حدّقتُ في انعكاسي بالمرآة الطويلة المثبتة على ظهر بابي. بدت تنورة القلم الحمراء التي تعانق وركي النحيلين وكأنها صُنعت خصيصًا لي، لكنني مع ذلك ازدرتها، كرهت كل شبر فيها وفي البلوزة البيضاء ذات الأكمام القصيرة التي دسستها في خصرها العالي. لم أكن من النوع الذي يصلح لـ "مساعدة تنفيذية"، لكن هذا بالضبط هو الدور الذي كان عليّ أن ألعبه اليوم في شركة والدي. حسنًا، زوج أمي. لم يكن والدي الحقيقي. كنت أذكّره بتلك الحقيقة أكثر مما ينبغي، لمجرد أنني كنت أعرف أن ذلك يزعجه كثيرًا. ربما كان ذلك قاسيًا، لكن ويليام لم يكن يفهمني ببساطة. على حد علمي، لم يحاول حتى. كانت أساليبه في التربية مأخوذة مباشرة من كتب الثمانينيات، حيث كان "إجبار أطفالك على الذهاب إلى الكلية" على رأس قائمة الأشياء التي يمكن للأمهات والآباء أن يهنئوا أنفسهم عليها. لم يكن يهمّه أن بعض الناس ليسوا مهتمين ببساطة بالحصول على شهادة، أو أن شغفهم الحقيقي في الحياة ليس شيئًا يتطلب قطعة ورق ممجدة. منذ اللحظة التي دخل فيها ويليام حياتنا، أوضح بشكل مؤلم أنه كان من المتوقع مني الالتحاق بجامعة. عندما تخرجت من المدرسة الثانوية في الثامنة عشرة من عمري، عزا عدم متابعتي في هذا المجال إلى حاجتي إلى بعض الوقت للراحة من اثني عشر عامًا من الدراسة التي قضيتها للتو. ولكن بمجرد أن بلغت التاسعة عشرة من عمري، مارس ضغطًا شديدًا. في النهاية، أخبرته بأنه ليس لدي أي نية للذهاب إلى الكلية، وأنه يمكنني ممارسة مهنة كفنانة دون ديون القروض المشلولة أو أربع سنوات إضافية من العذاب الأكاديمي. ليس الأمر أنني كنت بحاجة إلى الحصول على أي قروض. كان ويليام مليارديرًا - حرفيًا. كان يمتلك شركته الخاصة، مما يعني أن لدينا منزلًا لطيفًا للغاية في حي لطيف للغاية مع ثلاث سيارات لطيفة للغاية متوقفة في الممر، وهي أنواع السيارات المخصصة عادة لنجوم السينما وأمراء النفط. لم يكن هناك أي سبب على الإطلاق لعدم قدرته على دفع رسوم دراستي، لو كان ذلك يناسبه. المشكلة هي أنه لم يفعل. أراد مني أن أتعلم كيف أتدبر أموري بنفسي، وهو ما بدا غير عادل إلى حد ما، بالنظر إلى أنه ربما لم يكن مضطرًا أبدًا لتعلم تلك الدروس. لم يبنِ شركته، بل فعل ذلك جده. كان من الصعب تطبيق "الحب القاسي" عندما كنت منافقًا عملاقًا بشأنه. عندما أخبرته أنني لن أذهب إلى الكلية، صمت لبعض الوقت، كما لو أنه لم يفهم حقًا ما كنت أقوله له. كانت حواجبه متشابكة في عقدة داكنة في منتصف جبهته، واشتعلت عيناه الداكنتان فجأة بنار عندما بدأ يستوعب الأمر. وصف إجابتي بأنها "غير مقبولة"، وقلبت عيني، وتقاتلنا لمدة يومين متتاليين بشأن حالة مستقبلي. كل ذلك أدى إلى اليوم، حيث كنت الآن على وشك أن أبدأ أول قميص لي كمساعده الشخصي حتى أتمكن من "فهم أفضل للمصير الذي ينتظرني" إذا لم أفعل كما قال. لكنني لن أسهل الأمر عليه. إذا كان يريد أن يعتقد أنني حمقاء غير كفؤة، فسألعب هذا الدور على أكمل وجه. أمسكت حقيبتي من الخطاف بجانب مرآتي وألقيت هاتفي الخلوي فيها. كان صديقي، ديريك، بعيدًا طوال الأسبوع في رحلة كان من المفترض أن نذهب إليها معًا، لكن زوج أمي حرص على بقائي في المنزل بدلاً من ذلك. كنت آمل أن يستمتع هو وأصدقاؤنا بدوني في كاليفورنيا. كنت آمل أيضًا أن يجد ديريك الوقت لإرسال رسالة نصية لي اليوم أثناء وجودي في العمل. سيكون ذلك بمثابة عذر لي لتجاهل مسؤولياتي. وضعت الحقيبة على كتفي ونظرت إلى نفسي مرة أخرى في المرآة الطويلة، وهزت رأسي. لم أبدُ أبدًا أكثر أناقة في حياتي كلها. سواء كان ذلك بتفويض من الوالدين أم لا، كنت أشعر بالاشمئزاز من نفسي. لا تدعه يصل إليك، فكرت، وأنا أهز أصابع قدمي في حذائي ذي الكعب العالي الأحمر. هذا بالضبط ما يريده. ارفعي رأسك واجعلي حياته جحيمًا لا يطاق. ابتسمت لانعكاسي. كان إثارة الجحيم بالتأكيد شيئًا يمكنني القيام به، ولم يكن أنيقًا بأي شكل من الأشكال. إذا كان هناك أي شيء سيجعلني أشعر بتحسن، فسيكون ذلك تدمير يوم زوج أمي. لم تستغرق الرحلة إلى مكتب زوج أمي وقتًا طويلاً. على الرغم من أننا كنا نعيش في حي لطيف للغاية منفصل عن بقية المجتمع، إلا أن وسط المدينة لم يكن بعيدًا جدًا، ولا المبنى الضخم الذي يمتلكه، برج هولستين. كان ناطحة سحاب عملاقة مع ضوء أحمر وامض في نهاية برجها، وهو ضوء ضاع تقريبًا في الضباب والغيوم اليوم. عظيم. بالإضافة إلى حقيقة أنني كنت في الأساس عبدًا لأهواء زوج أمي، كان الجو يبدو سيئًا في الخارج. لن أتمكن حتى من الاستمتاع بالمنظر. أوقفت السيارة في المرآب وتوجهت إلى الأمن للحصول على شارة الاسم البلاستيكية وبطاقة المفتاح لمستوى زوج أمي التنفيذي. لقد أحدث الحارس هناك ضجة كبيرة بشأن ذلك - "ليس الكثيرون يحصلون على نوع التصريح الذي تحصلين عليه، يا فتاة!" - لكنني كنت أقل إعجابًا إلى حد كبير. شعرت أن الجميع تقريبًا يتقربون إلى زوج أمي الذي لا يطاق، إما لأنه كان يتمتع بسلطة لا تصدق أو لأنه كان وسيمًا بشكل غير عادل، ولكن ربما كلاهما. لن أتفاجأ إذا سمعت أن مساعدته الشخصية الأخيرة حصلت على الوظيفة فقط على أساس الاستلقاء على ظهرها. لكن ذلك لم يكن مرجحًا. بالإضافة إلى كل أونصة أخرى من الكمال التي انزلقت عبر عروقه، كان ويليام، على حد قول الجميع، رجلاً يتمتع بالنزاهة والشرف. لم تكن هناك أي شائعات مثيرة هنا. كان علي أن أكتفي بأوهامي الحقيرة حول الإمساك به متلبسًا وطلاق والدتي منه والحصول على نصف ثروته. عندما دخلت المصعد، لم أر رقمًا مدرجًا لطابقه. ومع ذلك، كان هناك فتحة لبطاقة المفتاح بالقرب من الأسفل، والتي افترضت أنها مخصصة لأشخاص مثلي. أدخلت بطاقتي وانجذبها اللوحة، مثبتة إياها في مكانها بينما كانت عملية رقمية تقرأ البطاقة وتأمر المصعد بنقلي إلى الطابق المناسب. كان ذلك، على الأقل، مثيرًا للاهتمام، وطريقة استثنائية لإبعاد المحامين وغيرهم من الزوار غير المرغوب فيهم. إذا لم يتمكنوا حتى من العثور على طابقك مدرجًا، فلن يتمكنوا من "الدخول عن طريق الخطأ". فوجئت عندما انفتحت الأبواب. تحرك المصعد بسرعة وصمت لدرجة أنني لم أدرك أننا صعدنا بالفعل ثلاثة وثلاثين طابقًا. ليس ذلك فحسب، بل إن قدس الأقداس الداخلية لزوج أمي كانت نقية تمامًا، أكثر مما كنت أتخيل.