Нора говореше с надменна увереност: "Наследникът трябва да превъзхожда академично и да управлява ефективно. Ако се окажеш по-способна от Ария, тогава наследството несъмнено е твое." Ема изсумтя: "Значи, Нора, предлагаш ми да се състезавам с Ария? Ако изляза победител, прибирам 2-та милиона долара?" Нора, уверена, че Ема не може да надмине Ария, просто отговори: "Точно така." Щом Нора си показа картите, Ема разбра, че това е в кърпа вързано. В предишния си живот, тя и Ария се бяха изправили пред важен изпит точно в този момент. Победителят щеше да спечели доверителния фонд, оставен от майката на Ема, Стела Ривера. Но тогава Ема, изоставаща заради образованието си от провинцията, нямаше представа за залога на изпита и се провали. Спомняше си само радостта по лицата на Нора и Ария, когато бяха обявени резултатите. Нора снизходително я насърчи да учи повече след това, а Ария ѝ подари евтино колие за десет долара като "подарък за запознанство". Като се замисли сега, Ема го намираше за по-обидно, отколкото ако я бяха отпратили като бездомно куче. Захапвайки устна, Ема се съгласи: "Добре, ще се реши по резултатите от теста. Ако спечеля, аз вземам парите. А Ария..." Тя добави мълчаливо с усмивка: "Сякаш има шанс." Надута от надменност, Ария се изсмя: "Аз съм отличничка от три години! Мислиш, че можеш да се състезаваш с мен? Ти на практика подписваш смъртната си присъда!" Ема не можа да сдържи смеха си, размишлявайки: "Когото боговете искат да унищожат, първо го побъркват." Тя огледа Ария, сякаш вече беше извън играта. ***** Времето мина бързо и скоро дойде денят на приемния изпит във Варк Колеж. При пристигането си във Варк Колеж, Ема и Ария бяха веднага разпознати. "Хей, Ария, това сестра ти ли е?", попита някой изненадано. "Ария, тя изобщо не прилича на теб," отбеляза друг. "Сестра ти изглежда мила," добави съученик, опитвайки се да замаже неудобния момент. Ария, наслаждавайки се на прикритите комплименти, надменно каза: "Разбира се, сестра ми е израснала в провинцията и не беше много добра в ученето, но е професионалист със селскостопанска техника - трактори, комбайни, всичко. Неща, които никога не сме виждали, тя може да ги управлява." Тя се засмя от сърце, а съучениците ѝ се присъединиха. В този момент Ема наистина не споделяше таланта на Ария за поддържане на външния вид. Спомените ѝ бяха изпълнени с търкаляне по полята: ловене на риба през пролетта и прибиране на пшеница през есента. Сега, през лятото, кожата ѝ беше груба, а външността ѝ - необработена. В предишния си живот подобни коментари бяха смазали самочувствието ѝ. Чувстваше, че е разочаровала сестра си, която често я упрекваше, че е срам и я изключваше от дейности. Глупаво, Ема смяташе, че е най-добре да бъде търпелива с по-малката си сестра, прекарвайки нощите сама, тайно плачейки във възглавницата си. Размишлявайки сега, Ема намираше за горчиво иронично. "Хората, които не те харесват, просто не те харесват. Можеш да се пречупиш за тях, а те пак ще ти кроят планове за гибел. Защо, по дяволите, трябва да ме интересува какво мислят?" С подигравка Ема скръсти ръце и наметна широкия си жакет през раменете, излъчвайки предизвикателство. "Ако майките не са еднакви, как могат децата им да бъдат?" "Какво каза?", възкликна съученик изненадано. "Ария, значи ти и сестра ти имате различни майки? Съученици сме от години и никога не си ми казвала това!", включи се друг, наливайки масло в огъня. Майката на Ема беше починала млада и тези наивни съученици нямаха представа, че Нора е разбивачката на дома. Разбира се, Ария нямаше да разкрие това мръсно пране. Лицето на Ария помръкна и тя се затвори. Ема я погледна студено, думите ѝ капеха от сарказъм. "Тя никога няма да ви каже. Кой би се хвалил, че е извънбрачно дете?" След острата си забележка, Ема хладно се отправи към изпитната зала. Мигове по-късно, когато Ема седна, Ария влетя, с бурно лице, и затръшна раницата си до Ема. "Мислиш, че това е в кърпа вързано, Ема? Просто изчакай, докато излязат резултатите от изпита. Всички ще видят, че си пълен неудачник! Мама каза, че ако изкарам този тест отлично, тя ще заграби тези 2 милиона долара за мен. Да гориш в ада с твоята бедна майка, кучко!" Зачервена от гняв, Ария грабна раницата си и излетя навън. Погледът на Ема стана леден. "Обиждаш майка ми, проклинаш семейството ми... Ария, ще вкусиш от ада," зарече се тя мълчаливо. След половин час от началото на изпита, Ема беше първата, която предаде работата си, докато Ария беше едва наполовина, отчаяно опитвайки се да се справи добре, предвид трудността на изпита. Виждайки, че Ема предава работата си толкова рано, разтърси Ария. "Какво, по дяволите? Как успя да завърши толкова бързо?" Тя бързо се успокои. "Ема, безименно сираче от глушината, какво може да знае тя? Вероятно е написала глупости, за да се отърве." Успокоена, Ария се гмурна обратно в теста си, докато Ема се разхождаше из училищната градина. В предишния си живот, обременена от несигурността си, Ема никога не беше оценила истински красотата на Варк Колеж, особено след като беше преживяла тормоз в кампуса. Този път беше решена да се наслади на всичко. Под дърво с розови цветя, Ема се беше изгубила в мисли, взирайки се в цветовете. Дълбок, богат глас внезапно наруши тишината. "Харесва ли ти това, което виждаш?" Стресната, Ема се върна в реалността и забеляза мъж в инвалидна количка, който се появяваше иззад цветната завеса. Лиам, седнал в инвалидната си количка, излъчваше аура на аристократична дистанцираност. И все пак, дълбоките му, спокойни очи омекнаха, когато се спряха върху нея. Той забеляза мълчанието ѝ и с грациозно движение на часовника си попита: "Съвсем сама? Пропускаш час?" Спомени от минал живот, в който и двамата загинаха в пламъци, за кратко заляха Ема. Тя възвърна самообладанието си и отговори: "Да, предадох теста си рано. Тук ли сте, за да говорите бизнес с Варк Колеж, г-н Хол?" "Не," каза Лиам, впивайки очи в нейните. "Тук съм заради теб." Ема беше изненадана и замълча. "Какво има? Ние сме на практика сгодени. Не мога ли да проверя бъдещата си съпруга в училище?" Гласът на Лиам носеше нотка на предизвикателство. Той беше добре запознат с колебанието на Ема към връзката им; замисленият ѝ и противоречив израз само задълбочи разбирането му, че тя не иска да го вижда. Изражението му стана строго. "Ако не ти харесва това, просто ще си тръгна, след като ти дам това." Той ѝ подаде елегантна черна карта. "ПИН кодът е рожденият ти ден."