– Ő… – Simon éppen azon gondolkodott, hogyan mutassa be. – Zachary elnök úr, elfelejtette magával hozni a női partnerét – mondta Sharon kissé sérelmes hangon, miközben feltartóztatták. Simon felvonta a szemöldökét. "Női partner?" – Engedjék be – mondta Douglas. Douglas kissé tompa, mégis éles tekintete Sharonra szegeződött. Évek óta nem látott hölgyet a fia mellett. "Lehet, hogy ez a lány különleges?" Sharon el volt ragadtatva, amikor zöld utat kapott. Mosolyogva, felemelt fejjel lépett be a helyszínre. – Örülök a találkozásnak, Zachary igazgató úr – köszöntötte udvariasan. Douglas továbbra is éles tekintettel figyelte. Ez idegessé tette. Elfordította a tekintetét, és észrevette, hogy Simon hideg szemei merednek rá. A szíve hevesen kalapálni kezdett, és elkerülte a pillantását. Nem merte a szemébe nézni. "Talán mérges?" – Simon, ő a partnered? – kérdezte Douglas gyanakvóan a fiát. Az utóbbi meglehetősen hallgatott. Simon Sharonra szegezte a tekintetét, de nem szólt egy szót sem. A csendes légkör rendkívül feszültté vált. Sharon érezte, hogy a szíve szabálytalanul kezd verni. Bizsergő érzést érzett a fejbőrén, ahogy meredt rá. Elkezdett magában gondolkodni: "Mi van, ha tagadja? Figyelmen kívül kell hagynom mindent, és egyenesen a szállodába kell rohannom?" "Nem, ha egyenesen berohanok, hamarosan kiraknak, mint valakit, aki pusztítást okozni jött." "Akkor… az egyetlen választásom az, hogy Simonnal legyek. Az ő partnere kell, hogy legyek!" Összeszedte a bátorságát, és karba ölelte Simont, mielőtt elmosolyodott. – Hívjatok Sharonnak. Zachary elnök azt mondta, hogy ma estére a partnerévé tesz. – A szíve hevesen vert. El sem tudta képzelni, hogy lenne bátorsága ilyen szavakat mondani Douglasnek. Amikor Sharon befejezte a beszédet, felemelte a tekintetét, hogy találkozzon Simon koromfekete és mélyreható szemeivel. Rendkívül bűnösnek érezte magát. Nem volt magabiztos. Ráadásul nem csak a szégyent érezné, ha végül eltaszítaná. Simon összeszűkítette fekete szemeit, mintha felkeltette volna az érdeklődését. Továbbra is a hölgy mosolygós arcát bámulta, amely úgy nézett ki, mint egy virágzó virág. "Mit tervez?" Abban a pillanatban Howard kijött, hogy üdvözölje a résztvevőket. Azonnal odasétált, amikor meglátta őket. – Megérkeztél, nagypapa – mondta, miközben egyszerre nézett a nagybátyjára és a nagypapájára. Hirtelen meglátta a hölgyet a nagybátyja mellett, Sharon Jeanst! Howard pupillái összezsugorodtak. "Sharon?" A kezét bámulta, amelyek a nagybátyját fogták. "Micsoda ribanc. Mióta csábította el a nagybátyámat?" – Nagybátyám, mit csinál itt? – vetett Howard hideg pillantást Sharonra. Douglas szólalt meg először, értetlenül: – Mi a baj? Véletlenül ismered a nagybátyád partnerét is? – Partner? – emelte fel a hangját Howard. "Miért vinné a nagybátyám őt partnernek?" "Biztosan Sharon, ez a szégyentelen nő. Valamilyen aljas módszert használt, hogy megbabonázza a nagybátyámat!" – Zachary ifjú úr, hallottam, hogy a mai bankett az esküvői évfordulótokra van. Gratulálni jöttem – mosolygott Sharon, de a szeme hidegen csillogott. Az elméje folyamatosan visszajátszotta Collins doktor szavait. "Zachary ifjú úr adta a parancsot, hogy állítsák le az apád orvosi kezelését!" A keze, amely Simont fogta, anélkül szorult meg, hogy észrevette volna. A szeme már nem tudta elnyomni a benne lakozó haragot. Simon változást érzett benne. Lehajtotta a fejét, és meglátta a bosszús tekintetet az arcán. Nem tudott segíteni, de kíváncsi lett. "Miért gondolom azt, hogy nem csak a rokonomat gyűlöli?" – Hű… akkor nagyon köszönöm! – mondta Howard összeszorított foggal. – Most már bemehetünk? – Sharon gyorsan elűzte a haragját. Elvigyorodott, és Simon mellett maradt, miközben egyenesen Howard szemébe nézett. Howard ökölbe szorította a kezét. "Nem engedhetem meg, hogy bármi ostoba dolog történjen ezen az alkalmon. Nem is beszélve, különösen a nagypapa előtt." Elnyomta a benne lévő haragot, és elkerülte a tekintetét. Megfordult, és azt mondta Douglasnek: – Nagypapa, elkísérlek bentre. Sharon megkönnyebbülten sóhajtott fel, miközben nézte, ahogy belépnek a szállodába. Szerencsére Douglas nem gyanakodott rá. Simon azonban nem hagyta abba a bámulását. Ezért arra kényszerítette magát, hogy tovább mosolyogjon rá. – Zachary elnök úr, mi sem megyünk be? Simon összeszűkítette a szemét, közelebb hajolt a füléhez, majd mély hangon megkérdezte: – Mit tervezel, hm? A dolgok idáig jutottak; nem hátrálhatott meg. Csak erre fogadhatott. Ezért pislogott a szemével, és felnézett rá. – Őszintén szólva, én a rokona ex-barátnője vagyok. Ma őszintén azért vagyok itt, hogy gratuláljak neki. Megnézte az éles tekintetét. Úgy érezte, mintha a szívét szorítanák. "Gondolom, nem fogja elhinni, amit mondok?" Éppen amikor Sharon azt hitte, hogy biztonsági őröket fog hívni, hogy kirángassák a következő pillanatban, hosszú ujjai megragadták az állát. Aztán mélyreható szemei találkoztak az övével, és úgy tűnt, mintha átlátna az elméjén. – Ennyi? – húzta össze játékosan az ajkait a férfi. Abban a töredékmásodpercben Sharon azt hitte, hogy ki akarja szívni a lelkét. Szerencsére sikerült uralkodnia magán. Elnyomta a benne lévő bűntudatot, és rámosolygott. – Ennyi az egész. A férfi néhány másodpercig bámult rá, majd nem sietve válaszolt: – Akkor remélem, ma este a legjobb formádat hozod, mint a partnerem. – Természetesen – válaszolta azonnal. Simon szeme izgalomtól kezdett csillogni. Tudta, hogy hazudik, de azt is tudni akarta, hogy mit tervez. Ezért megengedte neki, hogy megfogja a kezét, és bevitte a helyszínre. Sharon csendben megkönnyebbülten sóhajtott fel. "Nem számít, mi jár a fejében, legalábbis beengedtek." A parti bálterme fényűző volt. Sok jó modorú vendég jött gratulálni nekik. – Lassan, apa – mondta Fiona Lionel Douglasnek, miközben tett néhány lépést felé. Aztán a fiára nézett: – Howard, nézd meg Sallyt. Most terhes, és szüksége van valakire maga mellé. – Nagypapa – Sally egyedül jelent meg. Tekintélyes ruhát viselt, amely nemesi aurát árasztott. – Te is eljöttél, nagybácsi? – vette észre Sally egy jóképű férfit, aki mögöttük lépett be a helyszínre. Azonban a következő pillanatban, amikor meglátta a hölgyet Simon mellett, a mosoly azonnal eltűnt az arcáról. "Az… Sharon Jeans?!".