"لقد مر أسبوعان يا صاحبي. لا يمكنك أن تبقى تفكر في تلك المرأة الغامضة." يقول جورج بينما أشاهد الناس يمشون في الخارج من خلال نافذة مكتبي. "أنا لا أفكر فيها. أنا أفكر في الاجتماع اللعين. لقد ترك هاريسون فوضى يُتوقع مني تنظيفها قبل نهاية الربع." أنا أكذب وهو يعلم ذلك. بالطبع، أنا أفكر في سامانثا. لم أستطع التوقف منذ الليلة التي التقينا فيها. عدت إلى "سينفول" على أمل مقابلتها، لكنها لم تظهر أبدًا. بدأت أشعر وكأن هذه المرأة غير موجودة. "بصفتي محاميك، يجب أن أذكرك بأن العميل والمشروع الجديدين سيجلبان للشركة هوامش ربح." "ما زلت مصدومًا من أن هذا الوغد كان يختلس المال ولم يلاحظ أحد ذلك لمدة عامين." "الأمر المهم يا صاحبي هو أنك تفعل ما يجب القيام به." هناك طرق على بابي. "تفضل،" أقول. "سيدي كرومويل، أعتذر عن المقاطعة. السيد ستون يرغب في التحدث معك. يقول إنه أمر عاجل. إنه يتعلق باجتماع بعد الظهر." "دعه يدخل،" آمرها. "أليس هذا هو الرجل الذي تريد إنهاء خدماته؟ الشخص الذي تشك في أنه يعمل مع هاريسون؟" "إنه كذلك، لكن لا يوجد دليل في الوقت الحالي يدعم هذه النظرية. المطالبات القانونية تمنعنا من فصله دون دليل ملموس." أقول أكثر لنفسي. "السيد كرومويل، شكرًا لك على مقابلتي في مثل هذا الإشعار القصير." يحييني وهو يدخل المكتب. "كيف يمكنني مساعدتك؟" أسأل وأنا أريد الوصول إلى صلب الموضوع. "أنا أدرك أنك لا تريد أن يعرف أحد أنك الرئيس التنفيذي الجديد. لكنني أردت أن أعرف ما إذا كان بإمكاني إحضار المحللة الرئيسية الخاصة بي إلى اجتماع بعد الظهر." أقف من كرسي وأتوقف على بعد بضعة أقدام منه. "أنت تقاطع اجتماعي اللعين لتطلب الإذن لمحللة للانضمام إلى اجتماع يناقش معلومات سرية للعميل،" أقول أكثر مما أسأل. "لم أكن أحاول مقاطعة اجتماعك،" يقول وهو ينظر إلى جورج. "أردت ببساطة التأكد،" يبدأ. أقف أطول وأتخذ عدة خطوات أقرب للتأكد من أنه يفهم كلماتي التالية بوضوح. "أفعالك تقودني إلى الاعتقاد بأنك غير قادر على أداء واجباتك كنائب رئيس. ربما هذا ليس المنصب المناسب لك." "بالطبع هو كذلك. الأمر فقط أن سامانثا تقدم دعمًا كبيرًا ويمكنها تحليل المعلومات والأرقام بشكل لا مثيل له." في اللحظة التي يقول فيها سامانثا، لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كان يتحدث عن امرأتي الغامضة. "اجعلها تنضم إلى الاجتماع. سأكون الحكم. أنت مرفوض." أضيف قبل أن يتمكن من إضافة أي شيء آخر. بدلاً من العودة إلى مكتبي، أخرج من المكتب وأتجه إلى بيج. "كيف يمكنني مساعدتك يا سيد كارمايكل؟" تسأل بينما أقف أمام مكتبها. "أريد جميع المعلومات المتعلقة بالمحللة الرئيسية لستون. أعتقد أن اسمها سامانثا." "على الفور يا سيد كارمايكل." أستدير وأعود إلى مكتبي. "ما هي فرص أن تكون هي؟" يقول جورج في اللحظة التي أعود فيها إلى الرؤية. "أليس لديك عمل لتقوم به؟" أقول وأنا أصل إلى مكتبي. يبدأ في الضحك. "أفترض ذلك. لا ترفع آمالك. أراهن أنها ليست امرأتك الغامضة. ما زلت أعتقد أنك اختلقتها يا صاحبي. ليس الأمر وكأن لدي دليلًا على ما حدث." يقول وهو يقف. أنا لا أرد عليه. أريد أن أترك لأفكاري. لست متأكدًا كيف ولكنني أعرف أنها هي. أستطيع أن أشعر بذلك. أن تكون هي في متناول يدي هو الشيء الوحيد الذي فكرت فيه منذ الليلة التي التقيتها فيها وادعيتها. بينما أنتظر عودة بيج بتأكيد سامانثا، يرن هاتفي المحمول. أنظر إليه. الشاشة مكتوب عليها كاثرين. أضغط على تجاهل لكنها ترن مرة أخرى. إذا لم أجب، فستستمر حتى أفعل. "ماذا تريدين اللعينة يا كاثرين؟" أطالب. "إلى متى ستستمر في معاملتي هكذا يا ماثيو؟ ألا تعتقد أنه حان الوقت لكي تعود إلى المنزل ونستأنف تجهيزات الزفاف؟" "ابتعدي يا كاثرين. لن أكرر نفسي. لقد انتهيت منك. مهزلتك مع والدتي لا تليق بسيدة." "لا تغضب. أنت تلمح إلى أننا لا نستطيع حل أي شيء يزعجك هذه المرة." أتنفس بعمق وأنا أريد الحفاظ على السيطرة على الغضب المتزايد بداخلي. "أولاً، يجب أن تكوني سيدة ولا تتحدثي مثل عامية." "ليست هناك حاجة لإهانتي يا ماثيو. أنا لست من طبقة دنيا." بمجرد أن تخرج كلماتها، تدخل بيج مكتبي وهي تحمل مجلدًا. "توقفي عن الاتصال يا كاثرين هذه هي المرة الأخيرة التي أحذرك فيها." أنهي المكالمة. "لم أقصد المقاطعة،" تقول بيج وهي تتوقف في منتصف الطريق. "أنتِ لستِ كذلك." أمد يدي لتناول الملف منها. "يجب أن يكون لدي المزيد من المعلومات قريبًا. في غضون ذلك، ستجد سيرتها الذاتية والملاحظات التي تم تدوينها خلال مقابلتها. ستجد أيضًا توبيخًا مكتوبًا لا يبدو أن أحدًا يفهم لماذا تلقته." "شكرًا لك. احتفظي بجميع مكالماتي." "حسنًا." تقول وهي تغادر. على الفور أفتح الملف. كنت على حق. صورة الهوية الخاصة بالشركة تؤكد أن سامانثا هذه هي سامانثا الخاصة بي. ولدت سامانثا ديفيس في تالولاه، لويزيانا. تخرجت من كلية ستيرن للأعمال بجامعة نيويورك في أعلى واحد بالمائة من دفعتها. تعمل مع شركة كرومويل لإدارة الثروات منذ ثلاثة أشهر. تستمر القائمة بتفاصيل لا تحدث فرقًا بالنسبة لي. بدافع الفضول من تعليق بيج حول التوبيخ، أسحبه. إنه يقرأ أن أدائها متوسط ولا تفعل ما يُطلب منها على الفور. يجعلني أتساءل لماذا يطلب ستون إحضارها إلى الاجتماع إذا كان يشعر بهذه الطريقة بالنظر إلى أنه وقع على التوبيخ المكتوب. ولكن من الصعب تصديق كلماته عندما تكون المرأة التي يصفها ليست المرأة التي اتبعت كل أمر أعطيته إياها في الليلة التي ادعيتها فيها. في النهاية سأكون الحكم على من هي سامانثا ديفيس وكيف تؤدي. ∞ لقد كان الاجتماع جاريًا منذ الخمس عشرة دقيقة الماضية ولم تظهر سامانثا. "ليس لدي وقت لأضيعه." أصرخ في ستون. "يجب أن تكون هنا في أي لحظة. إذا أردت، يمكنني أن أرى ما الذي يعيقها." أرى نيته في الوقوف ولكن بمجرد أن يفعل ذلك، أرى سامانثا تمشي نحو باب المؤتمر. الجدار مصنوع من الزجاج ومن الصعب تفويتها. إنها تنظر إلى الأسفل وبيديها مجموعة من المجلدات والعروض التقديمية. "هذا هراء،" أقول أكثر لنفسي وأنا أقف لمساعدتها في الباب الذي لن تتمكن من فتحه. بحلول الوقت الذي أكون فيه عند الباب، لم تنظر إلى الأعلى بعد والمجلدات تعيق رؤيتها. إنها لا تلاحظ عندما أفتح الباب وأقف أمامها. تصطدم بي. "يا إلهي، أنا آسفة." تقول وهي تنظر أخيرًا إلى الأعلى. تكاد تسقط ما تحمله عندما تدرك أنه أنا. "هل أنتِ غير كفؤة لدرجة أنكِ لا تنتبهين؟" أسمع ستون يتحدث خلفي. لا أعطيها فرصة للإجابة. وجهها محمر من الإحراج. "الجميع بالخارج باستثنائك يا سامانثا،" أقول وأنا آخذ المجلدات والعروض التقديمية منها. تبدأ الكراسي في التحرك. أقف جانبًا حتى تتمكن سامانثا من الدخول إلى غرفة المؤتمرات. إنها لا تجرؤ على النظر إلي. يمر حوالي دقيقة قبل أن يغادر الجميع. "يا له من لقاء مصادفة هنا،" أقول وأنا أضع كل شيء على طاولة المؤتمرات. "أنا،" تبدأ لكنها تغلق فمها. "يجب أن،" تبدأ مرة أخرى. أتقدم خطوة أقرب وأقلص المسافة بيننا. على الفور تملأ رائحة الفانيليا الحلوة الجو من حولنا. "هل أنتِ عاجزة عن الكلام؟" أغازلها. "السيد كرومويل، لا يجب أن نرى هكذا. سيحصل الناس على انطباع خاطئ." تتراجع خطوة إلى الوراء. أنظر إلى ما وراءها وأرى عددًا قليلًا من الأشخاص يحاولون النظر إلينا بهدوء، أحدهم هو ستون. "تعالي معي،" آمرها وأنا أسير بجانبها لفتح الباب. إنها لا تتحرك. "لم أكن أسأل،" أضيف. تمشي لتأخذ المجلدات والعروض التقديمية. "اتركيها." تأخذ نفسًا عميقًا وتبدأ في المشي. "السيد كرومويل، يمكنني التحدث مع سامانثا حول أدائها،" يقول ستون وهو يسد طريقنا. "ليس ضروريًا." يبدو وكأنه سيقول شيئًا لكنه يفكر بشكل أفضل. أستمر في قيادة سامانثا إلى مكتبي. "يا بيج، تأكدي من عدم مقاطعتنا أحد،" آمر أمام مكتبها. "لا مشكلة يا سيدي." أقف جانبًا وأترك سامانثا تدخل المكتب أولاً. أمشي بعدها وأقفل الباب خلفي. الباب والجدار الزجاجيان المواجهان لمكتب بيج يتجمدان. أسير إلى سامانثا التي تقف في منتصف مكتبي. أقلص المسافة وآخذ وجهها بين يدي. لا جدوى من إطالة الأمور أقبلها وأعيدها إلى أقرب جدار. حتى هذه الثانية لم أدرك مدى شدة شوقي إليها. تخرج أنات ناعمة منها مما يجعلني منتصبًا على الفور. "ماثيو،" تهمس وهي تقطع القبلة. لكنني أتجاهل مناداتها باسمي الذي تستخدمه لمحاربة رغبتها. أقبلها مرة أخرى. هذه المرة أحملها. تلف ساقيها حول خصري. أسير إلى مكتبي وأجلس هنا عليه. "اعتقدت أنني لن أراك مرة أخرى أبدًا،" أعترف. نحدق في صمت. "أحتاج إلى العودة إلى العمل يا سيد كرومويل." تقول وهي تلهث وعيناها الشهوانيتان تخونانها. "أنتِ لن تذهبي إلى أي مكان. أنا بدأت للتو." أقول لها هذه المرة وأنا أسحق شفتيها.