عندما عاد جاريد من توصيلها إلى منزلها، استدعيته إلى المكتب. كانت لدي بعض الأسئلة التي أود أن أحصل على إجابات لها. كان لا يزال كله ابتسامات وحماس، الأمر الذي جعلني أعتقد أن هناك ما هو أكثر بينهما مما كان يقوله. "ما الأمر يا كولت، هل أردت رؤيتي؟" "أجل، ادخل واجلس." تأملته وهو يجلس أمامي، ونظرته المسترخية وهو مستلق في الكرسي. "هل أنت متأكد من أنها تستطيع التعامل مع العمل هنا، يا جاريد، هذا المكان ليس مكتبًا عاديًا." "لا تقلق يا رجل، ستكون بخير، فقط دعها تستقر وستكون إضافة رائعة، أعدك." "لماذا أنت مهتم جدًا بهذه الفتاة؟ ظننت أنك غير مهتم بها بهذه الطريقة." "لا يا رجل، إنها مثل أختي الصغيرة، الأمر فقط أنها مرت بوقت عصيب مؤخرًا، وأنا فقط أريد أن أعتني بها، كما تعلم. لقد كنا دائمًا مقربين. آباؤنا مثل الإخوة يا رجل." "حسنًا، إذا كنت تقول ذلك. سمعتك تتشاجر مع جينيفر من قبل، كيف سار الأمر؟" "بجدية، ما الذي رأيته في تلك العنكبوتة يا أخي، إنها سامة." "ألا أعرف ذلك؟ هل تظن أنني لو كنت أعرف أنها مصابة بانفصام الشخصية لكنت ذهبت إلى هناك؟ أنت تعرف هؤلاء النساء، إنهن يظهرن لك وجهًا واحدًا عندما يردن تعليق مخالبهن بك، ثم عندما تكون في أمس الحاجة إليهن يتحولن إلى علقات ماصة للدماء." "هل أخافت صديقتك الصغيرة؟" "لا، كات ليست بالضعف الذي يبدو أنك تعتقده، يمكنها الدفاع عن نفسها..." "كان يمكن أن تخدعني..." "هذا فقط في الوقت الحالي حتى تجد طريقها، لكن ثق بي، كات فتاة جيدة، وتعرف الدراجات." "ماذا تعني تعرف الدراجات؟" "اعتادت العمل على دراجتي الأولى معي في الصيف عندما كانت تأتي لزيارتي. حتى أنني علمتها الركوب عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها." "إذن، ما هو وضع عائلتها، ولماذا ليست في المدرسة؟" "لقد أنهت المدرسة الثانوية، وهي تأخذ بعض الوقت قبل الكلية." كان هناك شيء ما. الطريقة التي حرك بها جسده عندما سألت غيرت شخصيته بأكملها. ما اللعنة التي يمكن أن تكون المشكلة في المدرسة؟ "حسنًا يا رجل، إذا كنت متأكدًا، فسنعطيها فرصة. كيف ستأتي إلى هنا في الصباح؟" "سأحضرها حتى يكون شاحنتها جاهزة. والدها ووالدي لا يزالان يعملان عليها، ويجب أن يكون الأمر أسبوعًا آخر على الأكثر." "طالما لديها وسيلة نقل." تركته يذهب لأنه لم يكن هناك المزيد لمناقشته، بالإضافة إلى أنني كان لدي أشياء لأفعلها. كان لدي عملاء قادمون لاحقًا لاستلام أغراضهم، ودراجتان جديدتان للبدء بهما. أخرجتها من ذهني لبقية اليوم بينما كنت أقوم بجدولي المزدحم. كان متجر الدراجات مكانًا صاخبًا للغاية حيث يقوم الرجال بستة أشياء مختلفة في وقت واحد بينما ينادون بعضهم البعض للحصول على أجزاء وأدوات مختلفة. لا شيء مثل صالة العرض حيث يتم عرض المنتج النهائي. ربما كانت جينيفر لديها مجموعة من العملاء ذوي الجيوب العميقة، ولكن كما قلت لها، لم أكن أريد أي جزء منهم إذا كانوا أصدقائها. دائرتها لم تكن فنجاني من الشاي. متسلقو المجتمع الذين ليس لديهم ما هو أفضل ليفعلوه سوى التسبب في الصراع والفوضى في كل منعطف. أبناء الأمهات بقصات شعرهم التي تبلغ قيمتها مائتي دولار ومؤخراتهم المتذمرة، لا شكرًا. دراجاتي مخصصة للركوب، وليست قطعًا للعرض. في نهاية اليوم ذهبنا في طرق منفصلة، ​​لأنه كان يوم الثلاثاء، وعادة ما يكون يوم الركوب في عطلات نهاية الأسبوع ما لم يكن لدينا شيء خاص مخطط له. معظم رجالي لديهم عائلات يحتاجون إلى العودة إليها. كان هذا أحد شروطي الوحيدة. أن أي رجل لديه عائلة يجب أن يخصص الوقت، لأنه إذا أهملت عائلتك، فلا يمكنني أن أتوقع أي شيء جيد منك، لذلك كان عليك أن تريني أنك رجل بما يكفي لتحمل المسؤولية. كانت معظم أنشطتنا موجهة نحو الأسرة، إلا إذا كنا سنركل بعض المؤخرات، ثم تركنا السيدات في المنزل. القتال ليس مكانًا للإناث، ويمكن لحقوق المرأة أن تذهب إلى الجحيم إذا كانوا يعتقدون خلاف ذلك. لدي حوالي عشرة أطفال بالتبني لأننا مجموعة عشائرية. النساء قريبات، وهن يخططن دائمًا للأشياء. كل شيء يدور حول الطعام، أعتقد أن هذا ما يحدث عندما يكون لديك أطفال. دفعت لرجالي أجرًا أفضل من اللائق لأنني أستطيع تحمل هذا الهراء ولأنهم يستحقونه. كان أي واحد منهم يعلم أنه يمكنه المجيء إلي في أي وقت للحصول على المساعدة لأن هذه هي طريقتي. حتى أن بعض الزوجات اتصلن بي عندما كان رجالهن لا يفعلون ما يجب عليهم فعله. لدي أم وشقيقتان، اللعنة على ذلك، لا أحد في طاقمي كان يخدع سيدته العجوز في عهدي. إذا لم يكن الرجل يفي بعهده، ولم يكن من الممكن إقناعه برؤية خطأ طرقه، فإنه كان بالخارج. إذا بقيت الزوجة معه، فهذا عليها، وإذا قررت قطع قضيبه، فإن بقيتنا نعتني بها حتى تستعيد وعيها. الحمد لله أننا اضطررنا إلى فعل ذلك مرتين فقط، لكن عدد قليل من المحامين في الطاقم كانوا جيدين في الحصول على ما تحتاجه هؤلاء النساء لهن ولأطفالهن من الأوغاد، لذلك كان كل شيء على ما يرام. لم يتم طرد النساء لمجرد أن رجالهن كانوا بالخارج. بمجرد أن تكون جزءًا من طاقم ليون، فأنت عائلة، رجل وامرأة وطفل. رن هاتفي بينما كنت على وشك الصعود إلى الجزء الخلفي من دراجتي دودج توماهوك V10. "ما الأمر يا أمي؟" "هل هذه طريقة للرد على الهاتف يا بني؟" "مرحبًا يا أمي، كيف حالك اليوم؟" "أنت وقح، هل ستأتي لتناول العشاء أم لا؟" "هل اليوم هو الثلاثاء، وهل لم تصنعي لي لحم الضأن والبطاطس المفضل لدي؟" "أنت تعلم أنني فعلت ذلك يا كولتون، الآن في أي وقت يجب أن أتوقعك؟" "ماذا عن الساعة السابعة والنصف؟ هذا سيعطيني وقتًا كافيًا للاستعداد." "يبدو هذا رائعًا يا عزيزي. هل ستجلب معك أحدًا؟" "كما قلت لك في كل مرة طرحت فيها هذا السؤال منذ أن كان عمري واحدًا وعشرين عامًا، لا، والآن توقفي عن الضغط. عندما أقابل شخصًا ما، ستكونين من أوائل من يعلمون." "هذا لا يبدو منطقيًا. صديقتي شارلوت، أنت تتذكرين شار، أنت تعلمين أنها تحب العبث بالبطاقات على الرغم من أنها لا يجب أن تفعل ذلك، على أي حال، أقسمت لي أنك ستقابل فتاة أحلامك اليوم." "آسف لخيبة أملك ومدام لافو، ولكن لا يوجد مثل هذا الحظ." "لا أعرف لماذا أستمع إلى شار في المقام الأول، نادرًا ما تتحقق تنبؤاتها، على الرغم من أنه كان هناك ذلك الوقت..." "أمي، إذا كنت تريدين مني أن أكون هناك في وقت ما في هذا الألفية، فعليك أن تدعيني أذهب. يمكنك أن تسليني بقصص عن سحر شار على العشاء، حسنًا يا جميلة؟" "حسنًا حسنًا، أنت لم تدنس جسدك أكثر منذ آخر مرة رأيتك فيها، أليس كذلك؟" "أمي..." "حسنًا حسنًا، الأمر فقط أنني يائسة مما ستفعله بنفسك بعد ذلك، ويرجى من أجل سلامة عقلي أن تكون حذرًا بشأن مصيدة الموت التي تحب التجول بها. لا أعرف ما هو الخطأ في سيارة فولفو اللطيفة تمامًا التي حصلت عليها في عيد ميلادك الأخير." "أنا لست عذراء في الستين من عمري..." "كولتون أنتوني ليون، انتبه إلى فمك." يمكنني سماع الضحك في توبيخها، أمي العجوز الطيبة، يجب أن تحبها، فهي لا تستسلم أبدًا. "أراك قريبًا يا جميلة." أغلقت الخط وذهبت إلى المنزل. وعدت بأن تكون ليلة طويلة على مائدة عشاء ليون، أخذت أمي كلمات صديقتها المجنونة شار على أنها إنجيل، وسوف تنتقدني حتى الموت بشأن كل أنثى قابلتها اليوم. إذا كانت تعلم فقط أن الأنثى الوحيدة التي قابلتها اليوم كانت شيئًا صغيرًا خجولًا لن ألمسه بعصا طولها عشرة أقدام. *** كنت مستعدًا لها في اليوم التالي في الساعة السابعة والنصف. لقد قضيت وقتًا طويلاً جدًا الليلة الماضية في التفكير فيها، وكيف ستندمج هنا، ناهيك عن محاولة جاهدة عدم تصور وجهها في كل مرة تذكر فيها أمي تنبؤات شار. وضعت كل ذلك خارج رأسي بينما كنت أنتظر وصولها. كنت بحاجة إلى فحص رأسي حتى للمضي قدمًا في هذا. سيعمل هذا الشخص عن كثب معي، وأنا سيد مهام صعب. أحب أن تتم الأمور بطريقة معينة، وإذا لم تكن كذلك، لم أكن دائمًا لطيفًا جدًا في إظهار استيائي إذا كنت تعرف ما أعنيه. يمكن أن أكون وغدًا عندما يتعلق الأمر بعملي، وإذا تبين أن هذه الفتاة امرأة حساسة تبكي وتصبح عاطفية عند أدنى استفزاز، فقد كانت في ورطة.