Bazen keder, hayatını istediğinden çok daha fazla şekilde tanımlar. Bu, kalbine yakın birini kaybetmenin, yeterli olmamanın, yargılayıcı insanlarla çevrili olmanın ya da daha kötüsü, kendini kaybetmenin kederi olabilir. Ve mutluluk arzuna rağmen, hayatın boyunca sana eşlik eden ve kapını tekrar çalan tek şey, kederden başka bir şey değildir. -Angelina Bhardawaj Atina, mezarlıkta okuduğu kitabı, yanağından küçük bir haylaz gözyaşı süzülürken kapattı. "Bugünlük bu kadar baba. Sana başka bir hikaye okumak için tekrar geleceğim," diye fısıldadı, sanki babasının ebedi uykusunu bozmaktan korkuyormuş gibi. Komikti. Atina bunu gerçekten yapabilseydi, bir an bile tereddüt etmezdi, değil mi? Atina'nın babasının ölümünün üzerinden iki hafta geçmişti. İki hafta önce sürünün başına gelen hain saldırıda şehit düşen babası, sürünün Gaması, acımasız savaşta hayatını kaybeden savaşçılardan biriydi. Saldırı o kadar acımasız ve ölümcüldü ki, sürülerini zar zor zamanında kurtardılar. Sürü üyeleri, hayatlarına devam etmek için ayrılan insanları bırakmaya çalışıyorlardı, ancak Atina gibi gidecek hiçbir yeri ve başvuracak kimsesi olmayan insanlar için bu biraz zordu. Atina'nın annesi onu doğururken ölmüştü ve şimdi de babası gitmişti. Her iki vasisini de kaybettikten ve bakacak doğrudan bir akrabası da olmadığından, yıkılmıştı. Bazı insanlar onun kaderine sempati duyuyordu, ancak sadece bunun için onun yanındaydılar. Onun durumuna sempati ve acıma göstermek için. Yapabilecekleri en fazla şey, öğrenim ücretini finanse etmek ve onu konsey yetimhanesine gitmekten kurtarmaktı. En güvende olduğunu düşündüğü bu mutlu sürünün içinde, Atina kendini yalnız hissediyordu. Ve yalnız hayatta kalmak için bir cephe taşımak zorundaydı. Güçlü ve bağımsız olma cephesi. Soğuk ve mesafeli olduğunu, çoğu zaman herkese ters baktığını gören herkes, ondan uzak durmaya başladı. İki kişi hariç. Alfa'nın oğlu Cole, sevgilisi ve zorbası Jake. Cole, küçük yaşlardan beri en iyi arkadaşıydı. Cole ve o, cennette yapılmış mükemmel bir eşleşmeydi ya da Atina öyle düşünüyordu. Çocukluğundan beri en iyi arkadaşına aşık olan biri olarak, onun kendisi için en iyi adam olduğunu biliyordu. Ailesinin ölümünden sonra, hayattaki tek aşkı ve umuduydu. Her ne kadar kısa süreli fanteziler uğruna onunla olan arkadaşlığını bozmak istemese de, aralarında bir şeylerin olduğunu biliyordu. Hatta kurdu Celine bile onunla aynı fikirdeydi. Cole, ondan hoşlandığına dair ima etmişti ve hayatının geri kalanında onun yanında olmak istiyordu, ancak onları durduran tek şey eş bağıydı. Birbirlerinin eşi olup olmadıklarını bilmiyorlardı. Eş bağı, seçilmiş eşlere izin verilen diğerlerinin aksine, ülkelerinde en kutsal bağ olarak kabul ediliyordu. Cole'un on sekizinci doğum günü çoktan geçmişti ve eşini bulmaktan bahsetmediğinden, artık onun eşi olduğundan daha emindi. Her ne kadar onun eşi olduğu hakkında hiçbir şey söylememiş olsa da, belki de, ona gereksiz yere yük olmak istemediği içindi. Cole'un doğum gününden sonra bile onu nasıl kıskandığını ve sahiplendiğini fark etmişti. Sürekli ona attığı o bakışlar bir arkadaşlık bakışı olarak karıştırılamazdı. Atina, Cole tarafından sevilme hayaline bile gülümsedi. Bekleyiş sadece bir yıl daha sürecek, Cole'un eşi olduğunu öğrenecekti. Kurdu, Cole'un kurdunu onayladığında, aynı gün çiftleşme törenini tamamlayacaklarını ve Cole'un ona her zaman söz verdiği en iyiyi vereceğini biliyordu. Babasının mezarına bakıp hayatını mutlu bir şekilde yaşamaya nasıl çabaladığını anlattıktan sonra zihnini dolduran düşüncelere gülümseyen Atina, rahatlamak için Cole'un ailesinin çiftlik evine uğramaya karar verdi. Cole, bu çiftlik evinin anahtarlarını ona vermişti çünkü ebeveynleri asla burada değildi ve o, insanlardan kaçmak istediğinde bu yeri kullanmasını istemişti. Ve şu anda yapmak istediği de buydu, mezarlıktan döndüğünü gördüklerinde katlanmak zorunda kalacağı herkesin sempati dolu bakışlarından saklanmak. Cole dışında, farkında olmadan minnettar olduğu kişi, en büyük zorbası Jake idi. Her ne kadar klasik bir zorba olsa da, onu ara sıra sinirlendiriyordu, herkes gibi ona sahte acıma göstermediği için memnundu. Başlangıçta, babası ve sürünün Gaması öldüğü için insanların onun için üzülmesinin sorun olmadığını düşünmüştü, ancak bazı kızların arkasından dikkat çekmek için yas tuttuğunu söylediğini duyduğunda, Atina onların Cole'un desteği yüzünden onunla arkadaş olan kurnaz tilkiler olduğunu biliyordu. Derin bir nefes alan Atina, köşeyi döndü, çiftlik evine yaklaşırken burnunu kırıştırdı. Çiftlik evinin içinde biri mi vardı? Cole'un kokusunun orada olması açıktı çünkü orası onundu, ama neden Bianca gibi kokuyordu? "Aahhh, lütfen. Daha hızlı. Evet, işte orası. Hadi. Bana her şeyini ver, alfa. Ohh, sen en güçlü adamsın," Bianca'nın utanç verici sözleri Atina'nın kulaklarında yankılandı ve Atina adımlarını durdurdu, içeri girip girmemeyi düşündü. Geri dönen Atina, tam ayrılmak üzereyken en çılgın rüyalarında bile duyacağını düşünmediği bir ses duydu. "Al şunu, kaltak. Hepsini içeri al. Beni tohumumla doldurmana izin ver. Senin gibi yaramaz kaltaklar bunu hak ediyor," Cole'un sözleri Atina'nın yüzüne bir tokat gibiydi ve evin doğru attığı her adımda, söyledikleri her kelimede ve şehvet, seks, ter ve renkli olaylarının kokusuyla vücudunun uyuştuğunu hissetti. "Hepsini bana ver, Alfa. Beni doldur. Tüm cezaya hazırım. Ben küçük bir kaltağım. Senin keltağın," Bianca'nın çığlığını duymadan önce Bianca'nın sözleri devam etti ve sularının kokusu burun deliklerinden geçti, aşağıdaki zeminin kaydığını hissederken başını döndürdü. Acımasız eylemleri devam ederken dizlerinin üzerine çöktü. "Henüz bitirmedim," Cole'un sesi şehvet ve güçle doluydu ve Atina önünde olan sahneyi görürken artık ne yapacağını bilmiyordu. Bianca'yı aramaya çalışmıştı. Bianca, yas tuttuğu dönemde ona karşı çok iyi davranmıştı, bu yüzden Bianca'nın takılmak isteyip istemediğini görmek istedi, ancak çağrı geçmedi ve şimdi Atina nedenini biliyordu. Cole'un kendisine sonsuz aşkından bahsettiği kanepede, Bianca ve Cole ateşli bir tutku içindeydiler. Cole, Bianca'nın tırnakları göğsüne batarken Bianca'nın içine girip çıkıyordu, yüzü saf bir mutluluk içinde buruşmuştu, altında inliyor ve homurdanıyordu. Atina kaçması gerektiğini biliyordu, ancak vücudu donmuştu. Sanki vücudu onu önündeki sahneye bakmaya zorluyordu. Bianca ve Cole'un daha önceki sözleri yüzüne bir tokat ise, bu, birinin kalbini göğsünden çıkarıp sürekli olarak bir bıçakla bıçaklaması gibiydi. Bir kurdun gürültü ve koku duyusu en güçlülerinden biridir, ancak onlar kendi sevişme seanslarına o kadar dalmışlardı ki, kapıda yeni birinin durduğunu bile fark etmediler. Hatta, en başta kapıyı kilitlemeyi bile umursamadılar. Şehvetleri ve tutkuları tarafından o kadar tüketilmişlerdi ki, o anda hiçbir şey onlar için önemli değil gibiydi. Atina'yı sinirlendirmek ve onunla dalga geçmek ve tekrar gözlerini yaşarmadığından emin olmak için onu takip eden Jake, yerde sersemlemiş bir şekilde oturduğunu gördü ve iyi bir kahkaha atmak için kafasının arkasına vurmak üzereydi, ancak önündeki sahne görüş alanına girdiğinde. Orijinal planı sadece onu biraz sinirlendirmekten ibaretti, ancak yanaklarından aşağı sıcak gözyaşlarının aktığını görünce, öfke, üzüntü, acıma, sempati, hayal kırıklığı ve ıstırap karışımı olan bir duygu girdabı onu ele geçirdi. Hayatı boyunca onun için en iyi insan olmadığını kabul ediyor, ancak en azından duygularına sadıktı ve ona tam olarak ne hissettiğini gösteriyordu. Ama bu Cole, saklanan bir yılan gibiydi, onu en az beklediği anda ısırdı. Jake onu zorbalık yapmayı seviyordu. En sevdiği eğlencesiydi, ancak şu anda ona sarılmak ve teselli etmek istedi. Onu bunca zaman zorbalık yapmasının tek nedeni, hayatı boyunca Cole'dan başka kimseyi görmemesiydi ve bu onu sinirlendiriyordu. O, Cole'un ona ne söylerse onu yapacak olan küçük kuklası gibiydi. Anaokulunda ve eğitim seanslarında yaptığı ilk arkadaşıydı. Çocukluklarında oldukça yakındılar, ancak sonra Cole geldi ve sanki onun için hiç var olmamış gibi hissetti. Reddedilmiş hissetti ve bu, dikkatini çekmek için düşünebildiği tek yoldu. Onun arkadaşı olmak istiyordu, ancak sıkı bir şekilde sadece alfa'nın oğluna izin veren bir sınır koydu. Başından beri, onun para ve güç için gidecek bir kız olmadığını biliyordu ve bu nedenle, tüm bunları aşk yüzünden yapıyor olması onu daha da sinirlendirdi. Başlangıçtan beri Cole'dan hiç hoşlanmamıştı. Düşüncelerini kafasından atmak ve öfkesini kontrol etmek için başını sallayan Jake, derin bir nefes aldı. Elini sıkıca tutarak, Jake onu yüzünde bir surat asarak bölgeden dışarı çekti. Başka bir zaman olsaydı, Atina ona dokunduğu için bile ona ters davranırdı, bırakın da elini böyle tutmayı, ama şu anda onu kimin çektiğine bakmaya bile zahmet etmedi. Cole'un Bianca'yı o kanepede becerdiği görüntüsü, kafasında hiç bitmeyen bir film rulosu gibi dönüyordu. Şu ana kadar, vücudu ve zihni bile gördüklerine inanmak istemiyordu. Bu bir şaka olmalı. Hayır. Bu bir şaka değildi. Bir rüyaydı. Hem de çok kötü bir rüya. En iyi arkadaşının bunu ona yapmasına imkan yok. Bianca ile biraz vakit geçirmek istese bile, ona bundan bahsederdi. Bianca onun eşi olsaydı, ona böyle sahte umutlar vermek yerine bunu açıkça belirtirdi. Artık neyin gerçek neyin sahte olduğunu anlamak zordu. Eğer bu gerçek Cole ise, o zaman ona sonsuz aşk ve özen vaat eden adam kimdi? Atina, solgun yüzü tüm hayatını kaybetmiş gibi görünerek düşündü.