Cora, iki yıllık ikinci el Camry'sini okulun yakınına, bir köşeye çekti ve indi. Okulun bir park yeri yoktu ve pek de okul sayılmazdı, daha çok küçük bir kreş gibiydi; küçük çocuklarını normal bir okula göndermeye gücü yetmeyenler, çocuklarını buraya kaydettiriyorlardı. Onun gibi insanlar. Keşke bebeklerini iyi bir okula gönderebilseydi. Şimdi beş yaşındaydılar ve yaşıtları gibi düzgün bir okulda olmaları gerekiyordu, ama bunun yerine, bu eski kreş binasına sıkışıp kalmışlardı. Özellikle ikizlerin ilk zamanlarında, onları bir yere bırakıp işe gitmesi gerektiğinde, bu bina ona çok yardımcı olmuştu. Cora, kreş binasının önündeki küçük alana açılan küçük, gıcırdayan kapıdan geçti. Alan, oynayan çocuklarla doluydu. Bir an durdu ve onlara baktı, tanıdık iki yüzü aradı. Onları göremeyince kaşlarını çattı, oynayan çocukların yanından geçerek binanın içine girdi. Üç öğretmenden ikisi gitmiş olmalıydı, çünkü sadece biri kalmıştı, masasının önünde oturmuş, telefonuna muzipçe gülüyordu. "Alex ve Andrea'yı almaya geldim. Onları dışarıda diğerleriyle oynarken görmedim, neredeler?" Öğretmen, gözlerini isteksizce telefonundan ayırırken yüzünü buruşturdu. "Onları almaya geldiğini sanmıştım." "Ne?" diye sordu Cora şaşkınlıkla. "İşi yeni bitirdim ve geç kaldığımı, daha erken burada olmam gerektiğini biliyorum ama onları almaya gelmedim, kimseyi de göndermedim." "Şey, Bayan Jamie, karşı caddede gri bir araba park etmişti ve içindeki bir adam ikizlere el salladı. Onların arabaya doğru onu tanıyormuş gibi koştuklarını ve gülümsediklerini fark etti, bu yüzden senin arabada olduğunu ya da birini onları almaya gönderdiğini varsaydı." "Varsaydı mı?!" diye bağırdı Cora. "Bebeklerimi almaya yabancı bir adam geldiğinde benim garip bir arabada olduğumu mu varsaydı? Neden onları durdurmadı? Neden beni arayıp teyit etmedi?" "Seni aradı ama telefonuna ulaşılamadı." Kahretsin! Cora, bu sabah pili bittikten sonra telefonunu şarj etmeyi unuttuğunu hatırladı, bu yüzden aramayı görmemişti. "Bayan Jamie, plaka numarası gibi başka bir şey not aldı mı, ya da adam hakkında başka bir şey?" diye sordu Cora, endişe ve korku içini kemirirken. Çocuklarını kim almaya gelmişti? En iyi arkadaşı Fiona olamazdı, çünkü temizlik şirketinde aynı vardiyadaydılar ve bütün gün aynı oteli temizlemişlerdi, Liam da olamazdı. Eskiden erkek arkadaşı olan ama şimdi arkadaşı olan Liam, şehirde değildi. Kurye olarak çalışıyordu ve komşu eyaletlere mal teslim etmeye gitmişti. Bazen malları ayırmak ne kadar sürdüğüne bağlı olarak bir hafta sonra geri dönüyordu. Ne zaman döneceğini bilmiyordu ve dönseydi bile onu arardı. Peki, o zaman kim olabilirdi? Cora telefonunu çıkardı ve çok az sayıda olan ve iş arkadaşları olan tüm erkek tanıdıklarını aradı. Sonuç yok. Hüsrana uğramış ve korkmuş bir şekilde Fiona'yı aradı. "Fiona, ikizleri bulamıyorum." "İkizleri bulamıyor musun? Ne dediğinden bahsediyorsun, kızım?" "Bebeklerim, Fiona. Bebeklerimi bulamıyorum. Okuldayım ve birinin onları aldığını söylediler, gri bir arabada bir adam. Gri arabası olan hiçbir adam tanımıyorum ve Liam olamaz, gezisinden dönmedi. Alex ve Andrea'nın tanıdığı tüm erkek iş arkadaşlarımızı aradım ve onlar hiçbir şey bilmiyorlar. Ne yapacağım Fiona? Bebeklerimin başına kötü bir şey gelirse?" diye ağladı Cora. "Hadi canım, eminim kötü bir şey olmamıştır. Öğretmene, adam ya da araba hakkında başka bir şey fark edip etmediklerini sordun mu? Plaka numarası gibi, boyu ne kadar, herhangi bir şey?" "Evet, sordum. Öğretmen böyle bir şey fark etmedi ve adam onları çağırdığında o arabadaydı, bu yüzden onun hakkında ikizlerin onu tanıdığı ve ona gülümsediği dışında hiçbir şey not almadı." "Tamam. Bu, tanıdıkları biri olduğu anlamına geliyor." "Evet, ama kim? Kimseye onları almaya gelmesini söylemedim!" diye tersledi Cora, okulun girişinde durarak. Hala Fiona ile telefonda konuşurken, bazı çocuklara sorular sormaya çalışarak yanlarına gitti, ancak onlar oyunlarına o kadar dalmışlardı ki ona hiç dikkat etmediler. "Biliyor musun Cora, eve gitmeye ne dersin? O kişi onları senin için eve bırakmış olabilir." "Öyle mi düşünüyorsun?" diye sordu Cora umutla. "Evet, öyle düşünüyorum. Belki de senin için tatlı bir şey yapmak ve çocuklarını da kazanmak isteyen gizli hayranlarından biridir." dedi Fiona muzipçe. Cora onun tonunu görmezden geldi, bunun yerine söylediklerinin doğru olduğu umuduna tutundu - bunun sadece onun için iyi bir şey yapmaya çalışan bir arkadaşı olduğuydu. Tekrar etmemesi için onu uyaracağı iyi bir iş. Cora, New York'un büyük şehrinde uygun fiyata alabildiği tek odalı daireye geldi. Dairenin önüne park ettikten sonra, ikizlerin içeride olması için sessizce dua ederek binanın içine koştu. Kapılarının yanındaki ölü saksının altında, acil durumlar için yedek bir anahtar saklanıyordu - bazen olduğu gibi, anahtarlarını işte unuttuğunda veya kaybettiğinde olduğu gibi. Cora kapı kolunu çevirdi, açılmadı. Çılgınca bir şekilde çömeldi ve saksının altını kontrol etti. Anahtar hala oradaydı. "Aman Tanrım, aman Tanrım, aman Tanrım. Bebeklerimin başına hiçbir şey gelmemeli, bebeklerimin başına hiçbir şey gelmemeli." Cora, panikini kontrol altında tutmaya çalışırken nefesi hızla ve düzensizce alarak kendi kendine tekrar etti. Arabasına binerek Liam'ı aradı. "Hey Cora" "Liam, geri döndün mü?" "Hayır, dönmedim. Ama yoldayım, birkaç dakika önce bir yük indirmeyi bitirdim, yarın sabah erken saatlerde New York'ta olmalıyım. Senin için bir yere uğramamı ister misin?" "Hayır, hayır. Hiçbir şeye ihtiyacım yok, teşekkürler. Güvenli sür." Dedi ve telefonu kapattı. Saçlarını elleriyle kavrayan Cora, sessiz bir çığlık attı. Aman Tanrım! Aman Tanrım, bebekleri nerede olabilirdi? Onların başına kötü bir şey gelmemeliydi yoksa birini öldürecekti. Direksiyonu sıkıca tutarak Fiona'yı tekrar aradı. "Evde değiller Fiona, ikizler evde değiller, yedek anahtar olması gerektiği yerde, ev aynı bıraktığım gibi, kimse içeri girmemiş Fiona. Ne yapacağımı bilmiyorum!" "Tamam, bu iş ciddileşiyor. Çabuk ol, en yakın polis merkezine git ve durumu bildir, oraya vardığında beni ara, ben de oraya geleceğim." Cora polis merkezine vardı ve birkaç dakika sonra ona katılan Fiona'yı aradı. Çocuklarının kayıp olduğunu ve en son bir yabancının onları almaya geldiği zaman okulda görüldüklerini bildirdi. Davanın soruşturulabilmesi için 24 saat beklemesi söylenen Cora, arabasına oturdu, başı direksiyonda dinleniyordu. 24 saat bekleyemezdi. Polis memurları ona ölmesini söyleselerdi daha iyi olurdu. Çocuklarını yirmi dört saat görmeden nasıl hayatta kalacaktı? Nasıl olduklarını, hayatta olup olmadıklarını ya da tanrı korusun, ölü olup olmadıklarını bilmeden? "24 saat bekleyemem Fiona, bekleyemem. O 24 saat içinde başlarına her şey gelebilir, şu anda başlarına her şey geliyor olabilir ve ben orada değilim. Tanrım, çok korkmuş olmalılar." dedi Cora ağlayarak. "Babalarına gitmeye ne dersin?" "Ne?" diye sordu Cora, yolcu koltuğunda oturan Fiona'ya bakarak. "Evet, babalarına gitmeye ne dersin?" Cora'ya dikkatlice bakarak konuşmasına devam etti. "Bana babalarının kim olduğunu söylemeyi reddettin ama biliyorum ki o oldukça güçlü olmalı ve ölü değil. Eğer öyle olsaydı, söylerdin. Alex'in yaydığı auraya bak, daha beş yaşında bile! Bu Alfa kanı olduğunu gösteriyor. Ve ayrıca, Andrea, o da bir kız için güçlü, eminim güç olarak Alex'e denk olabilir. Bebeklerin güçlü kızım, bu da babasının da güçlü olduğu anlamına geliyor ve eğer haklıysam, bir Alfa." "Hayır, Fiona, hayır, oraya geri dönemem. Kaçtım, hatırlıyor musun? Onlarla hiçbir ilgim olmasını istemediğim için kaçtım. Şimdi geri dönemem, dönemem." Cora başını salladı, fikri reddetti. Hades sürüsüne, Alex'in ve Luna'sının yanına geri mi dönecekti? Hayır, yapamazdı. Altı yıl sonra bile, onu başka bir kadınla ve mutlu görmeye dayanabileceğinden hala emin değildi. Ayrıca, çocuklarının olduğunu ve ona bildirmediğini öğrenirse nasıl tepki vereceğini bilmiyordu. Eğer o olsaydı, sinirlenirdi ve haklıydı da. Hatta çocuklarını ondan almaya karar verebilirdi, ki buna asla izin vermezdi. Ölürdü daha iyi. "Polise güvenmiyorum, Cora. Her yıl yüzlerce çocuk kayboluyor, özellikle New York'ta ve bulunamıyorlar. Polis yardımcı olamayabilir, ama sürü yardımcı olabilir. Onunla kalmana gerek yok, sadece çocuklarını bulmak için gücünü kullan ve siz üçünüz tekrar ortadan kaybolabilirsiniz." diye bitirdi Fiona. Fiona, sürü hayatının büyük bir hayranı değildi, bu yüzden on beş yaşında kaçıp New York insan şehrinde yaşamaya gelmişti. Cora düşünceyi kafasında evirdi çevirdi, Alex'i tekrar görme düşüncesiyle midesi bulanıyor ve kalbi zıplıyordu. Riski alabilir miydi?