RUBY'NİN AĞZINDAN Şiddetli güneş ışınları yakıcı bir şekilde vurup başımın rahatsız edici bir şekilde zonklamasına neden olurken, şişmiş göz kapaklarım arasından isteksizce baktım. Boğuk sesler ve belirsiz fısıltılar etrafımı sararken kulaklarım gerildi. Sonunda doğrularak oturmayı başardığımda etrafıma baktım ve bir kurt sürüsünün beni çember içine aldığını fark edince şaşkınlıkla göz bebeklerim büyüdü. Beni suçlayıcı bir şekilde işaret ediyorlar ve birbirlerine anlaşılmaz kelimeler fısıldıyorlardı. Bu beni vücuduma bakmaya zorladı ve o zaman pis bir şekilde yarı çıplak olduğumu fark ettim. Kahretsin! Ayağa fırladım, etrafa saçılmış kıyafetlerimi kapmak için acele ettim ve çıplak vücudumu örtmek için çılgınca giyinmeye başladım. Bütün bunları yaparken, önceki geceki aktiviteleri hatırlamaya çalıştım ve zihnim ormanın ortasında bir yabancıyla yaşadığım tuhaf ilişkiye geri döndü. Zihnim bulanık olmasına ve olan her şeyi hatırlayamasam da, kesin olan bir şey vardı: tüm sürü benim günahkâr eylemimden haberdar olmuş olmalıydı. Lanet olsun! "Burada tam olarak neler oluyor?" Kalabalığın arkasından derin ve tanıdık bir ses sordu ve mırıltılar ve fısıltılar azalmaya başladı. Sürü üyeleri yavaş yavaş kenara çekilerek kişiye - daha doğrusu kişilere - yol açtılar. Gelenler Connor ve metresi Delilah'dı. İkisinin de yüzündeki dağınık ve şaşkın ifadeler, neler olup bittiği hakkında hiçbir fikirleri olmadığını gösteriyordu ve dehşet içinde titredim. Parmaklarım gergin bir şekilde kıvranırken alt dudağımı işkence edercesine çiğnedim, önceki gece bana yaşattıkları aşağılayıcı deneyimi hatırladım ve kalbim bir sonraki adımda ne olacağı konusunda endişelenirken normalden daha hızlı çarptı. "Tekrar soruyorum, burada neler oluyor?" Connor sürü üyelerine hırladı. Önlerinde duruyordu ve beni henüz fark etmediği açıktı. "O!" Buna karşılık, bir erkek kurt kükredi ve beni işaret etti ve Connor hızla arkasına dönerek bana baktı. Gözlerim onun çelik gibi bakışlarıyla kesiştiğinde anında donup kaldım, vücudum buz kesti ve yanaklarım yandı. "O mu? Ne olmuş ona?" diye sordu, bana öldürücü bir şekilde kaşlarını çatarak bakıyordu ve ben korkudan sindim. "Alfa, onu burada, bu noktada ormanda çıplak bulduk! Tanınmayan bir kurtla şehvetli bir ilişki yaşamıştı." Yakınlarda duran dişi kurtlardan biri açıkladı ve bacaklarım zayıflarken nefesim kesildi. "...Çıplaklığı, bir erkeğe cinsel ilişkide vücudunu verdiğini gösteriyor ve şimdi birlikte uyuduğu kişinin eşi olup olmadığını merak ediyoruz, çünkü herkes onun kurtsuz olduğunu biliyor." Sadece bu kelimeleri dinlemek bile enerjimi tüketti ve başımın dönmesine neden oldu. Bacaklarım bir kez daha beni terk etti ve yere yığılarak daha da derinlere çöktüm. "Ne?" Delilah, açıklamalarını duyduktan sonra beklenmedik bir şekilde kıkırdadı ve bana küçümseyici bakışlar attı. "Şimdi söyle! Kiminle geceyi geçirdiğini bilmek istiyoruz!" Kalabalık öfkeyle bana bağırdı. "Evet! Cevap ver! Eşin miydi?" Bir kadın öfkeyle bana bağırdı. "Ne pislik! Bize hiçbir şey söylemeyecek. Vücudunu eşi olmayan bir adama teslim ettiği açık!" Başka bir dişi kurt öfkeyle kükredi, korkunç ifadeler takınıyordu. Etrafta toplanan her kurt bağırmaya ve kışkırtmaya devam etti, tiksinerek ve suçlayıcı bir şekilde beni işaret ediyorlardı ve yeryüzünün açılıp beni yutmasını diledim. "Ruby benim eşim! Ya da daha doğrusu, eşim olmuştu." Connor aniden özgürce ilan etti ve sözleri herkesi şok etti, bu da onların nefeslerinin kesilmesine ve sessizliğin hakim olmasına neden oldu. Ben de şaşkın ve sersemlemiştim. Tam olarak ne demişti? Dudaklarında kötü bir sırıtış dans ederken, ne yapmaya çalıştığını anlamaya çalışarak ona ağzım açık baktım. Diğerlerinin eş bağımız hakkında bilgi sahibi olmasını istemediğinden emindim, bu yüzden geçen gece beni acımasızca bir kenara atmış ve reddetmişti. Peki şimdi neden halka açık bir şekilde benim onun eşim olduğumu ilan ediyordu? Burada ne elde etmeye çalışıyordu? "S-sen tam olarak ne—" "Çeneni kapa, seni sürtük!" Delilah bana bağırdı ve herhangi bir soru sormamı engelledi, ama onu görmezden geldim, hala bir şeyler söylemek istiyordum. "Ne dedin—" "Çeneni kapa dedim!" Bana doğru yaklaşıp yanağıma sert bir tokat atarak tekrar bağırdı. Yüzüm acıyla buruştu ve haykırdım. "Sen Connor'ın eşisin ama başka birinin seni yatağa atmasına izin verdin, ha? Eşin tamamen senin olmasına rağmen, başka bir adamın kollarında zevk aramaya gittin. Ne kadar utanmazsın!" Diye küfretti ve irkildim. 'Tanrım, o tam bir fahişe.' 'Alfa'nın oğluyla eşleştiğine inanamıyorum ve yine de aldattı.' 'Ay tanrıçası adına, bu kız iğrenç.' "Hayır, hayır, izin verin açıklayayım." Suçlamalarını ve hakaretlerini dinlerken yalvarmaya çalıştım, bana açıklama fırsatı vermelerini umarak, ancak girişimlerim işe yaramazdı. "Açıklanacak bir şey var mı Ruby? Bundan daha iğrenç bir şey yaptıktan sonra? Yoksa önümüzde kanıt varken bir adamla hiç yatmadığını mı söylemek istiyorsun?" Delilah tekrar konuştu, yüzüme tükürdü ve ben de geri çekildim. "Yoksa bize Alfa'nın oğlunun geçen gece onunla yatan kişi olduğunu mu söylemek istiyor?" Başka biri konuştu ve ben bir şey söyleyemeden Connor cevap verdi. "Ruby ile hiç yatmadım ve yatma planım da yok. O sadece bacaklarının arasını kapatamayan iğrenç bir fahişe." "Hayır!" İçten içe bağırdım. "Seni geçen gece reddetmemin uzun zamandır yaptığım en iyi şey olduğunu şimdi görüyorum Ruby. Çünkü senin gibi bir fahişeyle eşleşmeyi hayal edemediğim göz önüne alındığında, bunu yapmam sadece adil olur." Connor hırıldadı ve sıcak gözyaşları yanaklarımdan aşağı süzüldü. "Bana ne kadar zamandır bu boku yaptığını söyleyebilir misin? Demek istediğim, iğrenç vücudunu biraz para karşılığında erkeklere satmak?" Diye mırıldandı ve tüm gözler cevap bekleyerek bana döndü. Ancak, sessiz kaldım. Nutkum tutulmuştu. Kendimi bu korkunç durumdan kurtarmak için yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Beni aklayacak hiçbir şey söyleyemezdim. Ama o suçluydu. Evet, Connor buna neden oldu. Geçen geceki ret beni ormana ve yeşil gözlü yabancının kollarına sürükledi. Ve şimdi yabancı ortalıkta yokken, daha önce hiç olmadığı kadar alay ediliyordum. "Sana bir soru sordum ve eğer bana cevabı vermezsen, ararım..." Connor tereddüt etti, gözleri karardı, ardından şu sonuca vardı: "Sana bir ceza vermekten başka çare bırakmıyorsun." Amacı masayı tersine çevirmek ve topu benim sahamda bırakmaktı, böylece ona söylediğim her şeyden ben sorumlu tutulacaktım. Bu çok zekiceydi. Oh, ne kadar da akıllıca. Ateşli bir şekilde cezasının ne olacağını merak ettim. Gidecek hiçbir yerim olmadan sürüyü terk etme düşüncesine katlanamazdım. Bir serseri hayatı yaşamaya gücüm yetmezdi. Hayır. "Konuş, seni fahişe!" Sürü üyeleri öfkeyle bana bağırmaya başladılar, bazıları taş alıp bana fırlattılar. "Lütfen, durun!" Atılan taşlardan kaçınmaya çalışarak yalvardım, ama her şey boşunaydı. "Eşin sadece birkaç metre ötedeydi ama başka bir adamla yatmayı seçtin!" Başka biri kükredi ve hepsi etrafımı sararak yüzüme tekme ve tokat attılar. O anda ölebilseydim keşke. Acı dayanılmazdı ve artık anlayamıyordum. "Ah! Lütfen durun." Aynı anda küfür ederken, tokatlarken ve tekmelerken karnımı tutarak hıçkırdım. Onlara Connor'ın beni yabancıyla tanışmadan önce reddettiğini söylemek istedim, ama bana inanmayacaklarını biliyordum. Benim Connor'a karşı olan sözüm anlamsızdı, bu yüzden zahmet etmedim. Sadece acıya ve işkenceye katlanırken ne isterlerse yapmalarına izin verdim. "Hala konuşmak istemiyorsun, ha?" Connor tekrar konuştu ve sonra ekledi. "Sana bir hüküm vermekten başka çare bırakmıyorsun." "Ne? Hayır. Lütfen." Yalvardım ama beni görmezden geldi. "Eş bağının kutsal onuruna ihanet etme suçundan en düşük kurt rütbesine indirilecek, kovulacak ve serseri olarak sürgün edileceksin." Diye başladı. "Adın şimdi lanetlenmiştir ve bugünden itibaren; artık Ruby olarak anılmayacaksın. Sadece Ruby, Sürünün Fahişesi olarak bilinmeye devam edebilirsin!"