وقفت ستيفاني جيوفاني أمام المرآة تتأمل انعكاسها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة. "مذهلة،" همست بصوت بالكاد يُسمع. الفستان يعانق خصرها النحيل، وينساب إلى تنورة تذكرها بشيء خرج من حكاية خيالية. وجهها، الذي لا يزال خاليًا من المكياج، بدا بنفس القدر من الرقة والسحر في الضوء الطبيعي. كان مدير المتجر يعدل الطيات على الفستان. لم تستطع مقاومة التعليق: "لماذا السيد آشورد ليس هنا معك؟ الرجال والنساء، لديهم أذواق مختلفة، كما تعلمين." ابتسامة خافتة ارتسمت على زاوية شفتي ستيفاني. ألقت نظرة على المدير وهزت كتفيها. "أنت تعرفين الرجال. مشغولون بالعمل. لا يستطيعون الابتعاد." في تلك اللحظة، اهتز هاتفها على المنضدة القريبة. ألقت ستيفاني نظرة على معرف المتصل قبل أن تجيب: "إيلا." على الطرف الآخر، جاء صوت إيلا تيرنر بسرعة، يكاد يكون لاهثًا. "ستيفي، رأيت أوليفيا وكريس!" في اللحظة التي سمعت فيها هذين الاسمين، اشتدت قبضة ستيفاني على الهاتف، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض. الابتسامة التي كانت عالقة على وجهها تلاشت ببطء، وحل محلها برودة في عينيها. كريس آشورد - خطيبها - كان على بعد أسبوع واحد فقط من الزواج بها. وأوليفيا هارت، مجرد سماع اسمها يثير اشمئزاز ستيفاني. نظرت ستيفاني إلى مدير المتجر، الذي أومأ على الفور فهمًا. بإيماءة صامتة، أخرج المدير الموظفين من الغرفة. بمجرد أن أصبحت الغرفة فارغة، خفضت ستيفاني نظرتها إلى أظافرها المهذبة بشكل مثالي. "أين رأيتهما؟" سألت عرضًا. تصدع صوت إيلا بالإلحاح. "في المستشفى. في قسم أمراض النساء والتوليد." رفعت ستيفاني حاجبها، وضحكة هادئة تسللت من شفتيها. "يا له من مكان مميز،" تمتمت، وتحول تعبيرها إلى سخرية خفية. رجل وامرأة في قسم أمراض النساء والتوليد؟ لم تكن ستيفاني بحاجة إلى التفكير مرتين لتعرف السبب. إيلا، التي لا تزال مضطربة، ضغطت. "تلك أوليفيا عاهرة ماكرة، وكريس أحمق. لا يجب أن تتزوجيه!" بينما بدت ستيفاني هادئة، كانت إيلا تغلي من الغضب. ارتشفت ستيفاني من كوب الماء على الطاولة، غير مبالية. "في كل مرة تحسب فيها، تكون المشكلة عليّ. لماذا أنتِ منفعلة جدًا؟" عندما كانت تغادر قبل عامين، توسلت أوليفيا للحصول على مغفرة ستيفاني بالدموع. والآن، عادت وألقت بنفسها على كريس، مرة أخرى. 'هل أنا ساذجة؟ أم مجرد طيبة للغاية؟' فكرت ستيفاني في نفسها. لم تستسلم إيلا. "إنها تختار الوقت المثالي - قبل أن تتزوجي أنت وكريس مباشرة. من الواضح أنها تخطط لشيء ما." اشتعلت عيون ستيفاني، واشتدت قبضتها على الهاتف. "سأغلق الآن،" قالت بحدة. كان صوت إيلا محمومًا. "ماذا ستفعلين؟" ارتسمت على شفتي ستيفاني ابتسامة رقيقة. "شخص ما أخطأ في الحساب. سأعلمها كيف تجري العمليات الحسابية." ثم أنهت المكالمة، وساد الصمت الذي تلا ذلك كثقل. وهي تحدق في انعكاسها في المرآة، رفعت ستيفاني يدها لتلمس صدر الفستان. بتمزق حاد ومفاجئ، مزقت الفستان إلى نصفين، وألقت بالقطع على الأرض. صدى صوت تمزق القماش في الغرفة الصامتة. شهقت البائعات بصدمة، وتوسعت أعينهن. ولكن عندما رأين الغضب البارد في تعبير ستيفاني، لم تجرؤ أي منهن على الحركة أو الكلام. بعد أن بدلت ملابسها وارتدت ملابسها الخاصة، اهتز هاتفها مرة أخرى. ألقت نظرة على الشاشة - اسم كريس. دون كلمة، أجابت، وجاء صوته على الفور، حازمًا ومقتضبًا. "بمجرد الانتهاء من القياس، تعالي إلى المكتب." على مدى العامين الماضيين، كان كريس دائمًا لطيفًا ومراعيًا. الآن عادت أوليفيا، أصبح فجأة باردًا. هذا التحول المفاجئ في النبرة جعل الغرفة الباردة بالفعل تبدو أكثر برودة. ومضت لمحة من السخرية في عيني ستيفاني. لم تستطع أن تكلف نفسها عناء الرد. دون تردد، أغلقت الهاتف. ***** بعد نصف ساعة... دخلت ستيفاني مكتب كريس. كان يقف بجانب النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف، ويتحدث على الهاتف. كان مغمورًا بأشعة الشمس، وبدا وكأنه تجسيد للرقي واللطف. كان من الصعب تجاهل ملامحه المنحوتة بشكل مثالي، وهو نوع الوجه الذي يجعل من المستحيل إبعاد النظر. كان مظهره نادرًا وخاليًا من العيوب لدرجة أنه بدا وكأنه شيء لا يمكن لمعظم الناس في مدينة لونغ هاربور إلا أن يحلموا به. بعد أن لاحظ وجودها، تمتم كريس بسرعة في الهاتف: "لا يمكنني الانضمام إليكم لتناول الغداء اليوم. آسف. وداعًا." أغلق الهاتف وسار إلى الأريكة الجلدية القريبة، واستقر عليها مع صرير خفيف للوسائد. يبدو أن الدفء الناتج عن المكالمة الهاتفية قد تلاشى في لحظة، وحل محله برودة جليدية أظلمت تعبيره. تثبتت عيناه على ستيفاني، وأصبح صوته مقتضبًا وهو يأمر: "تعالي إلى هنا." تبادلت ستيفاني النظرات معه، ولم تتحرك قيد أنملة. كان التوتر بينهما كثيفًا، يخيم بثقل في الهواء. على عكس الروتين المعتاد، لم تجلس بجانبه. بدلاً من ذلك، اختارت الجلوس مقابله، وحافظت على مسافة تعكس البرودة بينهما. ضاق عينا كريس، وازدادت البرودة. نقرة - صدى صوت ولاعة في الصمت. انتشرت رائحة البنزين الخفيفة في الهواء. منزعجة، لوحت ستيفاني بيدها لتهويتها بعيدًا، وتجعد أنفها قليلاً من الرائحة. أخذ كريس، غير متأثر، نفخة من السيجارة، وزفر ببطء. ثم، مع تلميح من الإحجام، تحدث. "أوليفيا عادت." لجزء من الثانية، ومضت نظرة ذنب في عينيه، لكنها اختفت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. ثم جاءت الكلمات التي جمدتها. "زفافنا... يجب تأجيله." كانت ستيفاني قد رأت هذا قادمًا بالفعل بعد المكالمة مع إيلا. كان صوتها باردًا وهي تسأل: "ماذا تعني؟" لا ينبغي أن يكون لزفافهم أي علاقة بأوليفيا. زفر كريس سحابة أخرى من الدخان، وكانت نبرته ثابتة وهو يشرح: "إنها مريضة. إنه أمر فظيع." أثناء حديثه، ناولها ملفًا، مضيفًا: "رسالة القبول من جامعة سانت بيتر. يجب أن تذهبي للدراسة هناك." كان في صوته حدة متعالية تقريبًا، كما لو كان يعطيها أمرًا. ألقت ستيفاني نظرة على الملف الذي في يده لكنها لم تمده إليه. ابتسامة صغيرة، شبه مرحة ارتسمت على زاوية فمها. "إرسالي إلى الخارج؟ الخروج من طريقك؟" سألت، وكان صوتها يقطر سخرية. أظلم وجه كريس، واشتد فكه. "أليست هذه هي المدرسة التي طالما أردت الذهاب إليها؟ الآن لديك الفرصة..." "كريس آشورد!" قاطعت بحدة، وكان صوتها يشق التوتر مثل السكين. دون أن تنتظر منه أن ينهي كلامه، مدت ستيفاني يدها إلى الأمام، وانتزعت الظرف من يده، ومزقته. تناثرت قطع الظرف على الأرض، والتصقت آخر قطعة بيدها. دون تردد، ألقتها مباشرة في وجه كريس. تغير تعبيره، وتلاشى الدفء من عينيه. لم تلق ستيفاني عليه نظرة أخرى. "تأجيل الزفاف؟ لا تهتم. لقد تم إلغاؤه." تركت الكلمات معلقة في الهواء، وكانت نهايتها تقطع الغرفة. تأجيل؟ لم تستطع أن تجلب نفسها للنظر فيه. الإلغاء سيكون أسهل.