تغير وجه كريس إلى عدم تصديق، وتقطبت حاجبه مع وقع كلمات ستيفاني عليه. حدق بها، مصدوماً تماماً من برودتها. "إلغاء الزفاف؟ هل هي... مجنونة؟" تسارعت أفكار كريس، وتدفقت أفكار لا حصر لها، لكنها انهارت جميعاً في مواجهة لامبالاتها الجليدية. تذبذب صوته قليلاً وهو يحاول أن يشرح: "إنها مريضة. بمجرد أن تتعافى، سترحل، وسيكون لدينا حفل زفاف أكبر." تقوست شفتا ستيفاني في استهزاء، وكان صوتها بارداً. "هل هي مريضة، أم أنها حامل؟" في اللحظة التي علقت فيها كلماتها في الهواء، تصلب الجو، وكأن ثقل سؤالها كان أكبر من أن يحتمل. أظلمت عينا كريس، وكان صوته منخفضاً وهو يسأل: "ماذا تعرفين؟" لم تجب ستيفاني على الفور. اتكأت على كرسيها، وكانت نبرتها هادئة وهي ترد: "لقد كنتما منفتحين للغاية بشأن وجودكما في المستشفى، في قسم أمراض النساء." ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها. كان صوتها لاذعاً، مليئاً بالصقيع. "الآن، أنت تتحدث معي عن حفل زفاف أكبر. ألا تعتقد أن هذا مثير للسخرية؟" كان من المفترض أن يتزوجا في غضون أسبوع فقط. فكرة ذلك، ممزوجة بكل شيء آخر، جعلت شيئاً ما بداخل ستيفاني ينهار. لقد جعل امرأة أخرى حاملاً، والآن هو هنا يتحدث عن الزفاف مع ستيفاني. "هل هو حقاً يلعب على كلا الجانبين في وجهها؟ هل يظن أنني لن أقطعه؟" كانت عينا ستيفاني فولاذيتين، وعزمها لا يتزعزع. ازداد وجه كريس قتامة، وكان صوته خفيضاً، شبه يائس. "إنها ليست حاملاً. إنها مريضة." كانت نظرة ستيفاني ثابتة، باردة كالجليد. "مريضة؟ وأنت من يصطحبها إلى المستشفى؟ هل فاتني شيء؟" ظل سؤالها معلقاً في الهواء، حاداً ولا يرحم. ازداد تعبير كريس قتامة، وتتبعت أصابعه حافة المكتب بشرود. لم تستطع ستيفاني تحمل النظر إليه بعد الآن. وقفت واتجهت نحو الباب. وبينما كانت تتحرك، كان صوتها بارداً، وكانت الكلمات تقطر سخرية. "الآن بعد أن أصبحت هنا، قد تبقى. بعد كل شيء، لا يزال لديها دين لتسدده هنا في لونغ هاربور، وأنا متأكدة من أنه سيستغرق وقتاً طويلاً." يبدو أن عامين من بناء علاقة، من مودة هادئة، قد انهارت في لحظة. قطع كريس علاقاته مع أوليفيا، لكن ستيفاني كانت تفعل ذلك أيضاً الآن، وتمزق ما تبقى... كان قلبها مليئاً بالعزم البارد، ولم تكن تنظر إلى الوراء. تتطلب العلاقات جهداً من كلا الجانبين. لا جدوى من قيام شخص واحد بكل العمل. كان قلب ستيفاني مثقلاً بخيبة الأمل، ولكنه أيضاً كان شرساً بالغضب. أصبح صوت كريس قاسياً، ويحمل تلميحاً بالتحذير. "لا تصعبي الأمور عليها!" استقرت يد ستيفاني على مقبض الباب، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة. جز كريس على أسنانه، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس. "هل أنت متأكدة أنك تريدين إلغاء الزفاف؟ هل تعتقدين حقاً أن عائلة هارت ستنقذك؟" عائلة هارت. ذكرهم جعل عيني ستيفاني تزدادان برودة، وكأن قشعريرة قد استقرت في أعماق عظامها. كان آل هارت مجموعة من الناس لا يستطيعون التمييز بين الصديق والعدو. كانت ستيفاني تعلم منذ فترة طويلة أنهم ليسوا شبكة الأمان الخاصة بها، ولكن هذا لم يكن مهماً. كانت عائلة هارت هي سلالتها، ولكنها أيضاً المكان الذي نشأت فيه أوليفيا. قبل سنوات، عملت والدة أوليفيا البيولوجية كخادمة لعائلة هارت. كانت هي ووالدة ستيفاني، السيدة هارت، حوامل في نفس الوقت. لأن زوجها المقامر غير الموثوق به لم يتمكن من توفير ذلك، كانت والدة أوليفيا تأمل أن تحظى طفلتها بحياة أفضل. لذلك، قامت بتبديل الأطفال في المستشفى بعد الولادة. كانت والدة أوليفيا البيولوجية قاسية القلب. بعد أن أخذت ستيفاني بعيداً، لم تكن لديها خطط لتربيتها. ببساطة ألقت بالطفلة مثل القمامة. استمرت في العمل كخادمة في عائلة هارت، تراقب ابنتها البيولوجية تعيش حياة مميزة بينما بقيت بجانبها. قبل ثلاث سنوات، تعرضت السيدة هارت لحادث سيارة، وظهرت الحقيقة. كشف المستشفى أن أوليفيا لم تكن ابنتها البيولوجية. صدم السر المروع العائلة بأكملها. بدأ البحث عن الوريثة الحقيقية. عثروا في النهاية على ستيفاني، ولكن خلال العملية بأكملها، كانوا يفضلون دائماً أوليفيا، الشخص الذي قاموا بتربيته. لم يكن كريس مخطئاً تماماً. إذا ألغت ستيفاني الخطوبة، فلن يكون لديها مكان تذهب إليه لأن عائلة هارت لن تتقبلها أبداً. تقدم كريس إلى الأمام وأمسك بمعصمها. "بمجرد أن تتحسن، سأرسلها بعيداً، حسناً؟" خف صوته، كما لو كان يحاول تهدئتها. نظرت ستيفاني إليه، وعيناها باردتان. سحبت يدها ببطء. "ستيفي..." استنشق كريس بعمق، وازداد وجهه قتامة. لم تكلف ستيفاني نفسها عناء قول كلمة أخرى. استدارت وخرجت من المكتب. تردد صدى صوت كعبها العالي في الممر وهي تبتعد، ورأسها مرفوع. كان كريس، الذي كان يحظى بإعجاب الجميع دائماً، غاضباً لدرجة أن رأسه كان على وشك الانفجار. لم يكن يصدق أن ستيفاني ستلغي زفافهما بالفعل. لقد رأى الجميع مدى التزامها به خلال العامين الماضيين. مع هذه الفكرة، لم يلحق بها كريس. بدلاً من ذلك، أغلق الباب بقوة بضجة عالية. ***** هدر قسم السكرتارية بالهمسات بينما تردد الضجيج العالي في الردهة. كان لكل شخص أفكاره الخاصة. قبل عامين، تسببت الشائعات حول ستيفاني وكريس في إثارة ضجة كبيرة. في ذلك الوقت، افترض الجميع أن ستيفاني كانت تحاول سرقته من أوليفيا. الآن بعد أن عادت أوليفيا، كان الناس ينتظرون بفارغ الصبر لرؤية الدراما التي ستتكشف. انحنت إحدى الموظفات نحو أخرى، وهي تهمس: "آنسة هارت عادت. حان الوقت. ستيفاني تستحق هذا تماماً!" سخرت أخرى، وهي تدحرج عينيها. "بالضبط. قبل عامين، اضطرت الآنسة هارت عملياً إلى الخروج بسببها. ما يسرق يعود دائماً." بمجرد أن مرت ستيفاني، سمعتهن. ألقت نظرة على مصدر القيل والقال. نقرت ستيفاني بكعبيها بحدة وهي تمشي مباشرة نحوهن. تفاجأت المرأتان وسكتتا بسرعة، وعيناهما متسعتان بالخوف. دون أن تنبس ببنت شفة، مدت ستيفاني يدها، وأمسكت بذقن إحداهن وأمالت رأسها إلى الخلف. كانت السكرتيرة جميلة - مذهلة، حتى. ولكن في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، تجمدت الشابة، واهتزت بشكل واضح من شدة نظرة ستيفاني. "آنسة... آنسة جيوفاني،" تمتمت، وكان صوتها بالكاد همساً. ضيقت ستيفاني عينيها. "تستمتعين بقيل وقالتي إلى هذا الحد؟" تغير لون وجه الشابة. "لا... لا، لم أفعل—" أطلقتها ستيفاني بنظرة ازدراء. ثم، اجتاحت بنظرتها القسم بأكمله، وعيناها مثل الجليد. سرعان ما خفض الجميع رؤوسهم، خوفاً من إصدار صوت.