Mitten in der Menschenmenge stehend, die sich inzwischen um sie herum gebildet hatte, erkannte Ralphine, dass dies nicht so schnell vorübergehen würde. Sie hatte diese Situationen mehr als einmal erlebt. Sie war immer die Ausgestoßene, das Mädchen, das zum Spaß schikaniert wurde, das Mädchen, auf dem herumgetrampelt wurde, wenn die Leute nichts Besseres zu tun hatten. Ralphine war immer das Mädchen gewesen, das beschimpft wurde, und das Mädchen, das das Schlimmste an Verurteilungen durchmachte, und doch blieb ihre Reaktion selbst in diesen Zuständen dieselbe. Schweigen und Akzeptanz. "Wirst du sie das einfach mit dir machen lassen?", fragte eine der Stimmen in der Menge, und der Jubel wurde lauter. Es war nicht das, was der junge Wolf erwartet hatte, aber es war ja nicht so, dass sie einen Grund hatte, sie zu bekämpfen. Sie hatte sich immer für den Frieden entschieden, aber es war an der Zeit, dass sie sich änderte. "Sag etwas!", sagte Drescher, der Beta des Rudels, zu Ralphine. "Ich, Ralphine Belyaeva, akzeptiere deine Ablehnung, Beta Drescher", sagte Ralphine erneut, ihre Stimme so frei von Emotionen, obwohl sie das Gegenteil fühlte. Sie hatte immer davon geträumt, einen Gefährten zu haben. Sie hatte sich immer gewünscht, so glücklich zu sein wie die meisten Mädchen im Koslov-Rudel. Ralphine wurde in einer Familie von niedrigem Rang geboren und hatte gelernt, sich bedeckt zu halten. Sie tat nie etwas, was nicht von ihr erwartet wurde. Selbst wenn die Leute sie wie eine Stoffpuppe herumwarfen, wehrte sie sich nie. Es ist, als hätte sie ihr Schicksal akzeptiert. Schließlich lernten sie nie aufzuhören, und nun ja, sie war ihr ständiges Ziel. Ihre Eltern waren Arbeiter im Steinbruch, etwas, das viele verachteten, obwohl der Großteil der Einnahmen des Rudels aus den von ihnen abgebauten Mineralien stammte. Aber das kümmerte niemanden. "War das alles?", fragte Beta Drescher, als er das Gefährt ansah, das er gerade abgelehnt hatte. Als er herausfand, dass er mit der Ausgestoßenen des Rudels verbunden war, war er hin- und hergerissen. Er hatte immer geschworen, seinen Gefährten mit Respekt zu behandeln und ihn oder sie zu lieben. Er wollte immer ein guter Mensch sein und hatte sich nie an den Schikanen im Rudel beteiligt. Wenn überhaupt, respektierte er jeden. Als Beta Drescher jedoch erfuhr, dass er mit dem Mädchen verbunden war, dessen Eltern keinen Rang im Rudel hatten, war er sich nicht sicher, wie er damit umgehen sollte. Einerseits wollte er sie umarmen und die Bindung akzeptieren. Er wollte zugeben, dass es in Ordnung war, egal wer sie war, aber es würde seinen Ruf im Rudel beeinträchtigen, besonders da er eine hohe Position innehatte. Er hatte schon eine Woche vor dem heutigen Tag gewusst, dass sie Gefährten waren, und doch hatte er Abstand gehalten. Als sie jedoch heute erkannte, dass sie Gefährten waren, war das erste, was aus seinem Mund kam, nicht einmal ein Hallo. Stattdessen war es der vernichtende Satz, den kein Gefährte jemals hören wollte. "Ich, Drescher Volkov, lehne dich, Ralphine Belyaeva, als meine vorherbestimmte Gefährtin ab", hatte er gesagt, und sein Herz schmerzte so sehr, dass er versuchte, durchzuhalten, und selbst bis zu diesem Zeitpunkt scheiterte. "Oooh, jemand ist zickig. Wie wäre es, wenn wir sie im Los der abgelehnten Gefährten herzlich willkommen heißen?", sagte einer der Wölfe, und sie alle lachten. Die Koslov-Rudel störten sich nicht daran, wenn jemand abgelehnt wurde. Es war nie eine große Sache, denn schließlich würden die Wölfe andere Gefährten bekommen. Aber im Fall von Beta Drescher war es anders. Drescher war immer ein Frauenschwarm gewesen, der Mann, mit dem jedes Mädchen zusammen sein wollte, und der Mann, zu dem Jungen heranwachsen wollten. Sicher, sie waren im Moment erst achtzehn, aber das spielte keine Rolle, denn sie waren auf dem gleichen Niveau. Seine Gefährtin seine Ablehnung akzeptieren zu hören, und das auch noch mit einem kalten, ungerührten Gesichtsausdruck, als hätte sie das erwartet, stand nicht auf Dreschers Liste. Er hatte erwartet, dass sie heulen und ihn anflehen würde, mit ihr zusammen zu sein, bereit, alles zu tun, um mit ihm zusammen zu sein. Andererseits war Ralphine anders, und das lernten sie langsam. "Der Beta wurde abgelehnt!", begannen die Rufe, und Drescher ließ warnende Knurrlaute los. Sie neckten ihn, obwohl sie wussten, dass er sie zuerst abgelehnt hatte. Sie zwangen ihn, etwas zu tun, irgendetwas, um seine Dominanz zu beweisen, und Junge, war das ein schmutziges Spiel. "Kann ich jetzt bitte gehen, Beta Drescher?", fragte Ralphine mit ihrer Stimme voller Respekt für den Mann, der gerade ihr Herz gebrochen hatte. Sie konnte spüren, wie ihr Herz in Stücke zerbrach, und sie hatte das Gefühl, den Verstand zu verlieren. Ihr Wolf winselte vor Schmerz über die Ablehnung, und wenn sie nicht aufpasste, würde Ralphine das Gleichgewicht verlieren und bewusstlos werden. Alle ihre Träume, jemals jemanden zu finden, der sie liebt, waren zerplatzt, und vielleicht war sie zerbrechlich, weil sie sich einen Gefährten gewünscht hatte, aber war das nicht der Traum jedes jungen Wolfes, wenn er achtzehn wurde? "Oooh, sie hat einen besseren Ort, an dem sie sein kann. Verdammt Drescher, du wurdest heute wirklich von der Niedriggestellten geraucht", sagte Rykar, der Alpha des Rudels und Dreschers bester Freund, und brachte den Beta dazu, ein weiteres Knurren auszustoßen. Es lag nicht daran, dass er von seinem besten Freund herausgefordert wurde, sondern daran, dass er es hasste, dass er seine Ablehnung nicht zurücknehmen konnte und das Mädchen, das vor ihm stand, ihr Schicksal bereits akzeptierte. Er wollte ihr sagen, dass er sich geirrt hatte und dass er bereit war, ihre Bindung fortzusetzen, aber dann war es eine verpasste Gelegenheit. In dem Moment, als Ralphine die Ablehnung akzeptiert hatte, waren ihre Bande für immer durchtrennt worden, und das Schicksal stellte wahrscheinlich bereits ihre zweiten Chancen-Gefährten auf, wenn das für sie im Moment überhaupt möglich war. "Nein. Du kannst nicht gehen. Ich mag den Ton nicht, den du mir gegenüber verwendet hast. Ich bin dein Beta, und du hast mich vor allen Leuten respektlos behandelt, und dafür wirst du bestraft", sagte Drescher zu Ralphine, sein Herz schmerzte bei seinen Worten, aber dann hatte er einen Ruf zu schützen, und wenn es sein Weg war, ihn zu bewahren, dem niedrigen Mädchen eine Lektion zu erteilen, dann würde er es tun. Er würde sich später bei der Göttin entschuldigen. So hatte er es auch nicht geplant, aber was konnte er anderes tun, als zu hoffen, dass ihm vergeben wurde, was er dem armen, unverdienten Mädchen antun würde? "Was?", fragte Ralphine, der Schock in ihrer Stimme war so roh, dass er ihre Emotionen zum ersten Mal zum Vorschein brachte. Ihre Stimme zitterte, als sie wusste, welche Art von Strafe auf sie wartete, jetzt, da sie erklärt hatten, dass sie diejenige war, die ihren Beta nicht respektiert hatte. Es war nicht die freundlichste von allen, und sie war markiert worden. Einfach fantastisch, oder? "Ich sagte, du kannst nicht gehen, Ralphine. Bist du taub?", sagte Beta Drescher, und Ralphine seufzte, als sie den hübschen Frauenschwarm ansah, der sie ohne einen Moment des Nachdenkens verstoßen hatte. Er fühlte sich in der Masse so wohl, und Ralphine wollte das nicht stören. Sie wusste, dass sie ihre Familie dafür bezahlen lassen würden, wenn sie versuchte, sich zu verteidigen, und ehrlich gesagt war die Arbeit in den Minen schon schwer genug für ihre Eltern. Also wollte sie nicht zu ihrem Unglück beitragen. Das waren die Zeiten, in denen Ralphine froh war, dass ihre Eltern nicht miterleben würden, wie sie herumgeworfen wurde. Es würde ihr gut gehen, das tat es immer, oder? "Es tut mir leid, Beta. Ich akzeptiere die Strafe", sagte Ralphine, und in der Menge brach Gelächter aus. Einige von ihnen waren zuversichtlich, während andere es liebten, dass sie alles tat, was sie wollten, wie eine Maschine. Sie hatte sich kein einziges Mal verteidigt, und das war verrückt. Sie wussten, dass es seltsam war, aber es schien, als hätte die Gesellschaft das Belyaeva-Mädchen bereits zur Unterwerfung erzogen. "Du weißt nicht einmal, was die Strafe ist, du musst verrückt sein", sagte Alpha Rykar, und Ralphine senkte den Kopf. Sie war müde. Sie wollte alles hinter sich bringen, hatte aber das Gefühl, dass sie noch mehr bestraft würde, wenn sie dem Alpha antwortete. Sie hatte nicht die Kraft, damit umzugehen, wirklich. "Hundert Peitschenhiebe für sie sollten genug sein. Wenn sie ihre Wunden berührt, während sie diszipliniert wird, können Sie gerne weitere hinzufügen", sagte Beta Drescher, und die Menge jubelte, während die Krieger, die bei ihnen waren, durch den Kreis gingen und Ralphine packten, und vorgaben, sie nicht zu schlagen, um dem grausamen Schicksal zu entkommen. "Ich akzeptiere die Strafe, Beta Drescher", sagte Ralphine mit gesenktem Kopf.