Nella sala da ballo VIP dell'Imperial Hotel a Elfhedge, era in corso una sontuosa festa di fidanzamento. "Diamo il benvenuto ai futuri sposi per il loro ballo inaugurale!" Il futuro sposo, Marvin Gregory, scoppiò a ridere dopo aver sentito quello che aveva detto il presentatore. "Ballo inaugurale? Forse hai un'opinione troppo alta di quella creatura orrenda!" A queste parole, tutti si voltarono verso Annabelle Sanchez, la futura sposa, che era appena diventata lo zimbello di tutti. Indossando un velo, stava in silenzio sul palco. La gente cominciò a spettegolare. Alcuni dicevano che Annabelle, la terza figlia della famiglia Sanchez, era stata sfigurata da un incendio quando era bambina e da allora viveva nel Tempio di Springvale tra le montagne. Non era nemmeno andata all'università. Marvin, d'altra parte, era il secondo figlio maggiore della famiglia Gregory, bello e influente. Era ragionevole che la disprezzasse. Detto questo, Annabelle proveniva da una famiglia prestigiosa. Tutti presumevano che stesse per scoppiare a piangere dopo essere stata umiliata in pubblico. Nel frattempo, tutti si chiedevano cosa avrebbero fatto le due famiglie per sistemare un tale pasticcio. Colten Gregory, il padre di Marvin, batté il pugno sul tavolo con rabbia. "Brutto moccioso! Come osi dire una cosa del genere?" 'Anche se la signorina Sanchez non è tra le più belle,' pensò Colten, 'Marvin non avrebbe dovuto insultarla davanti a tutti gli invitati. La gente potrebbe pensare che sia maleducato. È una vergogna per la nostra famiglia!' "Sarò schietto, papà. Preferirei rimanere single per sempre piuttosto che sposare una campagnola del genere!" Di solito, Marvin non osava sfidare Colten, ma oggi era abbastanza audace grazie al vino. Dopo aver detto questo, Marvin si strappò la cravatta, la sbatté con forza sul pavimento e lasciò la sala da ballo. Solo allora Annabelle alzò la testa. Le sue ciglia tremavano di eccitazione mentre guardava Marvin andare via. 'Non potrebbe andare meglio!', pensò Annabelle tra sé e sé, 'Stavo per parlare con Marvin di sposarci senza interferire con le nostre vite. Ora che non ci sposeremo nemmeno, non devo farlo. Mi ha appena risparmiato un sacco di problemi.' Con un tale pensiero, non poté fare a meno di sorridere con tutto il cuore. Anche i suoi occhi sorridevano. Kendrick Gregory, il fratello di Marvin, se ne accorse. Era seduto in un angolo tranquillo della sala del banchetto, non lontano dal palco, sorseggiando pigramente champagne e guardando di sottecchi la farsa, finché inaspettatamente non colse il suo sorriso. Non poté fare a meno di pensare tra sé e sé: 'Sembra piuttosto contenta di essere stata scaricata.' L'istante dopo, però, vide Briley Sanchez, la madre di Annabelle, salire sul palco. Briley tirò Annabelle da parte prima di dire qualcosa con il volto serio. Gli occhi luminosi di Annabelle si oscurarono subito. Poi annuì con gli occhi rossi. Pensò: 'Briley sembra incolpare Annabelle per aver rovinato la festa di fidanzamento. Eppure il fidanzamento è stato rovinato a causa di Marvin. Come può incolpare Annabelle?' Lo sguardo triste e afflitto di Annabelle ricordò a Kendrick un gatto randagio che era stato preso a calci ma non osava piangere con la coda tra le gambe, proprio come lui durante i suoi due anni di vita da senzatetto. *Per grazia di Dio*. "Posso?". Kendrick posò il suo bicchiere di champagne, si alzò con grazia e si diresse verso il centro del palco. "Posso accompagnare la signorina Sanchez al ballo inaugurale?". Si avvicinò ad Annabelle e la invitò a ballare con fare cavalleresco, lasciando tutti gli invitati a bocca aperta. Kendrick era sempre freddo e distaccato. Raramente veniva visto con una donna, eccezion fatta per il lavoro, tanto meno ballare con una. Era anche improbabile che stesse riparando il danno fatto da Marvin, dato che erano solo fratellastri che erano stati in cattivi rapporti per anni. Non c'era modo che Kendrick lo facesse per aiutare Marvin. Ma era ancora più improbabile che Kendrick avesse una cotta per Annabelle. Come poteva fare una cosa del genere? Ora era l'amministratore delegato del Gruppo Gregory e il futuro erede della famiglia Gregory. Aveva standard incredibilmente elevati. Come poteva essere interessato a una donna così brutta? Annabelle guardò Kendrick, un po' perplessa. Non sapeva affatto chi fosse. Briley, che era dietro di lei, la spinse e sussurrò: "Il signor Gregory ti sta dando una via d'uscita. Di' solo di sì!". Sentendo il modo in cui Briley si rivolgeva a Kendrick, Annabelle si rese conto di chi fosse. Aveva sentito parlare di Kendrick. All'età di 30 anni, quel figo era ancora single. Ora che lo vedeva, poteva capire quanto si distingueva dalla folla. Marvin era bello in modo prepotente, mentre Kendrick era bello in modo riservato e profondo. Eppure in qualche modo Kendrick sembrava un po' stanco, apparentemente preoccupato per le sue condizioni di salute. Annabelle sapeva qualcosa di medicina. Dopo aver esaminato il suo viso, Annabelle ebbe la sua speculazione. Allo stesso tempo, un'idea audace le balenò nella mente. Pensò: 'Forse può tirarmi fuori dai guai!' Pertanto, fece un inchino e pose la sua mano sul palmo di Kendrick. I due entrarono elegantemente nella pista da ballo e ballarono con grazia un armonioso valzer. Dopo una battuta di ballo, disse: "Signor Gregory, la sua condizione alla testa la infastidisce da tre anni, giusto?". Kendrick socchiuse gli occhi verso Annabelle, sorpreso da quello che aveva appena sentito. "Lei è un medico?". Annabelle sorrise e continuò: "Se ho ragione, signor Gregory, lei è stato avvelenato tre anni fa e, sfortunatamente, parte del veleno è ancora nel suo sistema, causandole mal di testa, giusto?". Kendrick strinse gli occhi e pensò: 'Ha ragione da morire. È davvero così brava? Forse è più di quello che sembra'. Il mondo degli affari era come un campo di battaglia. Kendrick si era già abituato all'inganno e all'intrigo nel corso degli anni. Quindi era sempre in guardia. "Signorina Sanchez, cosa vuole da me?". chiese Kendrick senza mezzi termini. "Posso curare il suo mal di testa se lei me lo permette". Annabelle fece una pausa prima di continuare con un tono più serio: "Eppure, in cambio, signor Gregory, lei deve fidanzarsi con me". In origine, era piuttosto contenta che Marvin avesse annullato il fidanzamento, eppure Briley minacciò di darla in sposa a un magnate degli affari se il suo matrimonio combinato con Marvin non fosse andato a buon fine. Il magnate degli affari era ancora più vecchio di Gavyn Sanchez, il padre di Annabelle, ed era un donnaiolo. Se lo avesse sposato, il resto della sua vita sarebbe stato finito. Fidanzarsi con Kendrick per ora poteva almeno darle un po' di tempo. Sentendo questo, Kendrick ridacchiò. Pensò: 'Quindi, questo è il suo vero scopo. Ho un'opinione troppo alta di lei'. "E se lei non riuscisse a curarmi? Non significa che sarei io a perderci?". Kendrick sogghignò. A questo punto, il loro ballo era giunto all'ultima battuta. Annabelle sapeva che se non fosse riuscita a convincere Kendrick, avrebbe perso completamente il controllo del suo destino. "Lei guarirà entro 6 mesi. Possono anche essere 3 se tutto va bene. Romperemo il nostro fidanzamento non appena lei sarà guarito". Per quanto riguardava Annabelle, era un affare equo per Kendrick. Un fidanzamento di 6 mesi in cambio di una cura per una malattia che durava da un anno era un affare. Eppure il problema era che era appena stata scaricata dal fratello di Kendrick. Era un po' imbarazzante. Pertanto, non sapeva se Kendrick sarebbe stato d'accordo o meno. Lo guardò nervosamente e a disagio. Kendrick arricciò leggermente le labbra e disse: "E se tra sei mesi lei si innamorasse di me e cambiasse idea?". L'angolo della bocca di Annabelle si contrasse. "Si rilassi. Non provo alcun sentimento per lei. Sono ansiosa di fidanzarmi con lei perché i miei genitori mi stanno costringendo a sposare un uomo che ha l'età per essere mio nonno. Se lei teme che io non mantenga la parola, posso darle una garanzia scritta". Kendrick alzò le sopracciglia mentre pensava tra sé e sé con autoironia: 'Si è spiegata piuttosto chiaramente, no? Si offre persino di scrivere una garanzia, solo per evitare che tu capisca male. Non illuderti, Kendrick! Ti sceglie perché non vuole sposare un vecchio. Sei solo la sua opzione di riserva!' Kendrick socchiuse gli occhi. "Sfortunatamente, non ho intenzione di fidanzarmi con lei, signorina Sanchez". Sentendo questo, Annabelle strinse le labbra e abbassò tristemente gli occhi. Non era sorpresa, eppure non poté fare a meno di sentirsi frustrata. Pensò tra sé e sé: 'Devo provare un'altra via d'uscita'. E fu allora che Annabelle sentì Kendrick sussurrare: "Voglio dire, sposiamoci subito".