Cora lenkte ihren gebrauchten, zwei Jahre alten Camry in eine Ecke in der Nähe der Schule und stieg aus. Die Schule hatte keinen Parkplatz und war auch keine richtige Schule, eher eine kleine Kindertagesstätte. Leute, die es sich nicht leisten konnten, ihre kleinen Kinder auf eine normale Schule zu schicken, meldeten ihre Kinder dort an. Leute wie sie. Sie wünschte, sie könnte es sich leisten, ihre Kinder auf eine gute Schule zu schicken. Sie waren jetzt fünf Jahre alt und sollten in einer richtigen Schule sein, wie Kinder in ihrem Alter, aber stattdessen saßen sie in diesem alten Kita-Gebäude fest, einem Gebäude, das ihr sehr geholfen hatte, besonders in der Anfangszeit mit den Zwillingen, als sie sie irgendwo abgeben musste, damit sie zur Arbeit gehen konnte. Cora ging durch das kleine, knarrende Tor, das zu einem kleinen Platz vor dem Kita-Gebäude führte, der mit spielenden Kindern übersät war. Sie blieb einen Moment stehen und betrachtete sie, auf der Suche nach ihren beiden vertrauten Gesichtern. Als sie sie nicht sah, runzelte sie die Stirn, ging an den spielenden Kindern vorbei und betrat das Gebäude. Zwei der drei Erzieherinnen mussten gegangen sein, denn nur noch eine war da, saß vor ihrem Schreibtisch und lächelte neckend auf ihr Handy. "Ich bin hier, um Alex und Andrea abzuholen. Ich habe sie nicht draußen mit den anderen spielen sehen, wo sind sie?" Die Erzieherin verzog das Gesicht, als sie zögerlich ihren Blick von ihrem Handy abwandte. "Ich dachte, Sie wären schon gekommen, um sie abzuholen." "Was?", fragte Cora verwirrt. "Ich habe gerade Feierabend, und ich weiß, dass ich spät dran bin und früher hätte hier sein sollen, aber ich bin nicht gekommen, um sie abzuholen, und ich habe auch niemanden geschickt." "Nun, Miss Jamie sagte, ein graues Auto habe gegenüber geparkt, und ein Mann darin habe den Zwillingen zugewinkt, sie sollten kommen. Sie bemerkte, dass sie zum Auto rannten, als ob sie ihn kennen würden, und lächelten, also nahm sie an, dass Sie mit im Auto waren oder dass Sie jemanden geschickt hatten, um sie abzuholen." "Sie nahm an?!", kreischte Cora. "Sie nahm an, ich säße in einem fremden Auto, als ein fremder Mann kam, um meine Kinder abzuholen? Warum hat sie sie nicht aufgehalten? Warum hat sie mich nicht angerufen, um das zu bestätigen?" "Sie hat Sie angerufen, aber Ihr Telefon war nicht erreichbar." Verdammt! Cora erinnerte sich, dass sie vergessen hatte, ihr Telefon aufzuladen, nachdem der Akku heute Morgen leer gegangen war, also hatte sie den Anruf nicht gesehen. "Hat Miss Jamie noch etwas anderes bemerkt, wie ein Kennzeichen oder etwas anderes über den Mann?", fragte Cora, wobei Sorge und Angst an ihrem Inneren nagten. Wer war gekommen, um ihre Kinder abzuholen? Es war nicht Fiona, ihre beste Freundin, da sie die gleiche Schicht in ihrer Reinigungsfirma hatten und den ganzen Tag im selben Hotel geputzt hatten, und es konnte auch nicht Liam sein. Liam, ihr ehemaliger Freund, aber jetzt Freund, war nicht in der Stadt. Er arbeitete als Zusteller und war unterwegs, um Waren in Nachbarstaaten zu liefern. Er kam manchmal nach einer Woche zurück, je nachdem, wie lange es dauerte, alle Waren zu sortieren. Sie wusste nicht, wann er zurückerwartet wurde, und wenn er es wäre, hätte er sie angerufen. Wer konnte es also sein? Cora holte ihr Telefon heraus und rief alle ihre männlichen Bekannten an, die sehr wenige waren und ihre Kollegen waren. Nichts. Frustriert und verängstigt rief sie Fiona an. "Fiona, ich kann die Zwillinge nicht finden." "Du kannst die Zwillinge nicht finden? Was redest du da, Mädchen?" "Meine Kinder, Fiona. Ich kann meine Kinder nicht finden. Ich bin in ihrer Schule und mir wurde gesagt, dass jemand sie abgeholt hat, ein Mann in einem grauen Auto. Ich kenne keinen Mann, der ein graues Auto besitzt, und es kann nicht Liam sein, er ist noch nicht von seiner Reise zurück. Ich habe alle unsere männlichen Kollegen angerufen, mit denen Alex und Andrea vertraut sind, und sie wissen nichts. Was soll ich tun, Fiona? Was ist, wenn meinen Kindern etwas Schlimmes passiert ist?", weinte Cora. "Komm schon, Babe, ich bin sicher, dass nichts Schlimmes passiert ist. Hast du die Lehrerin gefragt, ob sie etwas anderes an dem Mann oder dem Auto bemerkt hat? Wie Kennzeichen, wie groß er ist, irgendetwas?" "Ja, ich habe gefragt. Die Lehrerin hat nichts dergleichen bemerkt, und der Mann saß in diesem Auto, als er sie rief, also hat sie sich nichts über ihn gemerkt, außer dass die Zwillinge ihn kannten und ihn anlächelten." "OK. Das bedeutet, es ist jemand, den sie kennen." "Ja, aber wer? Ich habe niemandem gesagt, er solle sie abholen!", schnauzte Cora und stand am Eingang der Schule. Immer noch mit Fiona am Telefon, ging sie zu einigen der Kinder und versuchte, ihnen Fragen zu stellen, aber sie schenkten ihr keine Aufmerksamkeit, zu sehr in ihr Spiel vertieft. "Weißt du was, Cora, wie wäre es, wenn du nach Hause gehst? Die Person hat sie vielleicht für dich nach Hause gebracht." "Meinst du?", fragte Cora hoffnungsvoll. "Ja, ich denke schon. Es könnte nur einer deiner heimlichen Verehrer sein, der dir etwas Süßes tun und auch deine Kinder für sich gewinnen wollte", sagte Fiona frech. Cora ignorierte ihren Tonfall und klammerte sich stattdessen an die Hoffnung, dass das, was sie sagte, wahr war – dass es nur ein Freund war, der versuchte, ihr eine gute Tat zu erweisen. Eine gute Tat, vor der sie ihn warnen würde, sie niemals zu wiederholen. Cora kam in der Einzimmerwohnung an, die sie glücklicherweise zu einem erschwinglichen Preis in der Großstadt New York bekommen hatte. Sie parkte vor der Wohnung und eilte ins Gebäude, wobei sie im Stillen betete, dass die Zwillinge drinnen waren. Ein Ersatzschlüssel war unter dem abgestorbenen Topf in der Nähe ihrer Tür versteckt, für Notfälle – wie wenn sie ihre Schlüssel bei der Arbeit vergaß oder verlor, was manchmal vorkam. Cora drehte den Türknauf, er öffnete sich nicht. Völlig außer sich kauerte sie sich hin und schaute unter den Topf. Der Schlüssel war noch da. "Oh Scheiße, oh Scheiße, oh Scheiße. Meinen Kindern darf nichts passieren, meinen Kindern darf nichts passieren", wiederholte Cora unter ihrem Atem, ihre Atmung schnell und unregelmäßig, als sie versuchte, ihre Panik in Schach zu halten. Sie stieg in ihr Auto und rief Liam an. "Hey Cora." "Liam, bist du zurück?" "Nein, bin ich nicht. Ich bin aber auf dem Weg, habe gerade vor ein paar Minuten eine Entladung beendet, sollte morgen früh wieder in New York sein. Soll ich irgendwo für dich vorbeikommen?" "Nein, nein. Ich brauche nichts, danke. Fahr vorsichtig", sagte sie und legte auf. Cora fuhr sich mit den Händen durch die Haare und schrie stumm auf. Oh Gott! Oh Gott, wo könnten ihre Kinder sein? Ihnen darf nichts Schlimmes passieren, sonst würde sie jemanden umbringen. Sie umklammerte das Lenkrad und rief Fiona erneut an. "Sie sind nicht zu Hause, Fiona, die Zwillinge sind nicht zu Hause, der Ersatzschlüssel ist da, wo er immer ist, das Haus ist so, wie ich es verlassen habe, niemand ist reingekommen, Fiona. Ich weiß nicht, was ich tun soll!" "OK, das wird ernst. Beeil dich, geh zur nächsten Polizeistation und melde den Fall, ruf mich an, wenn du dort bist, ich treffe dich dort." Cora kam bei der Polizeistation an und rief Fiona an, die wenige Minuten später zu ihr kam. Sie meldete, dass ihre Kinder vermisst wurden und zuletzt in der Schule gesehen wurden, als ein Fremder kam, um sie abzuholen. Cora, der gesagt wurde, sie solle 24 Stunden warten, bevor der Fall untersucht werden könne, saß in ihrem Auto und legte ihren Kopf auf das Lenkrad. Sie konnte nicht 24 Stunden warten. Die Polizisten hätten ihr genauso gut sagen können, sie solle sterben. Sie sollte überleben, ohne ihre Kinder 24 Stunden lang zu sehen? Ohne zu wissen, wie es ihnen geht, ob sie leben oder, Gott bewahre, tot sind? "Ich kann nicht 24 Stunden warten, Fiona, ich kann nicht. Innerhalb dieser 24 Stunden kann ihnen alles passieren, jetzt kann ihnen alles passieren, und ich bin nicht da. Gott, sie müssen so Angst haben", sagte Cora weinend. "Wie wäre es, wenn du zu ihrem Vater gehst?" "Was?", fragte Cora und blickte zu Fiona, die auf dem Beifahrersitz saß. "Ja, wie wäre es, wenn du zu ihrem Vater gehst?" Sie drehte sich um und sah Cora aufmerksam an, dann fuhr sie fort. "Du hast dich geweigert, mir zu sagen, wer ihr Vater ist, aber ich weiß, dass er ziemlich mächtig sein muss und er ist nicht tot. Wenn er es wäre, hättest du es gesagt. Schau dir die Aura an, die Alex ausstrahlt, und er ist erst fünf! Das zeigt Alpha-Blut. Und auch Andrea, sie ist auch stark für ein Mädchen, ich bin sicher, sie könnte es mit Alex in der Stärke aufnehmen. Deine Kinder sind stark, Mädchen, was bedeutet, dass der Vater auch stark ist, und wenn ich richtig liege, ein Alpha." "Nein, Fiona, nein, ich kann nicht dorthin zurück. Ich bin weggelaufen, erinnerst du dich? Ich bin weggelaufen, weil ich nichts mit ihnen zu tun haben will. Ich kann jetzt nicht zurück, ich kann nicht", schüttelte Cora den Kopf und wies die Idee zurück. Zurück zum Hades-Rudel, zurück zu Alex und seiner Luna? Nein, das konnte sie nicht. Selbst nach sechs Jahren war sie sich immer noch nicht sicher, ob sie es ertragen könnte, ihn mit einer anderen Frau zu sehen, und auch noch glücklich. Außerdem wusste sie nicht, wie er reagieren würde, wenn er herausfand, dass sie seine Kinder hatte und ihn nicht darüber informiert hatte. Wenn sie er wäre, wäre sie sauer, und das zu Recht. Er könnte sogar beschließen, ihr ihre Kinder wegzunehmen, nicht dass sie das jemals zulassen würde. Sie würde lieber sterben. "Ich vertraue der Polizei nicht, Cora. Jedes Jahr verschwinden Hunderte von Kindern, besonders in New York, und sie werden nicht gefunden. Die Polizei kann vielleicht nicht helfen, aber das Rudel vielleicht schon. Du musst nicht bei ihm bleiben, nutze einfach seine Macht, um deine Kinder zu finden, und ihr drei könnt wieder verschwinden", beendete Fiona. Fiona war kein großer Fan des Rudellebens, weshalb sie mit fünfzehn Jahren weggelaufen war, um in der Menschenstadt New York zu leben. Cora wälzte den Gedanken in ihrem Kopf, ihr Magen spielte verrückt und ihr Herz hüpfte bei dem Gedanken, Alex wiederzusehen. Konnte sie das Risiko eingehen?