Aus Vanessas Sicht: Überrascht weiten sich meine Augen und heften sich an die beiden, während sie sich küssen. Mein Herz rast so sehr, dass ich es in meinen Ohren pochen höre. Als ich es nicht mehr ertragen kann, schaue ich weg, aber Carmella stöhnt weiter gegen Dominics Lippen, und das bringt mein Blut zum Kochen – nicht, weil ich mir wünschte, ich wäre an ihrer Stelle, niemals im Leben würde ich dieses Arschloch küssen wollen, sondern weil das alles direkt vor meinen Augen geschieht. Sie sind beide so schamlos. Als sie den Kuss endlich lösen, kichert sie, während sie mit dem Daumen über seine rot gewordenen Lippen fährt. „Schatz, du hast meinen Lippenstift ruiniert“, sagt sie flirtend. „Du weißt doch, dass ich das immer tue“, erwidert er enthusiastisch. „Komm her.“ Die ganze Zeit, während sie auf mich zukommen, blicke ich nach unten, meine Stirn wird feucht vom Schweiß. „Schatz, das ist Vanessa, meine zukünftige Ehefrau auf dem Papier“, sagt er zu ihr, und ich gebe mein Bestes, nicht zu zeigen, wie angewidert ich bin. In jedem anderen Szenario sollte ich sie jetzt anlächeln, während wir uns kennenlernen, aber wie ist das in dieser lächerlichen Situation auch nur möglich? „Ich nehme an, du hast alles verstanden, was mein Freund dir gesagt hat.“ Sie sagt das mit verschränkten Armen und zusammengekniffenen Augen, die mich zu durchbohren scheinen. „Natürlich.“ Diesmal mache ich mir nicht einmal die Mühe, ein Lächeln vorzutäuschen. Mein Gesicht ist ausdruckslos, während ich unter dem Tisch meine Fäuste balle. „Hat er dir von mir erzählt?“ Sie zieht eine Augenbraue hoch. „Nein.“ „Er gehört mir, also halt dich aus unseren Angelegenheiten heraus.“ Sie schürzt die Lippen und stemmt eine Hüfte hervor. „Ich sollte diejenige sein, die meinen Freund heiratet, nicht du.“ „Schatz, komm schon, wir haben darüber gesprochen.“ Er stellt sich hinter sie und schlingt sanft seine Arme um sie. „Ich hasse es einfach, dass ich es nicht bin“, schmollt sie. „Das ändert nichts, und das weißt du.“ Er küsst sie auf die Wange. „Hast du das gehört? Privat gehört er mir.“ Sie grinst mich selbstgefällig an. Ich kann mir ein Lächeln angesichts der Situation nicht verkneifen, und das nicht, weil ich irgendwie amüsiert wäre. Ich will einfach nicht länger hierbleiben. Ich habe genug von den beiden gesehen. „Ich gehe dann jetzt.“ Ich seufze tief, als ich aufstehe und meine Handtasche vom Tisch nehme und umklammere. „Ich habe nicht gesagt, dass du gehen kannst“, sagt er schroff zu mir, und sein Blick ist bedrohlich. „Aber ich dachte, wir hätten alles besprochen.“ Ich zucke mit den Schultern und frage mich, warum er mich noch hierbehalten will. Nur damit ich den beiden zusehen kann? Auf keinen Fall. „Es wurde noch nicht ganz alles besprochen“, sagt er. „Du und mein Schatz müsst eure Freundschaft besprechen.“ „Freundschaft?“ Ich runzle die Stirn, verwirrt. „Er hat vergessen, das Wort ‚falsche‘ hinzuzufügen. Als ob ich jemals mit dir befreundet sein wollte.“ Carmella verdreht die Augen in meine Richtung. „Mein Freund nimmt mich mit um die ganze Welt, wann immer ich will, aber mit dir im Bild müssen die Dinge ein wenig anders laufen. Unter dem Vorwand, dass er mit dir mehrere Urlaube macht, werde ich als deine Freundin mitkommen.“ „Ist das alles?“, frage ich und frage mich, welche lächerliche Sache ich als Nächstes hören werde. „Nein, das ist nicht alles.“ Sie schnaubt und wirft ihr Haar mit einer überheblichen Geste zurück. „Meine Damen, ich überlasse euch das Feld. Ich habe eine Vorstandssitzung“, sagt er, dreht sie zu sich um und küsst sie auf die Lippen. Wieder einmal schaue ich weg, nur um dann doch wieder hinzusehen, weil ich es einfach nicht fassen kann. Während er sie küsst, öffnet er die Augen und blickt zu mir herüber, dann schließt er sie schnell wieder. Warum zum Teufel hat er das getan? Nur um sicherzugehen, dass ich zuschaue? Er ist unglaublich. Sie küssen sich länger, als sie sollten, und ich schüttle leicht den Kopf. Das ist unerträglich, und ich kann einfach nicht so unbeholfen in ihrer Nähe stehen bleiben. Ich umklammere meine Handtasche so fest, dass mir klar wird, ich könnte etwas zerbrechen. Endlich lösen sie sich voneinander, und sie kichert wieder, während sie seinen Mund säubert. Dann legt er seine Arme um sie, und sie gehen gemeinsam hinaus. Er geht, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, sich persönlich von mir zu verabschieden. Sobald ich allein bin, möchte ich am liebsten meine Stirn gegen den Tisch schlagen, nur um auszublenden, wie viel ich in weniger als zwanzig Minuten erlebt habe. Das ist nicht fair, und ich weiß es. Es war schon schlimm genug, dass dies für ihn nichts weiter als ein kalter Vertrag ist, aber jetzt auch noch so tun zu müssen, als wäre ich mit seiner Freundin befreundet? Und warum hat er nicht sie an meiner Stelle geheiratet? Er erwähnte bereits, dass ich die Wahl von Mr. Richard für ihn war, aber warum nicht Carmella? Sie scheint mir ziemlich wohlhabend zu sein. Auch wenn ich neugierig bin, warum ich es bin und nicht sie, weiß ich, dass dies der Firma meines Vaters zugutekommt. Dies ist die Lösung für all unsere Probleme. Während ich so denke, spüre ich, wie mein Handy in meiner Handtasche vibriert. Als ich es herausnehme und mich wieder auf meinen Stuhl setze, zittert meine Hand ein wenig vor Wut, nur weil Dominic mich so respektlos und missachtet hat. Sobald ich auf den Bildschirm schaue, stelle ich fest, dass mein Vater mir eine Nachricht geschickt hat. Als ich sie öffne, lese ich die Nachricht und stelle mir dabei den sanften Ton seiner Stimme vor. Er ist ein Mann mit leiser Stimme. Er hofft, dass zwischen mir und Dominic alles gut läuft, während wir uns kennenlernen. Wenn ich ihm nur sagen könnte, wie schrecklich es war, aber das spielt keine Rolle. Er klammert sich wirklich an die Hoffnung, dass dies unsere Rettung ist. Und ich sorge dafür, dass es für ihn geschieht. Gerade als ich denke, dass Carmella nicht zurückkommt, stehe ich auf, um zu gehen und mich nicht mit ihr auseinandersetzen zu müssen, aber die Tür knarrt auf und sie kommt wieder herein und schreitet selbstbewusst auf mich zu. „Setz dich wieder hin, damit wir uns ein wenig unterhalten können“, sagt sie zu mir. Ich schnaube leise und setze mich wieder. Sie rückt ihren Stuhl nah an meinen und schlägt die Beine übereinander, ihr Blick ist beinahe bedrohlich, aber das stört mich nicht. Sie sieht mich spöttisch an und sagt: „Es gibt eine Menge Dinge, die du ändern musst, und zuallererst deine Garderobe.“ „Ich weiß. Das habe ich mit Dominic besprochen.“ „Hmm, ich sehe, mein Freund hat es erwähnt.“ Wie kleinlich von ihr, mir das unter die Nase zu reiben. Aber es stört mich nicht. Wenn sie versucht, mich eifersüchtig zu machen, funktioniert es nicht. Ich habe bereits die Tatsache akzeptiert, dass sie ein Paar sind. „Gut. Hat er über die Veranstaltungen gesprochen, an denen du teilnehmen musst?“ „Ja.“ „Und wie du dich zu verhalten hast?“ „Ja.“ „Was ist mit diesen Kindern im Waisenhaus und so einem Scheiß?“ Sie verdreht die Augen, als ob sie dem, worüber sie spricht, keine Bedeutung beimisst. Das sagt mir schon, welche Art von Mensch sie ist. „Hör zu, Dominic hat mit mir über alles gesprochen. Hast du tatsächlich etwas mit mir zu besprechen? Wenn nicht, würde ich gerne gehen.“ „Damit du nach Hause gehen und die gute Nachricht überbringen kannst, dass du wirklich heiratest? Mach es dir nicht zu bequem.“ „Ich weiß, was von mir erwartet wird, aber das bedeutet nicht, dass du mir sagen kannst, was ich zu tun habe.“ „Aber Dominic kann es.“ Sie grinst selbstgefällig. Ich beuge mich vor und grinse zurück. „Du bist nicht Dominic. Du bist nur Carmella.“ „Versuchst du, schlau mit mir zu sein? Du solltest besser aufpassen, wie du dich in der Nähe meines Freundes verhältst.“ „Das werde ich ganz sicher. Sonst noch etwas?“ „Wir müssen uns eine Geschichte ausdenken, woher wir uns kennen.“ „Und dann kann ich gehen.“ Ich hoffe, die nächsten paar Minuten vergehen schnell, denn ich kann es kaum erwarten, diese Suite zu verlassen und ein schönes Essen mit Mr. und Mrs. Richards zu haben. Während ich bereit bin, in der Öffentlichkeit die Ehefrau zu sein, die ich sein sollte, werde ich nicht zulassen, dass Carmella privat auf mir herumtrampelt. Nachdem wir uns eine falsche Geschichte ausgedacht haben, was sich als schwierig erweist, weil unsere Meinungen aufeinanderprallen, einigen wir uns schließlich auf eine. Als alles zu Ende ist, bin ich bereit zu gehen und mache mich auf den Weg zur Tür, aber bevor ich hinausgehen kann, bleibe ich wie angewurzelt stehen, als sie bitter hinter mir spricht. „Nur zur Erinnerung, du wirst immer nur auf dem Papier Dominics Ehefrau sein.“ Ich schaue über meine Schulter und sage: „Natürlich … und du wirst immer die andere Frau sein.“ „Wie kannst du es wagen? Vergiss nicht, dass du nichts bist!“ „Ich bin hier raus.“ Während sie weiterschreit, gehe ich hinaus und schließe die Tür. Selbst als ich mich von der Suite entferne, kann ich sie immer noch schreien hören, und das bringt mich zum Schmunzeln. Mein Handy piept erneut, und ich lächle, als ich die Nachricht überprüfe. Sie ist von Mrs. Richards. Sie kann es kaum erwarten, mich zu sehen, damit wir auch die Ideen für das Hochzeitskleid besprechen können. Sie ist immer so enthusiastisch. Ich liebe es, dass ich sie alle auf meiner Seite habe. ~ Das ist es also, ich schreite endlich zum Altar, und dies sollte einer der glücklichsten Momente meines Lebens sein, aber das ist er nicht. Mit einem falschen Lächeln, das wegen des Schleiers, der mein Gesicht bedeckt, nicht allzu offensichtlich ist, halte ich bei jedem Schritt, der mich näher zum Altar führt, den Kopf hoch. Meine Familie und Freunde schauen mich bewundernd an, als ich an ihnen vorbeigehe, und einige haben Tränen in den Augen. Wenn überhaupt, sollte ich diejenige sein, die in Tränen ausbricht, aber ich sage mir immer wieder, dass ich das schaffen kann. Ein Teil von mir will sich sogar jetzt sofort umdrehen, diese Diamant-Absätze ausziehen und so weit wie möglich weglaufen, aber ich weiß, dass ich das nicht kann, nicht, wenn so viel von dieser Ehe abhängt. Mein Vater, der neben mir geht, ist so glücklich wie nie zuvor, und ich weiß, es liegt an mir und dem, was aus dieser Verbindung werden soll. Die Kirche ist prachtvoll, ebenso wie die Dekorationen, alles strahlt Reichtum und Klasse aus, etwas, das mir nichts bedeutet, nicht, wenn ich weiß, welche Art von Mann im Begriff ist, mein Ehemann zu werden. Ich bin dem Altar nun näher als je zuvor und sehe ihn endlich, gekleidet in einen eleganten schwarzen Anzug mit einem Hauch von Weiß. Seine perlweißen Zähne sind voll zur Schau gestellt, und er scheint glücklich, aber ich weiß, dass er es nicht ist. Es ist alles nur für die Show. Die Presse kann nicht aufhören, Fotos zu machen, und all diese Blitze in meinem Gesicht sind ein wenig irritierend. In der ersten Reihe auf der linken Seite entdecke ich Carmella, die sich vor Erstaunen den Mund zuhält, als ich nahe genug bin, als wäre sie von meinem gesamten Aussehen überwältigt. Welch großartige Schauspielerin sie gerade ist. Ich bin nur dann wirklich glücklich, als ich Mr. und Mrs. Richards und Dominics Geschwister auf der rechten Seite entdecke. Sie alle freuen sich so sehr, mich endlich als Teil ihrer Familie zu sehen. Bevor mein Vater mich an Dominic übergibt, dreht er sich zu mir und lächelt. Und trotz des Lebens, das mich erwartet, kann ich nicht anders, als ihn aufrichtig anzulächeln. Endlich stehe ich Dominic von Angesicht zu Angesicht gegenüber, und seine Hände umschließen meine beinahe, da sie so viel größer sind. Wir sprechen unsere Gelübde und spielen eine Show, die so glaubwürdig erscheint, dass alle in Ehrfurcht erstarren, außer Carmella. Als es Zeit für den Kuss ist, zieht Dominic den Schleier zurück und tritt vor. Das wird unser erster Kuss sein. Sobald sich unsere Lippen berühren, gibt es eine Runde Applaus. Ich fühle nichts, als er mich küsst, und wir trennen nicht einmal unsere Lippen. Nachdem wir den Kuss gelöst haben, halten wir Händchen und lächeln für die Menge, während die Kamerablitze wie verrückt losgehen. Als ich mich umsehe, sehe ich, wie mein Vater sich die Tränen abwischt, während er bei Mr. Richards, meinem gütigen und liebevollen Schwiegervater, steht. Dominic und ich verlassen dann Hand in Hand die Kirche, und Freunde und Familie kommen draußen zusammen, um Fotos zu machen. Ich kann nicht umhin zu bemerken, dass das Lächeln aller verblasst, als Carmella sich dem Geschehen anschließt. Ich frage mich immer noch, was die Geschichte hinter all dem ist. Der einzige Grund, warum sie hier ist, ist, weil wir „Freundinnen“ sind. Sie waren alle tatsächlich schockiert, als sie das erfuhren. Nachdem wir mehrere Fotos gemacht haben und Dominic und ich ein paar liebevolle Worte an die Presse gerichtet haben, umarmt mich Carmella, als ob sie mir gratulieren wollte, flüstert mir aber spöttisch ins Ohr. „Die einzige Art von Hochzeitsnacht, die du haben wirst, ist eine gute Nachtruhe und sonst nichts, du Schlampe!“ Es kostet mich alles, sie nicht in Anwesenheit aller zu ohrfeigen. Jetzt, da diese Hochzeitszeremonie zu Ende ist, bin ich nicht mehr irgendjemand, sondern die Schwiegertochter der Familie Richards. Und das werde ich ihr zeigen.