olarak, onu iteklerse utanç duyacağı tek şey bu olmayacaktı. Simon, ilgisini çekmiş gibi siyah gözlerini kısarak baktı. Çiçek açmış bir çiçeğe benzeyen kadının gülen yüzüne bakmaya devam etti. 'Ne haltlar karıştırıyor?' O sırada Howard katılımcıları selamlamak için dışarı çıktı. Onları görünce hemen yanlarına gitti. "Geldiniz, dede," dedi aynı anda amcasına ve dedesine bakarken. Aniden amcasının yanındaki hanımefendiyi, Sharon Jeans'i gördü! Howard'ın göz bebekleri küçüldü. 'Sharon?' Amcasını tutan ellerine baktı. 'Ne or*spu. Ne zamandan beri amcamı ayartıyor?' "Amca, burada ne yapıyor?" Howard Sharon'a soğuk bir şekilde baktı. Douglas şaşkın bir şekilde ilk konuşan oldu, "Ne var? Amcanın partnerini de tanıyor musun?" "Partner mi?" Howard sesini yükseltti. 'Amca onu neden partneri olarak alsın ki?' 'Kesin Sharon'dır, bu utanmaz kadın. Amcamı büyülemek için bazı gizli yöntemler kullandı!' "Genç Efendi Zachary, bu akşamki ziyafetin evlilik yıl dönümünüz için olduğunu duydum. Sizi tebrik etmeye geldim." Sharon'ın yüzünde bir gülümseme vardı, ancak gözleri soğuk bir şekilde parlıyordu. Zihni Doktor Collins'in söylediği sözleri tekrar tekrar oynatıyordu. 'Babanızın tıbbi tedavisini durdurma emrini veren Genç Efendi Zachary idi!' Simon'ı tutan ellerinin tutuşu, farkında bile olmadan sıkılaştı. Gözleri artık içinde barındırdığı öfkeyi bastıramıyordu. Simon onda bir değişiklik hissetti. Başını eğdi ve yüzündeki öfkeli ifadeyi gördü. Bu durum onu meraklandırmadan edemedi. 'Neden sürekli olarak sadece yeğenimden nefret etmediğini düşünüyorum ki?' "Hımm… o zaman çok teşekkürler!" dedi Howard dişlerinin arasından. "Artık içeri girebilir miyiz?" Sharon öfkesini hızla bastırdı. Sırıttı ve Howard'ın gözlerinin içine bakarak Simon'ın yanında sabit kaldı. Howard yumruklarını sıktı. 'Bu olayda hiçbir aptalca şeyin olmasına izin veremem. Hele ki dedenin önünde.' İçindeki öfkeyi bastırdı ve bakışlarından kaçındı. Döndü ve Douglas'a, "Dede, size içeriye kadar eşlik edeceğim," dedi. Sharon onların otele girdiğini izlerken rahat bir nefes aldı. Neyse ki Douglas ondan şüphelenmedi. Ancak Simon ona bakmayı bırakmadı. Bu nedenle, ona gülümsemeye devam etmek zorunda kaldı. "Başkan Zachary, biz de içeri girmeyecek miyiz?" Simon gözlerini kısarak, kulağına yaklaştı ve ardından derin sesiyle sordu, "Ne karıştırıyorsun, ha?" İşler bu noktaya gelmişti; geri adım atamazdı. Sadece bahse girebilirdi. Bu nedenle, gözlerini kırpıştırdı ve ona baktı. "Dürüst olmak gerekirse, ben yeğeninizin eski kız arkadaşıyım. Bugün, onu içtenlikle tebrik etmeye geldim." Keskin bakışlarına baktı. Kalbinin sıkıldığını hissetti. 'Sanırım söylediklerime inanmayacak?' Sharon tam da bir sonraki saniye güvenlik görevlilerini çağırıp kendisini dışarı sürükleyeceğini düşünürken, uzun parmakları çenesinden yakaladı. Sonra, derin gözleri onunkiyle buluştu ve sanki zihnini okuyabiliyormuş gibiydi. "Hepsi bu mu?" Adam oyuncu bir şekilde dudaklarını büzdü. O an Sharon ruhunu emmek üzere olduğunu düşündü. Neyse ki, kendini kontrol etmeyi başardı. İçindeki suçluluk duygusunu bastırdı ve ona gülümsedi. "Hepsi bu kadar." Adam ona birkaç saniye baktıktan sonra acele etmeden cevap verdi, "O zaman bu gece partnerim olarak elinden geleni yapacağını umuyorum." "Elbette," diye hemen cevapladı. Simon'ın gözleri heyecanla parlamaya başladı. Yalan söylediğini biliyordu, ama ne haltlar karıştırdığını da bilmek istiyordu. Bu nedenle, elini tutmasına izin verdi ve onu sahneye getirdi. Sharon sessizce rahat bir nefes aldı. 'Aklından ne geçerse geçsin, en azından içeri girmeme izin verildi.' Parti salonu lükstü. Birçok görgülü misafir onları tebrik etmeye gelmişti. "Yavaş ol baba," dedi Fiona Lionel, Douglas'a doğru birkaç adım atarken. Sonra oğluna baktı, "Howard, git Sally'ye bir bak. Şu anda hamile ve yanında birine ihtiyacı var." "Dede." Sally tek başına ortaya çıktı. Asil bir kişinin aurasını yayan prestijli bir elbise giymişti. "Sen de mi geldin amca?" Sally, arkalarından yakışıklı bir adamın sahneye girdiğini fark etti. Ancak, bir sonraki anda, Simon'ın yanındaki hanımefendiyi gördüğünde, yüzündeki gülümseme hemen soldu. 'O… Sharon Jeans?!'