Ich stieß einen Stöhnen aus, als ich aufwachte, und es war schon Morgen, und ich hatte keine Ahnung, was am Tag zuvor passiert war… Ich keuchte, weil ich den Tee machen musste, aber dann merkte ich, dass es weder mein Zimmer noch mein Bett war… Es war ein großes Bett mit einem großen Laken, das meinen Körper bedeckte… Apropos, ich fühlte mich unter dem Laken ein wenig nackt. Ich schaute darunter und erstarrte sofort… Denn ich trug nichts… Nicht einmal eine einzige Lingerie. Ich keuchte, als mir jede Scherbe von Erinnerungen an den Vortag wieder einfiel. Mein Herz hämmerte und ich spürte, wie meine Wangen rot wurden. Ich habe es getan… Ich habe es mit Alpha Cedric getan…! Ich hatte keine Ahnung, dass die Partnerbindung so stark war, dass ich die Kontrolle verloren hatte, sobald er mich berührte. Selbst Adelaide, meine Wölfin, summte eine fröhliche Melodie, während sie sich putzte… Wir hatten endlich unseren Partner gefunden, und ganz zu schweigen davon, dass wir es mehrmals getan hatten, dass ich die Zahl verlor… Ich hatte keine Ahnung, dass ich den ganzen Tag hier in seinem Zimmer gewesen war, gestern… Ich schlug mir ins Gesicht, als ich mich daran erinnerte, wie er es mit mir tat. Er war sanft, rau, hart und alles, als wir uns beide amüsierten, und dann ging plötzlich meine rechte Hand zu meinem Hals… Mein Herz hämmerte, weil er mich markiert hatte… Ein kleines Lächeln lag auf meinen Lippen, als ich einen Atemzug ausstieß. Endlich habe ich meinen Partner gefunden, und vielleicht kann ich jetzt in Frieden leben… Nur mein Partner konnte mir so viel Ruhe und Frieden geben… Es fühlte sich an, als wäre er meine Rettung, und ich konnte seinen Duft überall an mir riechen, was mich so glücklich machte… Jetzt würde mein Leben anders sein… Eine Hoffnung kam auf und durchflutete mein Herz, als ich mich an meine schreckliche Vergangenheit erinnerte. Mein früheres Rudel, die Geisterkrallen, war nichts anderes als ein Rudel, in dem ich gemobbt und geschlagen wurde. Es war mein Rudel, aber nachdem mein Vater und meine Mutter als Verräter verbannt worden waren, verwandelte sich mein Leben in eine Hölle. Meine Eltern waren die Betas des Rudels, aber der Alpha hat sie verraten. Sie wurden als Verräter bezeichnet, weil sie Informationen über das Rudel verkauft hatten, aber ich wusste, dass es nicht stimmte. Meine Eltern liebten das Rudel von ganzem Herzen. Sie würden so etwas nie tun… Sie standen immer hinter dem Alpha und seiner Familie, um sie zu unterstützen und widmeten sich dem Rudel. Aber der Alpha war gnadenlos genug, ihnen nicht die Köpfe abzuschlagen, da die Regeln besagen, dass Verräter mit dem Tod bestraft werden. Er ließ mich dort bleiben, da ich erst dreizehn war, aber ich wünschte, meine Eltern hätten mich mitgenommen. Weil sie als Töchter der Verräter bezeichnet wurden, begannen sie mich zu mobben. Ich hatte nie meine Initiationszeremonie, um meinen Partner zu finden, alles, was ich vom Rudel bekam, waren Beleidigungen, eine Menge blauer Flecken und noch mehr Beleidigungen… Ich war müde, als ich 19 wurde, weil ich bis dahin die Hoffnung verlor, zu leben, und mehr als das, ich verlor jede Hoffnung, meinen Partner zu finden… Bis das Rudel der Blutheuler, das Rudel von Alpha Cedric, sie zerstörte, als es einen Streit zwischen den Grenzen gab… Mein Rudel hatte keine Chance, da es vor ihren Füßen zusammenbrach. Ich wollte lachen, denn so hätte es sein sollen. Sie behandelten mich all die Jahre so, aber jetzt, wo sie genauso behandelt wurden, beruhigte es mein Herz, auch wenn es nur von kurzer Dauer war… Denn das Nächste, was ich wusste, war, ein Sklave der Blutheuler zu sein… Sie hatten die meisten Mitglieder gefangen genommen und diejenigen, die sich nicht ergeben wollten, getötet. Also war ich jetzt nur noch ein Sklave… Die Dinge änderten sich jedoch, als ich beauftragt wurde, in den Flügeln des Alphas zu dienen. Ich schaute zur Seite, sah aber, dass das Bett leer war und nur ich darin lag… Ich war überrascht festzustellen, dass der Platz neben mir kalt war, als ob er nachts gegangen wäre… Wo war er? Warum war er nicht bei mir? Ich dachte, wir wären Partner, also würden wir danach zusammen aufwachen und uns aneinanderkuscheln wie normale Partner… Irgendwie sank mein Herz, dass er nicht da war, und das Bett fühlte sich so leer an, als ob es auch mein Herz leerte. Ich schüttelte den Kopf und versuchte, positiv zu denken. Vielleicht hatte er dringende Arbeit zu erledigen… Natürlich hatte er das! Schließlich war er ein Alpha… Deshalb musste er weg sein. Er würde seinen Partner doch nicht so verlassen, oder? Ich versuchte, nicht viel zu denken, als ich meine Kleidung vom Boden nahm und sie anzog. Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte. Ich brauchte eine Dusche, da ich überall schmerzte und mich wund fühlte, aber als Sklave musste ich die Kleidung putzen und waschen… Aber ich war mit ihrem Alpha verbunden, würde er mich das immer noch tun lassen wollen? Da er genau wusste, dass ich seine Luna war? Das würden sie doch nicht tun… Das würde er doch nicht zulassen… Vielleicht war Cedric gegangen, um seinen Männern zu sagen, dass ich sein Partner war… Ich hörte schwere Schritte auf das Zimmer zukommen und Schmetterlinge flatterten in meinem Bauch, als ich mir vorstellte, wie er mit einem großen Lächeln im Gesicht hereinkommen würde. Aber es war das Gegenteil… In dem Moment, als sich die Türen öffneten, sah ich einen wütend und irritiert aussehenden Cedric ins Zimmer kommen. Ich stand da und fragte: „Cedric… Wo warst du?“ Er sah mich mit einem Blick an, der mir sagte, dass es ihm nicht gefiel, dass ich ihn ohne Ehrentitel bei seinem Namen nannte… Aber letzte Nacht hatte ich ihn unzählige Male bei seinem Namen genannt… Er spottete und fragte: „Also, nur eine einmalige Liebe hat dich so kühn gemacht, mich bei meinem Namen zu nennen?“ Ich war fassungslos, als ich blinzelte… Wovon redete er? Er kam näher, als ich mit einem dummen Gesicht dastand und meine Augen ihn immer noch beobachteten, als ob ich nichts von alledem verstand… Er sagte mit kalter Stimme, als seine große Gestalt mich einschüchterte: „Du durftest mich nur bei meinem Namen nennen, weil die Situation es erforderte. Denk nicht, du kannst mich einfach ohne Ehrentitel anreden…“ Mein Herz sank, als er hinzufügte: „Und ich sehe, du schaust mir immer noch in die Augen… Ich schätze, ich habe einem bloßen Sklaven nicht erlaubt, mir in die Augen zu schauen…“ Ich sagte, meine Stimme stockte und meine Tränen drohten herauszukommen: „A-aber Cedric… Wir sind P-Partner…“ Ich war fassungslos, aber Adelaide war noch fassungsloser als ich, da sie kein Geräusch von sich geben konnte oder sonst etwas. Sie war wie eine erstarrte Statue, als sie ihn durch mich ansah. Nur ein Blick auf sie genügte und ich wusste, dass sie innerlich langsam zerbrach… Ich sagte zu ihr: „Adelaide… Keine Sorge. Er muss nur Witze machen…“ Ich wusste, wie viele Tage, Wochen, Jahre sie auf ihren Partner gewartet hatte. Sie hatte ihre Hoffnung, ihren Partner zu finden, nicht verloren wie ich. Sie sagte mir immer, dass sie glücklich sein würde, sobald sie ihren Partner trifft und sie ihre eigene Familie bekommen würde… Und es brach mir das Herz, als ich sah, wie ihre Augen feucht wurden und ihre Hoffnungen eine nach der anderen zerbrachen… Cedric lachte und fragte in einem spöttischen Ton: „Partner? Sehe ich so aus, als bräuchte ich einen Partner, der ein Sklave ist und am Ende zum Gespött wird?“ Mein Herz rumpelte, als meine Tränen aus den Augenwinkeln kamen… Ich holte tief Luft, als ich die Zähne zusammenbiss, um nicht vor ihm zu weinen. Ich sagte, versuchend, meine zittrige Stimme zu beruhigen: „Du hast es genossen… Du hast mich sogar markiert…“ Er musterte mich von Kopf bis Fuß und sagte: „Das habe ich getan, weil es schwer war, die Partnerbindung zu kontrollieren… Und ich habe es sicherlich genauso genossen wie du.“ Kein einziges Wort kam aus meiner Kehle, als er sagte, seine Stimme rau, als ob sie mir heißes Eisen auf den Rücken gerieben hätte: „Nur weil ich dich markiert habe, heißt das nicht, dass du meine Luna bist… Oder dass ich dich als meinen Partner akzeptiert habe.“ Er kam so nah, dass sein Atem mein Gesicht berührte und er hinzufügte: „Tatsächlich hatte ich von Anfang an geplant, dich abzulehnen, aber ich konnte es gestern nicht tun… Es gibt keine Möglichkeit, dass ein schmutziger Sklave mein Partner sein könnte.“ Er holte Luft, als er befahl, eher drohend: „Und achte darauf, niemandem davon zu erzählen, oder…“ Komisch, dass sich dreißig Peitschenhiebe nicht so schmerzhaft anfühlten wie seine Worte… Seine Worte schnitten tiefer in meine Haut, als ich ihn nur anstarren konnte, meine Augen leer, als ich wusste, was auf mich zukommt… Und die ersten Tränen tropften aus meinen Augen, als er hinzufügte. „Ich, Alpha Cedric Schultz, der Alpha des Rudels der Blutheuler, lehne dich, Aurora Woodward vom Rudel der Geisterkrallen, als meinen Partner ab.“