Rosaline'in Ağzından Perde aralığından o kişiye odaklanmaya çalışırken, tüm dünyam birkaç dakika içinde paramparça oldu. Oda karanlıktı ama yatağın kenarındaki lambanın ışığı gözlerimin beni yanıltmadığına inanmamı sağladı. Inlemelerinin yankısı kulaklarıma damlarken dizlerimin bağı çözüldü. Göğsümde sanki kurşunlar sıkılıyormuş gibi bir acı hissettim. Kalbim aniden boğuluyormuş gibi oldu ve dayanılmaz acımla birlikte gözyaşlarım çaresizce yanaklarımdan aşağı süzüldü. "Daha açık— bacaklarını daha da aç, kaltak," Sözleri boğazımda bir yumru hissetmeme neden oldu, kusmaya hazırdım, bu yüzden hemen avcumu ağzıma kapatarak engelledim. "Aaaaannhhhhhhh, evettttt, işteeeee, sikkk beniiii, Kellen," Dizlerinin üzerinde olan kız, arkadan alarak karşılık olarak inledi. Saçları sıkı bir at kuyruğuyla bağlanmıştı, göğsü o açık siyah korseden dışarı taşıyordu ve elinin kalçasında, parmakları külotunun astarına takılmış, vajinasından uzak tutuyordu, bu da bana kim olduğunu söylemeye yetiyordu. Bir Fahişe. "Yarın düğün günün değil mi aahhhhhh?" Sözleri midemi sıkıştırdı ve gözlerimden daha fazla yaş düşmeye başladı. Bunu nasıl yapabilirdi ki? Sürekli rol mü yapıyordu? O güller, o mesajlar, o buluşmalar sadece beni ve ailemi aptal yerine koymak için miydi? Kalçasına sıkı bir şaplak attı ve acı dolu bir iniltiyle yüzünü buruşturdu. "Ahhhhhhhh," Odadan kaçmaya çalışırken ayaklarım titredi. "Evet, ama kim o küçük çaresiz kızı umursar ki," İnledi ve başını geriye çekmek için at kuyruğunu yumruğunda sıktı, daha sert bir şekilde içine girerken. "Benim için boşal, seni küçük kaltak, söyle bana her şeyimsin," Sözleri şu anda dinlemek istediğim son şeydi. "Ahhhh, evettt, her şey seninim," Karşılık olarak inledi ve ben binlerce kez daha ağlamaya başladım. Ne yapacağımı bilmeden ayaklarımı hareket ettirdim. Babamın durumu kötüleşmişti. Artık günlerimiz kalmamıştı. Ve, önümde ne olduğunu bilerek bu adamla evlenemezdim. Geleceğim gözlerimin önünde netleşti. Bu beş dakika içinde, Kellen'ın beni ne olarak gördüğünü anladım. Bu altı ay boyunca, tek istediği milyar dolarlık mirasımızdı. Ne kadar zeki bir adamdı. Kendi milyar dolarlık şirketi vardı ve sadece bu ittifak yoluyla babamın şirketinden kendi şirketine para aktarmak istiyordu. Ve babamın kötüleşen sağlık durumunu kullandı. Evlenme teklifi, bana aşık olma draması. Nasıl bu kadar aptal olup o tuzağa düşebildim? Nasıl bu kadar aptal olabilirsin, Rosaline? Nasıl onun için böyle bir yem olabilirsin? Ve babama bunu nasıl söyleyeceğim? Bilmiyordum ama ailemin yıllardır süren soyunu korumak için bir şeyler yapmalıydım. Ondan kaçmak istiyordum ama şimdi nereye gidebilirdim ki? Gözyaşları içindeki görüşümle, oradan kaçarken bir adama çarptım. "Dikkatli ol!" Sesi dikkatimi çekti ve hemen kendimi geri çektim ve gözyaşlarımı silmeye başladım. "Özür dilerim, özür dilerim, çok çok özür dilerim," Gözyaşları bir nehre dönüştü ve neden göğsümde bu kadar ağırlık hissettiğimi ve sesimin titrek ve korkmuş olduğunu bilmiyordum. "Hey, sakin ol; ne oldu? İyi misin? Birini mi arıyorsun? Ailen nerede?" Elini omzumda hissettim ve hemen ittim. "Sence ben neye benziyorum? Bir çocuk mu?" Sesim titrek ve nefessizdi ve aniden dizlerimin üzerine çöktüm, tamamen yıkılmıştım. Ve ağlamaya başladım. Tüm hayatımın binlerce parçaya ayrıldığını hissedebiliyordum. "Sakin ol," Sesi kulağıma kadar geldi ve kontrolsüz bir şekilde hıçkırdım. Gözyaşları içindeki bakışlarım, uzattığı mendile takıldı ve yavaşça başımı sallayarak almaktan çekindim. "Benimle gel," Dedi ve ayağa kalkmama yardım etmek için bileğimi nazikçe tuttu ve kendimi daha da savunmasız hissettim. "Seni aldattığını öğrendin, değil mi?" Sözleri galerinin acı sessizliğinde yankılandı ve omurgamdan aşağı korkutucu bir ürperti geçti. Nereden biliyordu ki? Yüzüne bakmak için başımı kaldırdım, sadece bana bakan gri gözlerinde kaybolmak için. "Nereden biliyorsun?" Sözler dudaklarımdan çaba harcamadan dökülürken kalın ve uzun kaşlarına, keskin çenesine ve koyu pembe renkteki güzel dolgun dudaklarına bakıyordum. "Bu benim partim ve o benim en büyük rakibim," Bilgi verdi ve alçak, derin, boğuk sesiyle midemde bir düğüm hissettim. Arka planını biraz hatırlamaya çalışırken kaşlarım çatıldı ve şöyle dedi. "Dominic Martinez," Bakışlarımı eline indirdim, elimi bekliyordu, ve aniden kendimi daha da küçük hissettim. Boy olarak daha küçük, servet olarak daha az, güç olarak daha minyon ve mevcut olan her anlamda küçük. Görünmez bir şekilde keskin bir nefes alarak elimi uzattım, gerginlik ve korkudan terliyordum. Elime biraz dönerek baktım, başparmağını yavaşça elimin arkasında ovuşturdu ve eğilerek eklemlerimi öptü. "Ros…Rosaline Anderson," Söylemeyi başardım ve dudaklarının dokunuşu dizlerimin bağını daha da çözdüğü için elimi yavaşça çekmeye çalıştım. "Benimle gel," Dedi ve sıcak paltosunu omuzlarıma sardığını hissettim. İçten bir şekilde nefes aldım, ağlamaktan hıçkırıklarımı sakinleştirmeye çalıştım. Galeri boyunca onunla birlikte balkona doğru ilerliyordum; gece daha da karanlıklaşmış ve hava soğuktu. Sandalyeyi benim için çektiğini gördüm ve ona baktım. Ve yavaşça oturmak için kendimi indirdim. Parmaklarım o anda kelimenin tam anlamıyla titriyordu. Nişanlımı düğünümüzden sadece bir gün önce aldatırken yakalamıştım. Babam yatalaktı, evlenmemi ve milyar dolarlık imparatorluğunun sonunda kansere yenik düşmeden önce doğru ellere gittiğini görmeyi bekliyordu. "Yarın düğünün var," Sesi dikkatimi çekti ve karşımda oturduğunu gördüm. "Evet, hatırlattığın için teşekkürler," Dedim ve taze gözyaşlarımın yanaklarımdan aşağı süzülmesine izin verdim. Şimdi ne halt edecektim? Babama onunla evlenemeyeceğimi mi söylemeliydim? Ama bu onu öfkelendirirdi ve bende kalan umudu da kaybederdi. Su bardağını bana doğru itti ve parmaklarımı etrafına sararak yudumladım. Yavaşça ve gergin bir şekilde. "Sakinleşmelisin," Dedi ve sözleri beni daha da gerginleştiriyordu. Hafifçe başımı salladım ve şimdi bana sunulan olasılıkları düşündüm. Onun o tarafını gördükten sonra onunla evlenemezdim. Beni umursamıyordu. Tüm bu süre boyunca sadece şirketle ilgileniyordu ve şüphesiz şirket için uygun bir varis olacaktı ama bu onunla yattıktan sonra bir başkasını sikebileceğini bilerek onunla bebek yapabileceğim anlamına gelmezdi. Bu sadece benimle evlenip şirketi devralacak başka birine ihtiyacım olduğu anlamına geliyordu. Ama birini bulmak zaman gerektiriyordu ve benim o lanet olası zamana sahip değildim. Doktorlar bana defalarca babamın kocamı görmeden vasiyetnameyi imzalamaya hazır olmadığını söylemişlerdi. Bir Kocaya ihtiyacım vardı. Sinirlerim çaresizlikle kabardı ve aniden sesi dikkatimi çekti. "Seni eve bırakayım mı? Bayan Rosaline," Cep telefonundan saati kontrol ederken sordu ve parıldayan yıldızlara baktım. Derin bir nefes vererek, işe yarar bir şey düşünmeye çalıştım. Ve aniden, düşünce aklıma geldi. "Benimle evlenir misin?" Diyerek pat diye sordum ve bana şaşkınlıkla bakan gözlerini büyüterek baktım. "Ne?" Diye sordu ve hemen utançla yüzümü kapattım. "Özür dilerim, özür dilerimmmmm, çok özür dilerim. Bunu söylememeliydim," Başımı sallarken özür dilemeye başladım. "Özür dilerim. Ama babam ölüyor ve mirası bunu idare edebilecek birine devretmek için çaresiz. Bu kadar çaresizce konuştuğum için özür dilerim," Demeye çalıştım ve kuru bir şekilde cevapladı. "Ben evlilik yapmam," Sesim boğazımda asılı kaldı ve dudaklarım dişlerimin arasında hareket etti; Söylediğim şeyden utanarak başımı salladım. "Özür dilerim. Söylememişim gibi farz et," Demeye çalıştım ve ayağa kalktım ama derin bir nefes aldı ve teklif etti. "Pazarlık yapabiliriz," Sözleri benim için hiçbir anlam ifade etmedi ve yavaşça geri oturdum ve sordum. "Ne demek istiyorsun?" Dilini şaklattı ve öne doğru eğilerek kollarını açarken ve beyaz gömleğini ön kollarına doğru kıvırarak ellerini masaya koydu. "Kellen Sinclair iş dünyasında benim düşmanım. Endüstriye hükmetmek istiyorum ve sen onun hayatını mahvetmek istiyorsun. Onun hayatı işi. Onunla evlenmeyerek yatırımları çekmen benim pozisyonumu güçlendirecek. Ve karşılığında, babanın tüm mirasını sana devredeceğim. Yani şirketini alacaksın ve ben de istediğimi alacağım," Dedi ve onu dikkatle dinledikten sonra derin bir nefes aldım. "Ama evlilik yapmadığını söylemiştin," Ona hatırlattım ve başını salladı. "Evet, bu yüzden sözleşme imzalayıp altı ay sonra birbirimizden kurtulabiliriz. Şirketinle özgür olacaksın, ben rakibimden kurtulacağım ve Kellen Sinclair mahvolacak. Yani istersen seninle evlenebilirim ama sadece altı ay için çünkü bu altı ayda pek meşgul değilim," Dedi ve biraz başımı salladım. "Ben bir şirket yönetemem. Eğitimim henüz tamamlanmadı," Yavaşça söylemeye çalıştım, bunu kabul etmekten utanıyordum. "Bekle! Kaç yaşındasın?" Kaşlarını kaldırarak sordu ve titrek bir sesle cevap verirken gergin bir şekilde gözlerimi kırpıştırdım. "İki ay sonra on dokuz," Gözlerinin birkaç saniye içinde nötrden karanlığa döndüğünü gördüm ve sandalyeye yaslanıp hafif bir gülümsemeyle benden uzaklaşırken derin bir nefes aldı. "Siktir! Sen bir çocuksun," Dedi ve dizlerimin bağı çözüldü. "Ben çocuk değilim. Ben bir gencim. Bağımsız bir kadın olacağım. Sadece şirket uğruna erken yaşta evleniyorum," Demeye çalıştım ve bakışlarını bana geri getirdi, tekrar masaya doğru eğildi ve yavaşça başını sallayarak gözlerimin içine yoğun bir şekilde baktı. "Yani, kabul ediyor musun?" Diye sordu ve kalp atışlarımın çılgınca hızlandığını ve vücudumun eskisinden daha soğuk olduğunu hissettim. Gri gözlerinin içine bakarak yutkundum, her zamankinden daha küçük hissediyordum. Aurası otorite, güç ve yıkım haykırıyordu. Ve, demeye çalıştım. "Üç tane sorum var," Derin bir nefes aldı ve başını salladı. "Başla bakalım," Alt dudağımı emerek ilkini sordum.