All'alba, Odalys Stone socchiuse gli occhi, la luce del sole che entrava a fiotti dalla finestra la faceva strizzare. Per un momento, fissò il vuoto, la mente annebbiata, prima che il suo sguardo cadesse sul calendario storto appeso alla parete. Un sorriso amaro le curvò le labbra. Era tornata. Di nuovo a quel giorno maledetto—il giorno in cui la sua vita era stata fatta a pezzi. Il giorno in cui era stata venduta in un matrimonio infernale, tradita dalle stesse persone che aveva chiamato famiglia e, alla fine, uccisa. L'odio le ribolliva nelle vene, salendo come una marea che minacciava di annegarla. Ma altrettanto rapidamente, lo represse, lasciando che una calma glaciale prendesse il suo posto. La sua vita passata aveva già spremuto ogni singola goccia di emozione da lei. Non questa volta. Questa volta, non era quella ragazza ingenua e indifesa. Era viva. Ed era lì per farla pagare a tutti, uno per uno. Il suono di passi pesanti la strappò dai suoi pensieri. Un colpo secco scosse la porta, seguito da un bussare più forte e più impaziente. Prima ancora che Odalys potesse muoversi, la porta si spalancò con un fracasso assordante. Una figura alta fece irruzione, afferrandola brutalmente per un braccio e strattonandola in piedi. "Odalys Stone, sei fottutamente sorda?" ringhiò Henry Bennett, la sua presa dolorosa, la sua espressione di pura rabbia. Il suo viso si fece glaciale, le labbra si incurvarono in un sogghigno. Senza esitazione, torse bruscamente il suo polso e lo spinse via con una forza tale da farlo barcollare. Mentre riacquistava l'equilibrio, sbattendo le palpebre in un incredulo stupore, Odalys allungò la mano con calma verso il suo telefono, premendo il pulsante di registrazione senza perdere un colpo. Henry la fissò a bocca aperta, la mascella cascante. Questa non era la sorella docile e obbediente che conosceva—quella che sussultava ad ogni sua parola. Non si stava rannicchiando o scusando. Aveva reagito. "Che diavolo ti è preso?" sputò, puntando un dito accusatorio contro di lei. "Pensi che sia una specie di scherzo? Gli Stewart arrivano oggi e tu stai ancora a letto? Vuoi che prendano Sophia al tuo posto? È questo che vuoi?" Lo sguardo di Odalys si indurì, la sua voce tagliò la sua tirata come un coltello. "Perché, Henry? Non è lei quella fidanzata con lui? O è perché il loro figlio sta morendo che vuoi che prenda il suo posto? Hai paura che finisca vedova, ma io? Io sono solo sacrificabile, giusto?" La sua bocca si aprì e si chiuse, il suo viso diventò di un brutto colorito rosso. "Sophia è diversa," borbottò, i suoi occhi che fuggivano via. "Se la gente scopre che è stata sposata prima, la sua vita sarà rovinata." Una risata amara sfuggì dalle sue labbra, tagliente e fredda. "Oh, capisco. La sua reputazione è sacra, ma la mia? È usa e getta? Che fottuta convenienza." I pugni di Henry si strinsero lungo i fianchi, il suo viso contorto dalla rabbia. Prima che potesse scagliarsi contro di lei, una figura fragile apparve sulla soglia. "Henry, smettila," disse Sophia Bennett, la sua voce tremante mentre le lacrime le rigavano le guance pallide. Sembrava straziantemente patetica, i suoi occhi sgranati che scintillavano di dolore. "Lo farò io. Lo sposerò io, okay? Se muore, allora... allora io..." La sua voce si spezzò in singhiozzi, il suo corpo fragile che tremava come se stesse per crollare. "Basta!" La voce di Hannah Bennett tagliò la stanza come una frusta. Odalys rivolse lo sguardo a sua madre, che stava sulla soglia fiancheggiata dai suoi due fratelli, Caspian e Atlas Bennett. I loro volti erano segnati dalla furia, il loro disprezzo per lei palpabile. "Odalys," sbottò Caspian, stringendo i pugni, "come puoi essere così senza cuore? Sophia è tua sorella. Hai davvero intenzione di lasciarla affrontare tutto questo da sola?" Atlas incrociò le braccia, il suo tono gocciolante di disgusto. "Non ti stiamo chiedendo di morire. Solo di sposarlo per un po'. Una volta che se ne sarà andato, tornerai sana e salva. Qual è il problema?" La loro audacia era quasi ridicola. Prima del suo viaggio nel tempo, questo l'avrebbe spezzata. Avrebbe potuto urlare, implorarli di ragionare, solo per essere schiacciata sotto il loro ricatto e la loro crudeltà. Era stata drogata, privata della sua dignità e costretta a quel matrimonio maledetto. E quando era diventato troppo, aveva posto fine a tutto nella disperazione. Ma non questa volta. "Bene," disse con freddezza, il suo tono così fermo da essere quasi inquietante. "Non ho mai detto che non lo sposerei." Facendo un respiro profondo, Odalys raddrizzò le spalle, le sue labbra si incurvarono in un sorriso calmo, quasi sereno. Senza dire una parola, si diresse verso la sua scrivania, prendendo una penna e un foglio. Il suo telefono, ancora in registrazione, catturò ogni mossa calcolata. La stanza cadde nel silenzio. Si scambiarono occhiate confuse, cercando di capire a che gioco stesse giocando. Un momento dopo, si voltò verso di loro, tenendo in mano un documento che aveva appena scritto. "Ecco l'accordo—state tutti firmando questo accordo per recidere ogni e qualsiasi legame familiare con me. Lo voglio a prova di bomba, legalmente vincolante e autenticato. Niente stronzate, niente scappatoie. Una volta fatto, sposerò il tizio. Semplice come quello." Il loro silenzio sbalordito si trasformò rapidamente in oltraggio. Atlas afferrò il documento con un sogghigno, la sua voce gocciolante di derisione. "Tu? Recidere i legami con noi? Chi diavolo credi di essere? Sputalo fuori—quanto vuoi?" Henry non esitò nemmeno. Tirò fuori una elegante carta nera dal portafoglio e la gettò sul tavolo con un'espressione fredda e distaccata. "Trentamila dollari. Prendili e vattene. Smettila di fare la vittima—è solo un fottuto matrimonio. Ti stai comportando come se ti stessimo mandando al patibolo." Gli occhi di Sophia brillarono di un momentaneo lampo di sollievo quando vide l'accordo, ma lo soffocò rapidamente con lacrime di coccodrillo. "No, no, non fare questo, sorella!" La sua voce si spezzò mentre scuoteva la testa, il suo tono pieno di disperazione esagerata. "Andrò io. Lo sposerò io se è quello che ci vuole. Per favore, non litigate con la mamma e i ragazzi a causa mia. È colpa mia—sarei dovuta uscire di casa nel momento in cui sei tornata se avessi saputo che ti sentivi così." Si girò drammaticamente, la sua fragile figura che tremava di dolore, e crollò convenientemente tra le braccia di Henry. "Sophia," mormorò Henry, tenendola stretta come se fosse fatta di porcellana. Lanciò a Odalys un'occhiataccia piena di veleno. "È questo quello che volevi? Distruggere questa famiglia?" Odalys rispose alla sua furia con un gelido distacco. "Non sto distruggendo niente. Firmate il dannato accordo, fatelo autenticare e io andrò a fare la vostra agnello sacrificale." I loro volti arrabbiati e increduli non fecero altro che alimentare il suo divertimento interiore. 'Perché ho sprecato così tanti anni cercando di accontentare queste persone? Perché ho implorato affetto da persone che non mi piscierebbero addosso se fossi in fiamme?' Una volta, era stata la loro figlia scartata, gettata via come spazzatura mentre loro ostentavano la loro "sostituta" — una ragazza nuova e luccicante che avevano adottato per riempire il suo posto. Nel frattempo, Odalys era stata lasciata a cavarsela per le strade, sopravvivendo a malapena. Se non fosse stato per il suo mentore, sarebbe morta molto tempo fa. Eppure, nonostante tutto, era tornata, sperando di guadagnarsi il loro amore, solo per essere tradita nel modo più crudele immaginabile. Ma questa volta? Questa volta, non era lì per implorare. "Ve ne pentirete!" La voce stridula di Hannah squarciò la tensione come una frusta. Si rivolse al servo più vicino e abbaiò: "Chiama l'avvocato. Subito!" La sua disperazione era quasi ridicola—non era preoccupata dei principi, solo che Odalys si tirasse indietro. I fratelli si scambiarono occhiate inquiete ma rimasero in silenzio, troppo spaventati per sfidare la madre. "Uh... sì, signora," balbettò il servo prima di correre via. Henry rimase congelato, la mascella serrata mentre elaborava ciò che stava accadendo. "Mamma, non lo stai facendo sul serio, vero?" chiese, la sua voce tinta di incredulità. Ma prima che potesse ottenere una risposta, i dolci singhiozzi di Sophia rubarono la scena. "Mamma, non spingiamoci così oltre," intervenne Caspian, interpretando il fratello preoccupato. "È pur sempre di famiglia." Le labbra di Hannah si incurvarono in un sogghigno, i suoi occhi che saettavano di puro disprezzo. "Questa ingrata mocciosa pensa di potersene andare così? Bene. Che ci provi. Senza il nome Bennett, vediamo quanto lontano arriva in questo mondo." L'avvocato arrivò pochi istanti dopo, con un'aria profondamente confusa ma professionale come sempre. Hannah gli spinse il documento senza esitazione, osservando mentre veniva ufficialmente autenticato. Odalys prese l'accordo firmato, il suo volto calmo e indecifrabile. Scattò una foto con il suo telefono prima di infilare i documenti nella borsa. Senza dire una parola, si voltò e si diresse verso la porta, i suoi tacchi che battevano acutamente contro il pavimento di marmo. "Spostati," disse con freddezza, la sua voce come una lama. "Sei di intralcio." Hannah rimase congelata, la sua furia che ribolliva sotto la superficie. Finalmente, afferrò il suo telefono e lo lanciò verso la figura in ritirata di Odalys. "Piccola stronza egoista! Stai cercando di uccidermi?!" Ma Odalys non si scompose nemmeno. La sua voce fluttuò su per le scale, ferma e tagliente. "Sono questi i regali di nozze della famiglia Stewart?" "Sì, signora," rispose un servo con esitazione. Tutti si bloccarono, la loro confusione si trasformò rapidamente in curiosità mentre la seguivano al piano di sotto. Lì, Odalys si trovava nell'ingresso, esaminando le pile di sontuosi regali ammucchiati ordinatamente vicino alla porta. Tirò fuori il suo documento d'identità e lo porse al servo più vicino. "Vai in banca. Apri una cassetta di sicurezza e conserva tutto lì." Il servo sbatté le palpebre, visibilmente sbalordito. "Mi scusi, signora?" Odalys inarcò un sopracciglio, le sue labbra si incurvarono in un sorriso ironico. "Qual è il problema? Non sono questi regali per me?" "S-sì, signora," balbettò, annuendo rapidamente. Al suo comando, una squadra di guardie iniziò a ricaricare gli stravaganti regali sui camion. La grandiosa tenuta dei Bennett eruttò nel caos mentre gli operai si affrettavano a eseguire i suoi ordini. "Che diavolo credi di fare?!" urlò Hannah, la sua voce roca di rabbia.