نظرتُ إلى الساعة المعلقة على جدار غرفة نومي. أعتقد أنني أخرتُ ما لا مفر منه لأطول فترة ممكنة جسديًا. يجب أن أذهب إلى منزل القطيع لأتمنى لقائد قطيعنا المستقبلي عيد ميلاد سعيد. يا نقمة حياتي. وأفضل صديق لأخي. والذي سيصبح يومًا ما ألفا مايلز. اليوم سيبلغ السابعة عشرة من عمره، وسيلتقي بذئبه الألفا. بكل صراحة، كان مغرورًا بما فيه الكفاية، معتقدًا أن العالم يدور حوله، دون أن يضيف إلى ذلك بحصوله أخيرًا على ذئبه. ليس مجرد مستذئب عادي أيضًا. أوه لا، مايلز دافنبورت كان مقدرًا له أن يكون ألفا، لذلك سيكون لديه ذئب ألفا قوي وقوي، مما يزيد من غطرسته وقوته. الشيء المجنون هو أن مايلز كان ذات يوم أحد أقرب أصدقائي أيضًا. في طفولتي المبكرة... الصداقات، هذا النوع من الأشياء يأتي عندما يكون والدك بيتا للألفا. يقضي الأطفال الكثير من الوقت معًا، ويصبحون أصدقاء. أصبح أخي الأكبر، جوردان، الرجل الثاني لمايلز. أقرب صديق وحليف له، والذي سيكون بيتا له عندما يحين الوقت، وهذا هو الصواب. ولكن مع مرور السنين، تغيرت الصداقة بيني وبين مايلز. تلاشت الصداقة عندما كبر وأصبح نجمًا رياضيًا أكثر شعبية في مدرستنا. في نهاية اليوم، كان دائمًا سيحظى بالشعبية، فقد كان الألفا القادم بعد كل شيء، ولكن بصفته أحد أفضل النجوم الرياضيين أيضًا، فقد كان معبودًا. وكذلك كان أخي. تجمعت كل الفتيات في المدرسة حولهما وكأنهما نجوم موسيقى البوب أو شيء من هذا القبيل، وكان الأمر غريبًا. لم أكن بالنسبة له الآن سوى مصدر تسلية له ولأصدقائه الرياضيين. مجرد مهووسة. لست واحدة من ملكات الجمال اللاتي يتبعنه. ببساطة شخص يستهزئ به. لقد تحولت من الاستمتاع بالوقت مع الألفا المستقبلي، إلى كرهه، في غضون عام دراسي واحد. كان يعتقد أنه هبة من الله، وبكل صراحة، إذا كان كذلك، فهي هدية سأعيدها... "بيلي!" سمعت أمي تنادي من الطابق السفلي، مما يدل على أنني كنت متأخرة جدًا الآن. أعرف أن جوردان قد توجه بالفعل إلى منزل القطيع منذ بعض الوقت مع والدي للقاء صديقه وألفانا. "أعلم". صرختُ ردًا، وأنا أنظر إلى الكتب الموجودة على مكتبي، يائسة لمواصلة المهمة التي كنت أعمل عليها. كنت أفضل بكثير الاستمرار في العمل على المهمة وكسب الرصيد الإضافي المتاح، والعمل نحو الذهاب إلى الكلية التي أريد الذهاب إليها بدلاً من الذهاب إلى حفلة للمتنمر المتغطرس، الذي أعتبره شبه عائلة، بالنظر إلى أنه كان ابن أفضل صديق لأبي. نهضتُ من مقعدي، وسرتُ إلى مرآتي، وأعدتُ تعديل فستان التزلج الأسود الذي اخترتُ ارتداءه اليوم. شيء بسيط وسهل، يسهل الاندماج في الخلفية، ولكنه فستان على أي حال إذا سأل أي شخص عن سبب عدم بذلي مجهودًا. جنبًا إلى جنب مع صندلي الأسود السميك، بدوتُ لائقة، ليس أن أي شخص سينظر إلي. اليوم، ستكون كل الأنظار على فتى عيد الميلاد، كما هو الحال دائمًا. سيتأكد من ذلك. أرجعتُ شعري البني المجعد إلى الخلف، قبل أن أخرج من الباب، وأنا أخشى بالفعل الساعات التي تنتظرني... أوقفت أمي السيارة في أماكن وقوف السيارات خارج منزل القطيع، بينما كانت أختي الصغرى مورغان تنقر على تجعيد الشعر حول رأسي، محاولة ببساطة إثارة غضبي. كانت تعرف أنني أفضل أن أكون في أي مكان آخر غير هنا الآن، وكانت تستمتع بكل لحظة من ذلك. "أوه، هل تريدين العودة إلى المنزل يا بيلي-بو؟" سخرت. "توقفا أنتما الاثنتان، هيا، والدك ينتظر في الداخل. هيا بنا نجد فتى عيد الميلاد." قالت أمي، وهي تبدو مبتهجة، غير مدركة تمامًا لحقيقة أن هذه الحفلة لديها القدرة على أن تكون مروعة. هي أيضًا، كانت تعبد مايلز. بعد أن رأته يكبر جنبًا إلى جنب مع أخي، بدت تعتقد أن الشمس تشرق من مؤخرته. لطالما أثار ذلك جنوني. "لن يلاحظنا حتى هناك." تمتمتُ بصوت خافت وأنا أتبعها على درجات منزل القطيع، وأنا أهز رأسي في وجه أختي ومدى مبالغتها في ارتداء الملابس. بدت بالتأكيد وكأنها تحاول إثارة إعجاب شخص ما اليوم. تساءل جزء صغير مني عما إذا كانت تأمل في أن تكون الرفيقة المقدرة لمايلز. بعد كل شيء، كان يلتقي بذئبه الألفا اليوم. سيكون قد تحول للمرة الأولى اليوم، واليوم يمكن أن يكون اليوم الذي يمكنه فيه استشعار رفيقته المقدرة في الخارج في انتظاره! كان هناك الكثير من الضجة حول المدرسة حول هذا الأمر، وكان العديد من الفتيات متحمسات بشأن الاحتمال المحتمل بأنهن يمكن أن يكن رفيقته المقدرة. الشخص الذي اختاره له إلهة القمر. الشخص المقدر أن يكون معه. الكثير منهن يائسات من أن يكن هن. بينما كنت أنا يائسة من أي شيء آخر غير ذلك. لا يمكنني التفكير في أي شيء أسوأ! ومع ذلك، بالنظر إلى مقدار الجهد الذي بذلته أختي الصغرى اليوم، بدأت أعتقد أنها كانت واحدة من العديد من المستذئبات اللاتي يعلقن هذا الأمل... مشينا عبر ممرات منزل القطيع، وكانت مليئة بالعديد من أعضاء القطيع. اليوم هو يوم احتفال داخل القطيع، عيد ميلاد الألفا القادم. وليس مجرد أي عيد ميلاد، اليوم الذي بلغ فيه سن الرشد. اليوم الذي التقى فيه بذئبه الألفا. كانت جدران منزل القطيع مزينة بالزخارف، وكانت الموسيقى تصدح من مكبرات صوت مختلفة منتشرة في جميع أنحاء الغرف المتعددة. "أوف، آسفة!" قالت مستذئبة تضحك لي وهي تكاد تسقطني على قدمي وهي تصطدم بي. كنت أفضل أن أكون في أي مكان آخر غير هنا الآن. كان هذا محمومًا للغاية وصاخبًا للغاية بالنسبة لي. أنا ببساطة أحدق في ظهر الفتاة وهي تبتعد عني، ولا تهتم بأي شيء في العالم. تبعتُ أمي وأختي، التي كانت تكاد تقفز وهي تمشي، نحو منطقة الصالة الرئيسية. يمكنني فقط أن أفترض أن أمي قد تواصلت ذهنيًا مع والدي لإخباره بوصولنا، وقال إنهما كانا هناك، وإلا يمكننا قضاء اليوم كله في البحث عنهما! يبدو أن كل عضو تقريبًا في القطيع قد حضر للاحتفال بعيد ميلاد مايلز اللعين دافنبورت. كانت منطقة الصالة مليئة بالناس، والموسيقى تصدح حقًا، ويبدو أن الجميع يقضون وقتًا ممتعًا. الجميع إلا أنا. لفتت انتباه أخي، وهو يتكئ على جدار الصالة، الأبعد عن الباب الذي دخلنا منه للتو. أومأ برأسه في اتجاهي قبل أن يستدير ببساطة. "كان بإمكانك بذل مجهود، يا بيلي." تواصل ذهنيًا. "إنه عيد ميلاد، وليس جنازة، كما تعلمين؟" شعرت بقلبي يغرق عند كلماته. عظيم، بدأت الإهانات بالفعل، مما يعني أنه لن يمر وقت طويل حتى يبدأ مايلز أيضًا. يبدو أنهما يستمتعان بالعمل معًا بهذه الطريقة. يجدان متعة كبيرة في مضايقتي. كنت أصغر منهما بعام واحد فقط، وكنت أتمنى بشدة أن تخف حدة إطلاق الأسماء والإهانات مع تقدمهما في العمر قليلاً، ولكن إذا كان هناك أي شيء، يبدو أنهما يزدادان سوءًا. كل ذلك لأنني لم أكن مثل الفتيات اللاتي كانتا مهتمين بهن، كنت متأكدة من ذلك. لم أكن مثل الفتيات الأخريات. جعلت نفسي هدفًا سهلاً، كما أخبرتني أمي، كل ذلك لأنني استمتعت بالدراسة. أحببت القراءة والتعلم. قالت، لقد جعلت الأمر أكثر صعوبة على نفسي. كانت الخطة هي تسهيل الأمر على نفسي من خلال إيجاد طريقة للخروج... "يقول جوردان إن فستانك يبدو وكأنك ذاهبة إلى جنازة، يا بيلي." سخرت مورغان، وهي تنفش تجعيد شعري مرة أخرى. سقط شعري البني الطويل في تجعيدات سميكة وغير منتظمة أسفل ظهري. لقد جننوني في بعض الأحيان. خاصة عندما يقرر أخي وأختي العبث بهم. "حسنًا، لقد ارتديت فستانًا، كما طلبت." صرخت، وأنا أبتعد عنهما، وأنا أشعر بالغضب بالفعل، ومغرة فقط على الاستدارة والعودة إلى المنزل، فقط ليتم سحبي إلى الوراء من قبل أمي. "سنذهب لنتمنى لمايلز عيد ميلاد سعيد. ستبقين لبعض الوقت على الأقل. لست بحاجة إلى أن أشرح لعمك وعمتك مرة أخرى سبب خروجك من مناسبة اجتماعية، يا بيلي." حذرتني أمي، وكانت نبرتها تبدو غاضبة، أقسم أنها لا بد أنها قرأت أفكاري حول مغادرة الحفلة بالفعل. أنا متأكدة من أنها كرهت أن يكون لديها ابنة مثلي، ومن المحتمل أنها كانت تتمنى واحدة أكثر اجتماعية، وواحدة تستمتع بأن تكون جزءًا من كل شيء، بدلاً من واحدة تفضل أن يكون رأسها في كتاب. "أوه، عيد ميلاد سعيد، مايلز!" سمعت أختي تصرخ من جانبي. أقسم أنها تحدثت بنبرة عالية جدًا بحيث لا يمكن سماعها إلا للكلاب. الله يعلم لماذا هي متحمسة للغاية. إنه مجرد عيد ميلاده. من المحتمل أنه لا يهتم حتى، فهو لا يهتم عادةً... عندما نظرت إلى الأعلى، كانت عيناه الزرقاوان مثبتتين علي، رفعت نظري لمقابلة نظراته، وتمكنت من رؤية عينيه تتحولان إلى اللون الأزرق الداكن... هل كان هذا ذئبه؟ أرى زمجرة عبر وجهه وهو يقتحم الغرفة فجأة. ما هذا بحق الجحيم؟ "اخرجي إلى هنا." يتواصل مايلز ذهنيًا معي فجأة، ويجب أن أقول إنه بدا بعيدًا عن الإعجاب. هذا، جنبًا إلى جنب مع التعبير الغاضب على وجهه، أخبرني أن هناك شيئًا ما خطأ. هل كان يفضل لو لم آت؟ حسنًا، لم يكن الوحيد... "ماذا؟" سألت، وأنا في حيرة تامة. هل كان منزعجًا من الطريقة التي ارتديت بها أيضًا؟ يا إلهي، كان مجرد فستان. هل يهم حقًا؟ سأعود إلى المنزل إذا كان الأمر كذلك. "إلى الخارج الآن." طالب مرة أخرى، وهو يبدو أكثر تهيجًا هذه المرة، مما جعلني أدرك أن ليس لدي خيار يذكر سوى اتباع أوامره، لذلك تسللت بعيدًا عن الحفلة الجارية إلى أبواب منزل القطيع. فقط لأجد مايلز يسير على طول أسفل الدرجات، ويبدو مزيجًا من الارتباك والغضب. فلماذا احتاجني هنا؟ شخص يفرغ غضبه عليه؟ لم أكن على استعداد لأن أكون ذلك، كنت متأكدة من ذلك... تمامًا كما كنت على وشك الابتعاد، نظر إلى الأعلى. "اللعنة، استغرق الأمر وقتًا طويلاً." صرخ. عبست، غير متأكدة مما كان يدور حوله كل هذا، لكن الأمر لم يكن منطقيًا بالنسبة لي وأنا أنظر إلى الأسفل نحوه من حيث كنت أقف في أعلى درجات منزل القطيع. تحولت عيناه الزرقاوان إلى اللون الأزرق الداكن مرة أخرى، كما كانتا في الداخل، مما أذهلني. من الواضح أن ذئبه يتردد... "ما الأمر، يا مايلز؟ هل تريد مني أن أحضر جوردان؟" سألت. "لا، لا أريد ذلك! لا أريد أن يعرف أحد هذا." زمجر، وهمسة تنزلق من شفتيه، على الرغم من أنني لا أعرف ما إذا كانت موجهة إلي أو ما إذا كان ذئبه غاضبًا منه... "لا أعتقد أنني أفهم..." بدأت. "ستفهمين قريبًا." سخر، وأنا ببساطة أنظر إليه في حيرة. لا شيء مما يقوله منطقي بالنسبة لي. حتى يكمل. "فقط اليوم أدركت. الفكرة تجعلني أشعر بالمرض. لماذا تلعب إلهة القمر الخاصة بنا حيلة كهذه علي، لا أعرف. أنا ألفا. ألفا لعينة. أستحق رفيقة قوية. رفيقة جميلة لأفتخر بها. ليس بعض زهرة الحائط الضعيفة المثيرة للشفقة." يرتجف جسدي عند كلماته. لا. لم أحصل بعد على ذئبي. لم أكن أعرف هذا بعد. لماذا... لماذا هو من بين جميع الناس؟ "أنا رفيقتك المقدرة؟" سألت بصوت مرتعش. "هل أنت متأكد؟" "هل تشككين بي؟" صرخ. "ولن تكوني كذلك. في اللحظة التي تحصلين فيها على ذئبك، سأقرر متى يحين الوقت المناسب لرفضك." ينقبض قلبي ويتلوى عند الفكرة. كان من المفترض أن يكون الرفض هو الشيء الأكثر إيلامًا. لماذا يريد رفض الرفيقة التي اختارتها له إلهة القمر الخاصة بنا؟ هل أنا حقًا بغيضة جدًا؟