Annabelle percepiva nettamente il tenue aroma di cedro, mescolato a un vago odore di alcool, proveniente da Kendrick. Complice la luce soffusa nell'auto, sentiva che l'atmosfera era fin troppo erotica. Avvertì il viso farsi sempre più caldo. Quando tentò di respingerlo, lui le afferrò il polso. Kendrick strinse il suo esile polso mentre sollevava gli angoli delle labbra, con aria scontenta. "Signorina Sanchez, stiamo per sposarci, eppure non mi permette nemmeno di vedere il suo viso? Non è molto sincero. Non crede?" Annabelle pensò: 'Sembra che non possa proprio sfuggirgli. Va bene, allora. Gli mostrerò quello che vuole. Prima o poi, lo vedrà comunque'. Sospirò silenziosamente e disse: "Si allontani un po', per favore". Kendrick sorrise mentre le lasciava il polso. "Cosa? Non vuole spaventarmi?" Mentre lui la prendeva in giro, lei si era già tolta il velo. Kendrick rimase sbalordito. Aveva la sensazione che non sarebbe stata brutta, ma non si aspettava che fosse così bella. Con lineamenti delicati e pelle chiara, il suo viso era impeccabile. Non solo non aveva cicatrici da ustioni, ma non aveva nemmeno un singolo neo. Kendrick fu sopraffatto dalla sua bellezza. Era leggermente arrossata, forse perché lui la stava fissando. Timida e imbarazzata, Annabelle era sul punto di infuriarsi. Queste emozioni contrastanti rendevano il suo viso ancora più vivido. "Non ne ha avuto abbastanza?" Annabelle lanciò un'occhiataccia a Kendrick e stava per rimettersi il velo, ma lui la fermò. "Perché dovrebbe nascondere un viso così bello?" Annabelle aggrottò la fronte, ritrasse la mano dalla sua e si rimise il velo. "Non voglio causare problemi." Essere bella non le aveva mai portato benefici. Invece, l'aveva ripetutamente messa in pericolo. Dopo che il suo aspetto era stato ripristinato, era stata molestata diverse volte dai visitatori del tempio, il che le aveva lasciato una profonda ombra psicologica. Da allora, non si era mai più svelata, solo per lasciare agli altri l'impressione di essere brutta. Non si toglieva il velo nemmeno davanti alla sua famiglia. Gli occhi di Kendrick si fecero scuri mentre coglieva la tristezza nel suo tono. Pensò: 'Deve aver sofferto qualcosa di terribile quando viveva da sola tra le montagne.' Al pensiero di ciò, si sentì male per lei. "D'ora in poi, ci sarò io per lei. Non avrà più problemi." Annabelle voleva ricordargli che non avevano un futuro insieme. Dopo che lei avesse curato la sua malattia, avrebbero divorziato. Il loro matrimonio non sarebbe sopravvissuto sei mesi. Eppure ammise di essersi sentita al caldo sentendo la sua promessa. Ma proprio quando si sentiva grata che lui fosse premuroso, lo sentì dire: "Quindi, tolga il velo quando è con me." Si fermò per un secondo prima di dire: "Non ci sono abituata". Kendrick sorrise. "Lo sarà." 'Beh, potrei essere un po' prepotente', pensò Kendrick tra sé e sé, 'ma è un vero peccato che non possa vedere il viso di mia moglie, soprattutto quando è così bello.' Annabelle voleva rifiutare di nuovo, quando lui disse: "Ottimo, allora. Abbiamo un accordo ora. Sia d'accordo con me, altrimenti non la sposerò." Annabelle non se lo aspettava. 'Che furfante!', pensò, 'Proprio quando pensavo che fosse un gentiluomo!' Si lamentava nel profondo del suo cuore, ma non poteva infiammarsi in quel momento, poiché aveva bisogno dell'aiuto di Kendrick. Non aveva altra scelta che cedere un po' data la situazione attuale. Allo stesso tempo allo Stellar Bar, Marvin stava bevendo e chiacchierando con un gruppo di suoi amici. "Marvin, la tua fidanzata sta per sposare tuo fratello!" Esclamò uno degli amici di Marvin mentre teneva in mano il suo telefono. Marvin soffiò un anello di fumo e sbuffò: "Stronzate!" Pensò tra sé e sé: 'Un ragazzo così distaccato e orgoglioso come Kendrick non sarà mai il piano B di qualcuno'. "Faccio sul serio. Guarda tu stesso se non mi credi." Quell'amico di Marvin, che proveniva anche lui da una famiglia ricca, aveva già consegnato il suo telefono a Marvin. Marvin diede un'occhiata allo schermo del telefono e vide un rapporto di alcuni media di intrattenimento. "Prendi dei popcorn! La scena del fidanzamento di una famiglia ricca si è trasformata in un colpo di scena drammatico, direttamente da una serie TV! Marvin, il secondo figlio della famiglia Gregory, ha rifiutato pubblicamente Annabelle, la terza figlia della famiglia Sanchez, e lei si è rivolta subito a Kendrick, il figlio maggiore della famiglia Gregory. Hanno ballato e si sono presi una cotta l'uno per l'altra. Fonti attendibili hanno affermato che stanno progettando di sposarsi in una data propizia!" C'era un video allegato, in cui Annabelle e Kendrick stavano ballando. Marvin arricciò le labbra con disprezzo e pensò: 'Non mi aspettavo che quella campagnola fosse così versatile. Sa persino ballare. Ma Kendrick? Si è preso la donna che ho scaricato? Perché? Per guadagnare il favore di papà? Che squallido. Non adulo mai papà sacrificando il mio matrimonio, nemmeno in cambio dell'eredità!' Eppure, in quel momento, Marvin non aveva idea che nel prossimo futuro, si sarebbe presto pentito della sua decisione. In questo momento, era di ottimo umore. Buttò via il telefono, batté sul tavolo e disse ad alta voce senza esitazione: "Offro io stasera! Ragazzi, divertitevi!" Per un momento, il bar fu pieno di gioia. Quella notte, Annabelle tornò a casa stanca e andò subito a letto. I suoi genitori probabilmente tornarono molto più tardi, quindi non ebbero la possibilità di parlare. La mattina dopo, non appena si fu vestita, Gavyn e Briley le portarono la carta d'identità nella sua stanza. Gavyn le diede istruzioni: "Dopo aver sposato il signor Gregory, sii gentile con lui. Sorridi di più." Briley la guardò di lato. "Tieni il velo durante il giorno, per non spaventarlo. Sarebbe troppo imbarazzante per noi se ti scaricassero di nuovo." Gavyn si schiarì la gola e disse: "Tua madre ha ragione..." Annabelle era così stanca della loro lezione. Disse freddamente: "Sto per uscire, se mi scusate." Non aveva appetito per la colazione, quindi se ne andò direttamente. Quell'incendio distrusse la vecchia residenza dei Sanchez e rovinò il viso di Annabelle. Più tardi, un uomo misterioso venne alla porta e disse ai genitori di Annabelle che lei era una iettatrice e che avrebbero dovuto mandarla via il prima possibile. Faresti meglio a tagliarla fuori per sempre. Con sorpresa di Annabelle, i suoi genitori credettero alla parola dell'uomo. La lasciarono sola nel tempio e non le fecero mai visita per più di un decennio. Ora che la crisi finanziaria globale aveva colpito duramente il Gruppo Sanchez, volevano aggrapparsi alla famiglia Gregory attraverso il matrimonio. Tuttavia, la loro figlia maggiore era già sposata. Sebbene la loro seconda figlia non fosse sposata, non volevano che fosse la vittima di un matrimonio combinato. Fu allora che si ricordarono della loro terza figlia, che viveva da sola tra le montagne. Il cuore di Annabelle era ancora pieno di amarezza ogni volta che pensava a quanto fossero stati crudeli e freddi i suoi genitori, così come a quanto si fosse sentita sola e indifesa durante quei giorni. Ora, voleva solo ripagare i suoi genitori una volta per tutte attraverso il matrimonio. 'Non devo più niente a loro d'ora in poi', pensò tra sé e sé. Alle 8:30 del mattino seguente, Annabelle arrivò in orario al municipio. Kendrick la stava già aspettando alla porta. Indossava un blazer blu scuro, che lo faceva risaltare ancora di più, attirando l'attenzione dei passanti. Annabelle lo fissò, momentaneamente sbalordita. Le sembrava ancora irreale che sarebbe presto diventato il suo marito legale solo un giorno dopo essersi incontrati. Inoltre, non sapeva ancora se fosse un gentiluomo o una bestia. Le vennero in mente le parole che aveva detto la sera prima. Non l'avrebbe sposata a meno che non si fosse tolta il velo quando era con lui. Annabelle fece un respiro e si tolse il velo, anche se a malincuore, prima di avvicinarsi a Kendrick. "Buongiorno, signor Gregory." Nel momento in cui Kendrick la vide, rimase stupito. Annabelle indossava un abito vintage floreale bianco, i suoi capelli erano sciolti sulla schiena e fermati con una sciarpa di seta giallo senape, dandole un aspetto aggraziato e modesto. Il suo viso chiaro e tenero era ancora più bello al sole. Riusciva a malapena a distogliere lo sguardo. 'Non indossava il velo!' Pensò, 'Immagino che prenda sul serio le mie parole di ieri. Questa è la mia ragazza!' Kendrick non poté fare a meno di allungare la mano per strofinarle la testa, eppure lei immediatamente lo guardò male e si tirò indietro. "Cosa stai facendo?" Kendrick si sentì un po' imbarazzato dato che non se lo aspettava. Così, dovette fingere di essere calmo e disse: "Non devi essere così sulla difensiva! È solo che avevi qualcosa sui capelli. Te l'ho tolto io."