ASHLEY. "Ashley, bekle!" Kapıyı açmak üzereyken tam zamanında arkamı döndüm ve hayatımda en yakın olduğum kız olan Lucy'nin elinde kitaplarıyla bana doğru koştuğunu gördüm. Kahverengi kıvırcık saçları omuzlarında zıplıyor, gözlüklerini düşürmemeye çalışıyordu. Yeterince yaklaştığında kolumu yakaladı ve nefesini düzeltmeye çalışırken ben de ağladığıma dair herhangi bir kanıtı yok etmek için avucumu yüzümde gezdirdim. "Kahretsin, seni arıyorum. Ne- ne oluyor böyle? Nereye gidiyorsun?" Kaşlarını kaldırdı, ela gözleri omzumun üzerinden kaydı ve ben de ona küçük bir gülümseme vererek çantamın askılarını daha sıkı çektim. "Eve gidiyorum. Kendimi pek iyi hissetmiyorum." Kalbim acıyor. "Bu tuhaf. Tuvalete gitmek zorunda kalana kadar az önce iyiydin. O zaman gitmelisin, seni eve kadar geçirirdim ama bir sonraki dersim matematik ve bu konu hakkında ne düşündüğümü biliyorsun." Gözlüklerini düzelterek homurdandı ve ben de hafifçe kıkırdayarak elimi saçlarını karıştırmak için kaldırdım, buna her zamanki gibi bir bakışla karşılık verdi. Şimdi, Lucy ile nasıl arkadaş olduğumuza dair özel bir geçmiş hikayesi yok. Beni zorbalardan kurtarmadı ve tüm o kurgusal karakterler gibi çocukluğumu onunla geçirmedim. Arkadaşlığımız özel değil; Burada tanıştık ve ikimizin de bazı şeylere ortak ilgisi olduğunu fark ettik, sonra kaynaştık. "Hey! Saçımı bozma!" Saçlarını düzeltip gözlüklerini bir kez daha ayarlamadan önce beni uyararak bakışları tekrar benimkine dönüyor ve garip bir nedenden dolayı başını yana eğiyor; sanki beni inceliyor gibi. "Sen ağladın mı, Ashley?" Lanet olsun. Bu kadar belli mi? "Ne? Hayır! Tabii ki hayır! Neden- neden ağlayayım ki?" Gülüyorum, hafif nemli cildimi düzeltmek için ellerimi tüm yüzümde gezdiriyorum. "Ağlamıyorum. Sadece senin hayal gücün." Kaşlarını kaldırıyor ve sonra başını sallıyor. "Ama ağlamış gibisin, yanaklarında ıslak izler var; bu yalan söylemiyor. Bu sadece hasta olmanla ilgili değil, değil mi? Bir şey oldu?" "Bir sonraki dersine hazırlanmaya gitmelisin, Lucy. Gerçekten hiçbir şey olmadı. Sana söyledim, sadece kendimi iyi hissetmiyorum." Omuz silkiyorum ve o sessiz kalıyor, gözleri yüzümü inceliyor ve sonra başını sallıyor. "Muhtemelen haklısın. Gideceğim ama lütfen eve güvenle vardığında beni ara. Senin için endişelenmeme neden olma." Başımı sallıyorum. "Bu arada, Dave ile konuştun mu? Onu daha önce gördüm ve..." "Gerçekten gitmeliyim, Lucy. Eve vardığımda sana haber vereceğim! Güle güle!" Başka bir şey söyleyemeden kapıdan fırlıyorum. Onunla ilgili herhangi bir şeyi dinlememeyi tercih ederim. O lanet olası iki yüzlü, aldatan pislik. Körlemesine aşık olduğum iki yüzlü, aldatan pislik. ~ Eve gideceğimi söylediğimde iki planım vardı. Bir. Büyük bir kase dondurma alıp kendimi berbat kalp ağrıları ve kalp kırıklıkları dünyasına batırmak. İki. Benimle ilgili neyin ters gittiğini anlamaya çalışmak. Neden onun için yeterli olmadığım. Neden kimse için asla yeterli olmadığım. Beklemediğim şey, ilk göreceğim şeyin lanet olası kardeşimin kusursuz yüzü olmasıydı. "Sen burada ne yapıyorsun?" Söyleyeceklerimi düşünmeden kelimeler aralanmış dudaklarımdan dökülüyor ve Vince kaşlarını bana doğru kaldırıyor. "Ne demek istiyorsun, ben burada ne yapıyorum? Ben burada yaşıyorum, küçük kız kardeş, yoksa artık buraya gelmeme izin verilmiyor mu?" Sırıtıyor, içeri girmem için kapıyı sonuna kadar açıyor, ki ben de tam olarak bunu yapıyorum ve gözlerim hala onun hareketlerini takip ediyor. Neden tüm günlerden o burada olmak zorundaydı? Normalden daha erken eve gelmemi büyük bir mesele yapacağından eminim. "Okulda olman gerekmiyor mu?" "Bunu söyleyen sensin." Kollarını göğsünde birleştiriyor, güzel yüzünde bir gün en azından bir yumruk atmak isteyeceğim bir surat ifadesi beliriyor. Belki bu, mükemmel kardeşim yüzünden herkesin kendimi daha az hissetmeme neden olmasını engeller. Söz konusu kardeş seni derinden umursamaktan başka bir şey yapmadığında bu düşüncelere sahip olmak gerçekten sağlıksız, bazen bir pislik olsa bile. Vince'in beni gerçekten umursadığını biliyorum ama bu her zaman yeterli değil ve bazen tüm bunları ona yüklüyorum. Beni bundan korumak için elinden geleni yapsa bile, insanlar her zaman beni mükemmel yakışıklı kardeşinin gölgesinde yaşayan küçük kız kardeş olarak görecekler ve bu beni eskiden umursamıyordum, ta ki duygularımla oynamaya başladıkları ya da siktiği ve terk ettiği kızların öfkesini benden çıkardığı bir noktaya gelene kadar. Westwood Lisesi'ndeki en büyük playboy'un küçük kız kardeşi olmak, kardeşin gibi olmadığında her zaman kolay olmuyor ve Dave sadece tüm bunların zirvesi. "Bütün gün orada dikilip bana mı bakacaksın yoksa lanet sorularıma cevap verecek misin? Neden bu kadar erken evdesin? Okulda bir şey mi oldu ve neden lanet ağlıyorsun?" Ve kardeşin senin yüzünden olup biten hiçbir şeyden haberdar olmadığında, sadece talihsizliklerinde boğulmana izin veriyorsun. "Kendimi iyi hissetmiyorum ve ağlamadım." Gözlerim odanın içinde dolaşıyor ve annemin etrafta olmadığına dair bir işaret görmediğimde gözle görülür şekilde rahatlıyorum. Eğer o kadın burada olsaydı, tamamen farklı bir durum olurdu. "Ashley, ölümün eşiğinde olsan bile asla okuldan ayrılmazdın. Ne kadar inek olduğunu biliyorum." Gözlerini deviriyor ve ben de alaycı bir şekilde gülüyorum. "İnek değilim, bana böyle demeyi kes ve şu anda seninle konuşacak halim yok, bu yüzden sadece... uzak dur ya da bir şey yapabilir misin?" Uzaklaşıyorum ama tabii ki, mükemmel kardeş olduğu için beni durdurmak zorunda kaldı. "Şimdi ciddiyim, Ashley. Seni kim ağlattı? Bana bir isim ver." Sen, Vince. Beni sen ağlattın. "Sana bir isim verirsem ne yapacaksın?" "Bunu yapan lanet olası pisliğe, küçük kız kardeşimi benden başka kimsenin ağlatamayacağını bilsin." Omuz silkerek sırıtıyor. "Çok fazla kızla uğraştım ve onların sorunlarına çok aşina oldum. Bunun bir erkek olduğunu biliyorum, Ashley, bu yüzden söyle bana. Küçük Ashley'min kalbini kim kırdı?" "Vincent Greene." Boş boş mırıldanıyorum ve bir anlığına kafası karışıyor, sonra bana öfkeyle bakıyor. "Bu lanet ne anlama geliyor?" Sorunlarıma her zaman senin neden olduğun anlamına geliyor. "Sen anlamına geliyor. Kızların sorunlarına aşina olduğunu sanıyordum?" Sesini taklit ediyorum ve sırıtışından önce düşüncelere dalmış bir şekilde gülüyor. "Ashley, benim kardeşin olduğumu anlıyorsun, değil mi? Biyolojik kardeşin gibi?" Bu aptal nereye varmaya çalışıyor? "Bu da sana istediğini veremeyeceğim anlamına geliyor, küçük kız kardeş. Çekici olduğumu falan biliyorum ama gerçekten kardeşin hakkında ıslak rüyalar görmemelisin." "Defol!" Öfkeyle gülümsüyorum, sonra odama yürümek için arkamı dönüyorum, yüksek kahkahası tüm evde yankılanıyor. Anlayacağını düşünmek aptallıktı.