Aus Vanessas Sicht: Es ist bereits zehn nach sechs Uhr abends, und ich bin immer noch ganz allein in einer luxuriösen Suite, in der ich Dominic Richards, meinen zukünftigen Ehemann, treffen soll. Abgesehen von all den Fakten, die ich in Nachrichtenartikeln über ihn gelesen habe, ist er für mich immer noch ein Fremder. Wir haben erst zweimal miteinander gesprochen, und beide Male in Anwesenheit unserer Eltern. Das erste Mal war bei unserer Vorstellung auf einer Firmenveranstaltung und das zweite Mal auf der Geburtstagsfeier meines Vaters, die von Mr. Richards, Dominics Vater, organisiert wurde. Ansonsten haben wir überhaupt nicht miteinander geredet. Ich habe an jenem Tag versucht, mit ihm ins Gespräch zu kommen, aber er schien mich zu meiden, und bis heute frage ich mich, warum. Dies ist das erste Mal, dass wir ein Gespräch unter vier Augen führen, und er war es, der mir geschrieben hat, damit wir uns hier treffen. Obwohl er darauf bestand, dass ich früh da sein sollte, ist er ziemlich spät dran, und ich beginne mich zu fragen, ob er überhaupt auftauchen wird. Während ich dasitze und warte, kann ich nicht aufhören, mich umzusehen und all den Luxus zu betrachten, in dem er und seine Familie leben. Selbst dieses prachtvolle Hotel gehört seiner Familie. Er ist ein Wirtschaftsmagnat und Milliardär. Egal, wie ich es betrachte, ich tue das alles nur für meinen Vater, denn dies wird sich zu seinen Gunsten auswirken. Während ich über all die guten Dinge nachdenke, die diese Ehe für meine Familie mit sich bringen wird, knarrt die Tür endlich auf und Dominic tritt ein. Er verlangsamt für einen Moment seinen Schritt, während er auf sein Handy blickt und tippt, dann steckt er es in die Tasche seiner Hose. Er trägt einen schwarzen Maßanzug. Dann nähert er sich weiter dem runden Tisch, ohne mich auch nur anzusehen, und nimmt mit seinen arrogant schwingenden Armen übermäßig viel Raum ein. Trotz der Arroganz, die seine Körpersprache ausstrahlt, kann ich nicht aufhören, ihn anzustarren, denn er ist so gut aussehend. Wir mögen uns nicht persönlich kennen, aber ich kann nicht leugnen, wie attraktiv er ist. Als er am runden Tisch ankommt, zieht er lässig einen Stuhl auf der anderen Seite heraus und setzt sich, während er sich mit der Hand durch sein seidiges Haar fährt. Ich erwarte, dass er zuerst spricht, aber als er zu lange braucht, fühle ich mich unwohl und sage stattdessen etwas. „Guten Abend“, schenke ich ihm ein Lächeln und gebe mein Bestes, es aufrichtig wirken zu lassen. „Hat ja lange genug gedauert“, erwidert er arrogant, und sein Gesichtsausdruck entspricht seiner Haltung. „Wie bitte?“, frage ich und ziehe die Augenbrauen zusammen, da ich nicht erwartet hatte, dass er mit seiner Arroganz so direkt sein würde. Er lehnt sich in seinem Stuhl zurück, neigt den Kopf und sagt: „Du hättest mich in dem Moment begrüßen sollen, als ich hereingekommen bin.“ Meint er das gerade ernst? Wie herablassend von ihm, mich so zu behandeln. Mein ganzes Leben lang war ich nie jemand, der einen Rückzieher macht, und ich habe definitiv nicht vor, jetzt damit anzufangen. Deshalb versuche ich, etwas zu sagen und mich gegen diese unglaubliche Respektlosigkeit zu wehren, die er mir gegenüber an den Tag legt. „Warum sollten Sie von mir erwarten, Sie zu begrü-“ „Genug, kommen wir direkt zur Sache“, unterbricht er mich, während er sein Handy hervorholt. Ich lehne mich mit einem Schnauben puren Unglaubens in meinem Sitz zurück. So sehr ich mich auch bemühe, ich kann meine Enttäuschung nicht verbergen. Jedoch erinnere ich mich daran, was auf dem Spiel steht, also nicke ich ihm leicht zu. „Gut, kommen wir zur Sache, wie Sie gesagt haben.“ „Wir werden in ein paar Wochen heiraten, was du bereits weißt, und sobald das geschehen ist, wirst du dich jederzeit an meinen Zeitplan halten“, stellt er entschieden fest, sein Blick bohrt sich in meinen, als er sich über den Tisch nach vorne beugt. „Du wirst an allen Veranstaltungen teilnehmen, die ich für notwendig halte, ob es dir gefällt oder nicht.“ Sein Ton ist nicht nur extrem herablassend, sondern auch autoritär, aber dies ist nicht der Moment, eingeschüchtert zu wirken, denn die Wahrheit ist, dass ich es nicht bin, weshalb ich meine Schultern straffe und seinem Blick direkt begegne. „Verstanden“, antworte ich, meine Stimme ist fest und zeigt keine offensichtlichen Anzeichen von Schwäche. Dies ist unser erstes privates Gespräch, und ich weigere mich, ihn irgendein Zeichen von Schwäche in mir sehen zu lassen. „Und ich erwarte, dass du in der Öffentlichkeit ein bestimmtes Image wahrst, egal wo wir hingehen“, fährt er fort, sein Ton immer noch herablassend. „Als meine Frau wirst du ein Spiegelbild von mir sein, und ich werde kein Verhalten dulden, das meinen exzellenten Ruf trüben könnte.“ Ich atme tief durch, balle meine Fäuste unter dem Tisch und ermahne mich, gefasst zu bleiben. Aber tief im Inneren möchte ich ihn einfach zur Rede stellen. Doch das kann ich nicht. So viel hängt davon ab. „Wie Sie wünschen. Ich werde alles Notwendige tun, um Ihr Image zu wahren“, antworte ich, mein Ton wieder fest. Trotz der Wut, die in mir brodelt, weiß ich, dass ich um der Firma meines Vaters willen meine Zunge im Zaum halten muss. Mir ist bereits klar, dass jeder Widerstand gegen das, was er sagt, die Dinge zweifellos nur weiter verkomplizieren wird. Obwohl ich einer Zweckehe zustimme, weigere ich mich, mich von seiner Arroganz und herablassenden Art brechen zu lassen. Ich werde meine Rolle in dieser Farce spielen, alles im Namen dessen, was mir am wichtigsten ist. Ihn zu heiraten ist der einzige Weg, die finanzielle Stabilität zu sichern, die meine Familie so dringend braucht. Ich versuche, meine Gefühle beiseitezuschieben und mich auf das große Ganze zu konzentrieren. Bevor ich ihn hier traf, nahm ich an, dass wir uns kennenlernen würden, aber jetzt weiß ich, dass all das für ihn bedeutungslos ist. Ich sehe bereits, dass unsere Interaktionen frei von jeglicher echten Emotion oder Verbindung sein werden. Während ich ihm weiter beim Sprechen zusehe, während er unentwegt auf seinem Handy tippt, schneiden seine Worte wie ein Messer durch mich. Ich kann das flaue Gefühl in meinem Magen nicht ignorieren. Er ist so ein Arschloch. „Ich habe bereits erwähnt, dass du an allen von mir als notwendig erachteten Veranstaltungen teilnehmen und ein bestimmtes öffentliches Image wahren wirst. Während das besprochen wurde, gibt es etwas Wichtiges, worüber ich separat sprechen möchte. Weißt du von dem Waisenhaus und dem Kinderkrankenhaus, das ich vor Jahren gegründet habe?“ „Ja.“ „Diese Kinder sind mir kostbar, also tu so, als ob sie dir auch am Herzen liegen, wenn die Kameras laufen, selbst wenn es dir egal ist.“ Sein Ton ist tatsächlich bedrohlich, und ich frage mich, wie sich ein arrogantes Arschloch wie er so sehr um bedürftige Kinder kümmern kann. Das ist das Einzige, was ich im Moment an ihm schätzen kann. Dann erregt er meine Aufmerksamkeit erneut, als er das Thema wechselt. „Nur damit du es weißt, du warst nicht meine erste Wahl. Ich tue das wegen meines Vaters. Er wird mir die Firma nicht überlassen, solange ich nicht verheiratet bin, und es musst du sein.“ Ich presse meine Zähne auf meine Zunge, um ruhig zu bleiben. In diesem Moment frage ich mich, wie ich den Rest meines Lebens mit Dominic verbringen soll, der mich als nichts weiter als eine Schachfigur in seinem Spiel um Macht und Kontrolle sieht. Egal, wie ich mich gerade fühle, ich erinnere mich erneut daran, dass dies für das Allgemeinwohl ist und ich alles tun werde, um die Firma meines Vaters zu retten, selbst wenn das bedeutet, dass ich mein eigenes Glück dabei opfern muss. Das ist nicht die Liebesgeschichte, die ich mir wünsche. In einem perfekten Szenario sollte es eine Ehe voller Liebe und Glück sein, nicht nur ein kalter Vertrag. Aber egal, wie sehr ich ihn jetzt schon nicht mag, ich werde seine Arroganz und Kälte ertragen. Ich werde die perfekte Ehefrau werden, auch wenn das bedeutet, meine eigenen Träume aufzugeben. Ein Lichtblick bei all dem ist, dass seine ganze Familie mich liebt. „Du solltest dir besser alles merken, was ich dir gerade gesagt habe“, sagt er zu mir und lehnt sich endlich in seinem Sitz zurück. Er schaut sofort wieder auf sein Handy, um erneut etwas zu tippen. Das Mindeste, was er tun könnte, wäre, sein Handy für den Moment beiseitezulegen, bis wir hier fertig sind, aber das zeigt nur, wie wenig er meine Anwesenheit schätzt. Trotz meiner Gefühle antworte ich bestimmt und sage: „Ich habe mir alles gemerkt.“ „Gut. Irgendwelche Fragen?“ Ich habe bereits das Gefühl, diese Suite wegen meiner Traurigkeit verlassen zu wollen, aber ich muss bleiben und zumindest so tun, als ob ich hier sein möchte. Das ist der Teil, wo ich Fragen stellen sollte, aber ich habe absolut nichts, was ich ein Arschloch wie ihn fragen möchte. „Ich habe nichts zu fragen.“ Ich schüttle den Kopf. „Ich habe da eine Frage. Bist du Jungfrau?“ Seine Frage überrumpelt mich und meine Augen weiten sich ein wenig. Er bricht den Blickkontakt nicht, und diese Arroganz verblasst nie. Ich fasse mich schnell, um zu antworten. „Ja, das bin ich.“ Sobald ich ihm meine Antwort gebe, zieht er die Augenbrauen hoch. „Und du wirst Jungfrau bleiben. Ich habe nicht vor, dich jemals zu berühren“, sagt er zu mir. „Mir soll’s recht sein.“ „Aber sieh dich nur an.“ Er streicht sich über das Kinn, während er mich über den Tisch hinweg ansieht, dann fängt er sich beim Geräusch der sich öffnenden Tür wieder. „Zeit für dich, Carmella kennenzulernen.“ „Wer ist Carmella?“ Ich bin völlig verwirrt. „Sie.“ Er deutet auf die Tür hinter sich, und ich verstehe immer noch nicht. Sobald sich die Tür öffnet, tritt ein großes Mädchen mit perfekter Figur herein, ihr langes, gewelltes blondes Haar unterstreicht nur noch ihr glamouröses, eng anliegendes Kleid und ihre hohen Absätze. Obwohl ich mich hauptsächlich auf sie konzentriere, werfe ich ihm ein paar Blicke zu, und er starrt mich unablässig an. Was geht in seinem Kopf vor? Ich schaue weg und konzentriere mich wieder auf Carmella. Ich weiß immer noch nicht, wer sie ist, und ich hoffe, er wird mir die Dinge bald erklären. Als sie nahe genug am Tisch ist, verschlägt es mir den Atem, als er sie an der Taille packt, sich vorbeugt, sodass sie ihren Rücken wölben muss, und sie sich dann, direkt vor meinen Augen, in einen leidenschaftlichen Kuss stürzen.