„Peitschen für die Verstoßenen!“ „Peitschen für die Verstoßenen!“ „Peitschen für die Verstoßenen!“ Die Rufe waren laut, viel zu laut, und selbst dann konnte Ralphine noch das Geräusch ihres brechenden Herzens über dem Chaos hören. Die Wölfe hatten sich versammelt, um mitzuerleben, wie sie für die ‚Respektlosigkeit‘ gegenüber dem Beta ausgepeitscht und diszipliniert wurde. Der Alpha sah zu, der Beta hatte es angeordnet, die Wölfe genossen den Anblick; und sie, sie betete nur, dass ihr Herz nicht zersplitterte und sie vor lauter Schmerz tötete. Es war selbst für sie etwas zu viel. „Ralphine Belyaeva, für die Respektlosigkeit gegenüber dem Beta des Rudels erhältst du hundert Hiebe auf den bloßen Rücken. Du kennst die Regeln, wenn du deinen Rücken berührst, fangen wir von vorne an, und das geht auf dich. Verstanden?“, sagte Alpha Rykar zu der gefesselten Ralphine. „Ja, Alpha, ich habe verstanden“, sagte sie, und der Alpha wertete das als Zustimmung, denn er gab den Kriegern das Zeichen, mit dem Auspeitschen zu beginnen. Sie war vorgebeugt, ihre Hände und Beine zusammengebunden. Sie kauerte da und sah aus wie eine riesige Bohne, aber eine, die der Gnade eines ganzen Rudels ausgeliefert war. Es gab vier Krieger, die jeweils fünfundzwanzig Hiebe ausführen sollten. Sie sollten sie gleichzeitig schlagen, etwas, worauf Ralphine so gar nicht vorbereitet war. Sie wusste, dass ihr Wolf sie nicht würde heilen können, weil er so untröstlich war, aber was hätte sie sonst tun sollen? Sie war ihrer Gnade ausgeliefert, wie immer. „Alpha, sollen wir sie gleichzeitig auspeitschen? Wäre das nicht zu viel für ihren zerbrechlichen Körper?“, fragte einer der Krieger, und das erregte Dreschers Aufmerksamkeit. Er hatte an nichts anderes gedacht als an die Tatsache, dass er etwas inszeniert hatte, das er nicht hätte tun sollen. Er bereute es bereits, und doch war er für seinen Ruf, von dem er nicht einmal wusste, wie lange er noch anhalten würde, bereit, eine so grausame Strafe an jemandem zu vollstrecken, der sie verdiente. Er sah aus, als hätte er Zweifel, aber bevor er etwas sagen konnte, hörte er, wie die Peitschen auf die Haut seiner Gefährtin einschlugen. „Sie ist stärker als ich, ich hätte mich schon längst zu Tode geschrien“, sagte eines der Mädchen in der Menge, als die Krieger bei vierzig Hieben waren und Ralphine immer noch kauerte, ohne einen Laut von sich zu geben. Es war fast so, als wäre sie stumm. Sie kannte jedoch die Konsequenzen und sie wusste, dass jede Reaktion von ihr eine weitere Tracht Prügel nach sich ziehen würde. Und schweigend ertrug sie hundert Hiebe, eine so grausame Tracht Prügel, die ihren Rücken mit Wunden und tiefen Narben zurückließ. Sie hatte die ganze Zeit stille Tränen vergossen, ohne auch nur zu wimmern, und zum ersten Mal hatte Beta Drescher Angst. „Geht es ihr gut?“, fragte Beta Drescher, als die Krieger fertig waren und sich die Menge zerstreut hatte. Er konnte seine kleine Gefährtin noch immer gefesselt sehen, wie Blut aus ihren Wunden sickerte. Auch der Wind war nicht gnädig zu ihr, denn der Staub fand seinen Weg in ihre Wunden. Oh, es würde ein schmerzhaftes Bad für Ralphine werden, wenn sie es jemals schaffen würde, von dort wegzukommen. Zum Glück war sie an einem Ort ausgepeitscht worden, den die Leute nie besuchten. „Ihr wird es gut gehen. Komm, lass uns gehen, Bruder. Ich habe ein paar Freundinnen, die ich dir jetzt vorstellen kann, da du wieder Junggeselle bist“, sagte Alpha Rykar, und Drescher blickte zwischen seinem besten Freund und der Gefährtin hin und her, die er verstoßen hatte. „Klar, lass uns gehen“, sagte Drescher, bevor er mit ihrem Bruder wegging und seine Gefährtin zusammengekauert, mit ihrem eigenen Blut bedeckt und ohne Hilfe zurückließ. Als alle weg waren, fand Ralphine, es sei an der Zeit, aufzustehen, aber sie hörte Schritte auf sich zukommen, also stand sie nicht auf. Stattdessen wartete sie ab, was mit ihr geschehen würde. Seltsamerweise löste die Person, die gekommen war, ihre Fesseln und hüllte sie in ein Tuch. Sie bekam das Gesicht der Person nicht zu sehen, aber sie wusste, dass es ein Mädchen war, weil sie so behutsam gefesselt und so vorsichtig zugedeckt worden war. Es war, als wäre sie jemand, der es hasste, Menschen leiden zu sehen, aber nicht die Macht hatte, dem ein Ende zu setzen. „Endlich etwas Ruhe“, flüsterte Ralphine traurig vor sich hin. Als alle weg waren, ließ Ralphine sich von der Dunkelheit verschlingen, während sie versuchte, sich selbst zu heilen. Vielleicht war es der einzige Ausweg aus dem Schmerz, aber würde er bis zum Aufwachen nachlassen? Einige Stunden später lag Ralphine immer noch dort, wo sie zurückgelassen worden war, immer noch zugedeckt, obwohl die Nacht bereits hereingebrochen war. Sie war allein im Dunkeln, ohne dass ihr jemand aufhalf oder sich auch nur um ihren Verbleib sorgte. Ihre Eltern waren wahrscheinlich noch in den Minen und machten Überstunden, damit sie etwas zu essen hatten. Es war ein hartes Leben für sie und ihre Familie, und das war jedem bekannt, der sie kannte. „Scheiße, ich muss aufstehen“, seufzte Ralphine, nachdem sie sich überredet hatte, noch etwas zu bleiben. Sie wollte ihre Eltern nicht beunruhigen, indem sie spät nach Hause kam, aber gleichzeitig wollte sie sie nicht beunruhigen, indem sie verprügelt und mit blauen Flecken nach Hause kam. Einige der Hiebe hatten ihr Gesicht getroffen und hässliche Spuren hinterlassen. Ihre Hände waren auch in dem gleichen Zustand, und da sie gleichzeitig ausgepeitscht worden war, wusste sie, dass es Teile ihres Körpers geben musste, die extrem schmerzten. Sie konnte ihren Körper nicht spüren, und sie wollte wissen, ob das eine gute Sache war oder ob sie anfangen musste, Pläne mit ihrem Verstand zu machen. Sie konnte das nicht mehr. „Noch ein paar Schritte, Ralphine“, sagte sie, als sie es schaffte, aufzustehen, wobei ihr Kampf, aufzustehen, dank ihres völlig tauben Körpers so offensichtlich war. Sie hatte mehr als einmal versucht, aufzustehen, und jedes Mal war das Ergebnis das gleiche. Sie fiel zu Boden zurück, ihr geschwollener Körper schlug auf den Boden und drückte noch mehr auf ihre Wunden. Wenn das Folter war, dann musste sie die unglücklichste Gefährtin der Nacht sein. Derjenige, der sie hätte beschützen sollen, hatte ihr am meisten wehgetan. Er hatte sie in einem so grausamen Zustand zurückgelassen, und es gab nichts, was entschuldigen konnte, was Drescher ihr angetan hatte. Seufzend bedeckte sich Ralphine mit dem Tuch, das sie zuvor erhalten hatte, und machte sich auf den Weg nach Hause. „Wenigstens ist jemand glücklich“, flüsterte Ralphine, als sie das Jubeln der Koslov-Wölfe hörte. Sie feierten wahrscheinlich wieder die Paarungswoche. Es war etwas, das zwei Wochen lang dauerte, und dies war die letzte Woche. Vielleicht war sie am Ende dieser Woche geheilt und kehrte zu ihren Pflichten als Überlebende im Rudel zurück, richtig? Nun, selbst sie wusste, dass es eine Weile dauern würde, bis sie sich erholt und wieder dorthin zurückkehren würde, wo sie ursprünglich gewesen war. Sie war jetzt eine Ausgestoßene, und das wusste das ganze Rudel. Der Alpha, der für sie hätte eintreten können, als sein Rudelmitglied, hatte sie Dreschers Gnade ausgeliefert für ein Verbrechen, das sie nicht einmal begangen hatte. „Sie haben die Leute gefunden, die das Lykaner-Königreich angegriffen haben.“ „Endlich muss jemand für das bezahlen, was mit dem Halcyon passiert ist. Wir können es uns nicht leisten, dass die Lykaner hinter uns her sind. Das würden wir nicht überleben.“ „Es ist einfach nur unglücklich. Es tut mir leid für sie. Stellt euch vor, ihr geht gegen die Lykaner vor und werdet von allen so gesucht. Was noch schlimmer ist, ist, dass der Angriff gescheitert ist. Wer das versucht hat, ist einfach nur verrückt. Oder sie lieben ihr Leben nicht.“ „Nun, es ist die Paarungsnacht, und die Einsätze sind gesetzt; vielleicht werden sie dort verbrannt, um dem Rudel und den Rebellen, die denken, es sei in Ordnung, das Rudel in Schwierigkeiten zu bringen, eine Lehre zu erteilen.“ Auf dem Weg nach Hause flüsterte sie über das, was heute Abend passieren würde. Es gab Gerüchte über den Angriff auf das Lykaner-Königreich vor einem Monat. Es war das schlimmste Versagen und ein so erbärmlicher Angriff gegen die Lykaner gewesen. Zugegeben, die Lykaner waren bei dem Angriff nie gestorben, aber es war ein ungerechtfertigter Angriff, und jemand musste dafür zur Rechenschaft gezogen werden. Ralphine hatte sich immer Frieden gewünscht, aber nach diesem Angriff erkannte sie, dass es viel dauern würde, bis die Lykaner und Wölfe einander wieder vertrauen würden. Oder vielleicht war dies die perfekte Bühne für die Wölfe, um sich zu rehabilitieren, richtig? „Entschuldigung, bitte“, sagte Ralphine zu den Wölfen, die ihr Platz machten, ohne sich um sie zu kümmern, da sich alle auf die Verräter konzentrierten, die bestraft werden sollten. Niemand wusste noch, wer sie waren, und Ralphine, die zu müde und verletzt war, um sich auch nur auf das zu konzentrieren, was im Rudel vor sich ging, ging nach Hause. Sie würde es sowieso morgen hören. Ihr einziger Wunsch in diesem Moment war, dass ihre Eltern schliefen, denn dann würde es ihr leichter fallen, ins Bett zu gehen, ohne dass sie ihr so viele Fragen stellten. „Endlich“, seufzte Ralphine, als sie zu ihrem Haus kam und feststellte, dass ihre Eltern nicht zu Hause waren. Sie hatte von dem Moment an, als sie sich von den Auspeitschungsgründen geschleppt hatte, darum gebetet, und ehrlich gesagt war sie erleichtert, dass sie nicht hier waren. Also ließ sie sich auf ihren Lieblingssitz fallen und atmete erst einmal durch, denn sie war eine lange Strecke gelaufen und ihr Körper blutete immer noch. Der Schmerz war so stark, dass sie Migräne bekam, aber es war ja nicht so, dass sie sich in die Krankenstation begeben konnte, ohne gefragt zu werden, was mit ihr geschehen war. Damit würde sie sich morgen befassen. Bevor Ralphine jedoch die Augen schloss, um sich auszuruhen, bevor sie sich überhaupt richtig positionieren konnte, hörte sie die Geräusche, die sie für immer verfolgen würden. „Die Belyaevas steckten hinter dem Angriff?“, sagte jemand, und Ralphine spürte, wie das ganze Blut aus ihrem Gesicht wich. Was zum Teufel war gerade passiert?