"Üzgünüm Andrew, ama seninle evlenemem!" diye buz gibi bir sesle duyurdu Christina Stevens, Stevens Şirketi'nin CEO odasında. Siyah dantel elbisesi içinde zarafet timsaliydi, masasının arkasında otururken tavırları buz gibi ve ulaşılmazdı. Karşısında, sade kıyafetler içindeki yakışıklı adam Andrew Lloyd, duyduklarına inanamıyordu. "Christie, ne demek istiyorsun? Hani aramızda bir söz vardı?" diye sordu. Stevens Şirketi'nin halka arz edildiği gün evlenmek için sözleşmişlerdi, bu üç yıllık flörtlerinin de sonu olacaktı. Christina, düşen bir saç telini kulağının arkasına iliştirirken, "Bunca zamandır birlikteyiz, açık konuşacağım," dedi. Göz kamaştırıcı güzelliği, her hareketinde zarafet ve albeni saçıyordu. "Andrew, sence de aramızdaki uçurum giderek büyümüyor mu? Artık sanki farklı dünyaların insanları gibiyiz. Bu ilişkiyi zorlamak sana fayda sağlamaz. Benim içinse... sadece bir yük olur." Bir yük mü? Andrew şaşkınlıktan donakalmıştı. Christina'dan böyle bir şey duyacağını aklının ucundan bile geçirmemişti. Onun yardımı olmasa, Stevens ailesi çoktan batmıştı, bırakın halka arz edilmeyi. Aslında, Christina'nın başarısını kendi elleriyle yoğurmuştu. "Bu kararı kabullenmekte zorlandığını biliyorum. Peki şöyle yapalım mı? Bunu benden bir borç olarak kabul et. Düğünü iptal ettikten sonra sana bir tazminat ödeyeceğim: nakit para, bir villa ve lüks bir araba. Bunlar, rahat bir hayat sürmen için yeterli olacaktır." Christina, konuşurken tasarımcı çantasından bir kalem ve çek defteri çıkardı. Andrew, Christina'nın yazdığı rakamı sessizce izledi: 1.2 milyon dolar. Karşısında sanki bambaşka bir kadın vardı. "Birlikte geçirdiğimiz onca yılın değeri senin için bu kadar mı? Sadece bir rakamdan mı ibaret?" diye sordu Andrew. Christina'nın kusursuz yüzünde bir an karmaşık duygular belirdi, sonra ifadesi yeniden umursamaz bir hal aldı. "Eğer yeterli olmadığını düşünüyorsan, biraz daha ekleyebilirim. Ne kadar istiyorsun?" Andrew ona baktı. Christina'nın sorusunu, miktarı az bulduğu şeklinde yorumlamasına içerlemişti. Gözlerinde acı okunuyordu. "Yani, bu evlilikten kesin olarak vazgeçtin, öyle mi?" Christina dudaklarını birbirine bastırdı ve başını çevirerek pencereden dışarı baktı. "Eğer böyle görmek istiyorsan, diyecek başka bir şeyim yok," diye yanıtladı. O, 150 milyon doların üzerinde bir servete sahip, Jayrodale'de sayısız hayranı olan bir kadın CEO'ydu. Andrew, ne kadar çabalasa da artık onun dünyasına ait değildi. Zihinsel olarak bile. Bu evlilik, Christina'nın istediği bir şey değildi; onun zevkleri için fazla sıradandı. "Yıllar süren aşkımızın, birlikte geçirdiğimiz sayısız gecenin, hazırladığım onca kahvaltı ve akşam yemeğinin, sonunda sıradan olma korkusuna yenik düşeceğini hiç düşünmemiştim. Aslında şaşırmadım da... Şimdi Stevens Şirketi'nin CEO'susun, Jayrodale'in gözdesi, etrafın hayranlarla dolu. Ben mi? Ben sadece bir hiçim, açıkça Bayan Stevens gibi olağanüstü bir kadına layık değilim." Andrew acı bir kahkaha attı, içi umutsuzlukla dolmuştu. Christina kaşlarını çatarak ona baktı. "Andrew, benim için çok şey yaptığını kabul ediyorum, ama bu... benim istediğim şey değil. Boşver. Ne kadar açıklasam da anlamayacağını biliyorum. Al şu parayı. Bunca yıllık emeğinin karşılığı olarak gör," dedi ve çeki ona doğru itti. Andrew çeke bakmadı bile. "1.2 milyon dolarlık bir ayrılık tazminatı mı? Ne kadar da cömertsiniz Bayan Stevens. Ama buna ihtiyacım yok." Ayağa kalktı ve kapıya doğru yürüdü. Andrew'un gitmek üzere olduğunu gören Christina'nın kaşları daha da çatıldı. "Andrew, sana bu parayı almanı şiddetle tavsiye ediyorum. Gururunu ayaklar altına alma. Senin gibi sıradan bir doktor, hayatı boyunca bu kadar para kazanamaz." Andrew onun sözlerini duymadı bile. Aslına bakılırsa, 1.2 milyon dolar onun için çok da önemli bir miktar değildi. "Dur bakalım," diye bir ses duyuldu. Üzerinde mücevherler taşıyan, abartılı makyajlı bir kadın odaya daldı. Andrew onu hemen tanıdı. "Irene Teyze!" Bu, Christina'nın annesi Irene Cowell'dı; Andrew'un müstakbel kayınvalidesi. "Hıh, 'Irene Teyze' demeyi kes artık, o kadar da yakın değiliz! Eğer gidiyorsan, eşyalarını da topla. Köşkte senin ıvır zıvırına yer yok," diye tersledi Irene. Çantasından küçük bir kutu ve bir kredi kartı çıkarıp Andrew'a fırlattı. Andrew'un yüzünde beliren o kısa süreli sıcaklık, yerini anında buz gibi bir ifadeye bıraktı. Bu, Christina için özenle seçtiği nişan yüzüğü ve düğünleri için biriktirdiği paraydı. Evlilik bitmiş olsa bile, gururunu bu kadar incitmeye gerek yoktu. "Irene Teyze, bunu sen mi istedin? Sana her zaman saygılı davrandığımı sanıyordum." Irene alaycı bir kahkaha attı, sesi adeta gıcırdıyordu. "Ne oldu Andrew? Zoruna mı gitti?" Christina kaşlarını çatarak, "Anne, ağzına dikkat et!" diye bağırdı. Ama Irene durmak bilmiyordu. "Neden dikkat edeyim ki? O, hayallerinin peşinde koşan bir zavallıdan başka bir şey değil. Ailemize damat olabileceğini mi sandı? Hiç şansı yok!" "Ah, Andrew, bilmen gereken bir şey daha var. Christina, Harvey Weller yurt dışından döndüğünde onunla nişanlanacak. Sen Harvey ile aynı ligde bile değilsin, anladın mı?" Irene'in yüzünde alaycı bir ifade vardı. Andrew, Christina'ya buz gibi bir bakış attı. İlişkilerini resmen bitirmeden başka biriyle nişanlanma hazırlığı yapma cüretine inanamıyordu. Christina, Andrew'un soğuk bakışlarından kaçındı, ama sesi kararlıydı. "Weller ailesi, Jayrodale'de askeri, siyasi ve ticari alanlarda söz sahibi olan güçlü bir aile. Nesillerdir şehrin en önemli ailelerinden biri olmak için çalıştılar. Harvey bir gün her şeyin sahibi olacak. Ailelerimiz arasındaki bu ittifak, hayatımda bir kez yakalayabileceğim bir fırsat. Benim için hayatımı değiştirme şansı." Bu sözleri duyan Andrew, sonunda pes etti. Gülümsedi ve şöyle dedi: "Öyle mi? O zaman, bu zavallı hiç kimse, size ve Stevens ailesine sosyal merdivende tırmanma çabalarınızda başarılar dilesin." Arkasını dönüp, hiçbir pişmanlık belirtisi göstermeden çekip gitti. Christina, Andrew'un gidişini izlerken karmakarışık duygular içindeydi. Harvey'i duyduğunda öfkeyle patlayacağını veya fikrini değiştirmesi için yalvaracağını düşünmüştü. Ama Andrew, başından sonuna kadar şaşırtıcı derecede sakindi, hatta sonunda kayıtsızdı. "Anne, sence çok mu ileri gittim?" Irene alaycı bir şekilde güldü. "Çok mu ileri gittin? O işe yaramazın seninle evlenebileceğini düşünmesi, işte asıl ileri gitmek bu!" Gözleri parlayarak kıkırdadı. "Sen Harvey'i bekle canım. Nişanlandığınızda, Stevens ailesi Jayrodale sosyetesinin en tepesine yükselecek. Andrew mu? O hiçbir şey. Neyse ki, benimle uğraşmaması gerektiğini biliyor ve işbirliği yapıyor. Yoksa ona hayatı boyunca unutamayacağı bir ders verirdim!" Christina sessiz kaldı, göğsünde tarifsiz bir boşluk vardı. Sanki hayatından yeri doldurulamaz bir şey kaybolmuştu.