عادت ستيفاني إلى وادي كلاودريدج، المكان الذي لا يزال يشعرها بأنه موطنها. بمجرد دخولها ردهة المصعد، رأت إيلا جالسة على الأريكة، تنظر إلى هاتفها. عندما رأتها إيلا، قفزت وهرعت إليها، وجذبتها إلى حضنها. "يا فتاة، الرجال كلهم خنازير. غدًا، سأقدمك إلى شخص أفضل بكثير." أومأت ستيفاني بتعب. "بالتأكيد." توقعت إيلا أن تثور ستيفاني، لكنها بدت هادئة بشكل غريب - وكأن كل ما حدث مع كريس لم يزعجها حتى. تراجعت إيلا إلى الوراء، وألقت عليها نظرة سريعة. عندما لاحظت بقع الدم على ملابس ستيفاني، اتسعت عيناها. "انتظري، ماذا؟ هذا دم؟ هل تأذيت؟" هرعت لتفحصها. نظرت ستيفاني إلى الأسفل ورأت بقعًا قليلة من الدم على معطفها البيج. ابتسمت بلامبالاة، وهزت كتفيها. "بسيط. إنه ليس لي." رمشت إيلا، في حيرة. "لمن هو إذن؟" كان صوتها مشوبًا بالقلق. أجابت ستيفاني ببرود، "لا أعرف. ربما لأوليفيا أو كريس." اتسعت عينا إيلا. "ماذا؟" لاحظت ستيفاني القلق في وجه صديقتها، وشرحت عرضًا، "نعم. لقد لقنت أوليفيا وكريس درسًا." ارتجف حاجبا إيلا عندما سمعت رد ستيفاني الهادئ. كانت مندهشة من مدى كفاءة ستيفاني في التعامل مع كل شيء. كانت إيلا قد التقت للتو بكريس وأوليفيا في المستشفى في ذلك الصباح وأخبرت ستيفاني عن ذلك. الآن، لم يمر حتى نصف يوم، وكانت ستيفاني قد تعاملت معهما بالفعل. لم تستطع منع نفسها من إعطائها علامة الإعجاب. انتشرت ابتسامة مؤذية على وجهها وهي تمازحها، "أعرف أن فتيلًا قصيرًا يمكن أن يوقعك في ورطة، ولكن عندما يتعلق الأمر بأوغاد مثلهم، فأنت بحاجة إلى مزاج مثل مزاجك." ما فعله هذان الاثنان كان شائنًا - لدرجة أن إيلا لم تستطع كبح غضبها. وهي لم تكن الشخص الذي تعرض للخيانة. اعتقدت إيلا أن ستيفاني ستبكي وتتذمر بشأن أوليفيا، لكنها لم تذرف دمعة. لقد اتخذت إجراءات وتعاملت مع الأمور بنفسها. لم تفهم إيلا تمامًا كيف فعلت ستيفاني ذلك، لكنها كانت سعيدة لرؤيتها تتعامل مع الأمر بشكل جيد. كانت تعلم أن ستيفاني لم تكن عادة بهذه النارية - كان الأمر فقط أن أوليفيا كانت تعرف كيف تثير أعصابها، مما يجعلها تفقد السيطرة. أَلمحت إيلا إلى هاتفها، وبدت نظرة مرحة في عينيها. "لا تصعدي إلى الطابق العلوي الآن. لنأكل شيئًا. لقد تجاوزنا الظهر بالفعل." أومأت ستيفاني. "هل أخذتِ فترة ما بعد الظهر إجازة؟" ابتسمت إيلا. "لا، لقد غادرت مبكرًا. لا يزال يتعين عليّ العودة إلى العمل بعد الغداء." مع اقتراب حفل زفاف ستيفاني في غضون أسبوع واحد فقط، ومع كل ما يحدث، كانت إيلا قلقة من أنها قد تبدأ في التفكير في الأمور أكثر من اللازم. تجولتا في الشارع لفترة من الوقت قبل التوجه إلى مطعم قريب. كافحت ستيفاني مع شريحة اللحم الخاصة بها، وظلت تنكزها وهي تتمتم، "دعونا لا نطلب هذا في المرة القادمة. طعمه ليس رائعًا." لم تكن من محبي الطعام اللطيف - كانت إيلا تعرف ذلك جيدًا. من ناحية أخرى، كانت إيلا تلتهم وجبتها، ولم تبطئ حتى للمضغ بشكل صحيح. تمتمت بين اللقمات، "ليس لدي وقت لذلك اليوم، ولكن سأخذك إلى مكان مكسيكي في المرة القادمة." عادة ما يكون الغداء خلال يوم العمل سريعًا وخاليًا من الهراء بالنسبة لمعظم الناس. توقفت إيلا للحظة، وابتلعت، ثم سألت، "إذن ما هي الخطة مع كريس؟" عند ذكر اسمه، أصبح طعم شريحة اللحم الخاصة بستيفاني أسوأ فجأة. وضعت سكينها وشوكتها بتنهيدة، ومسحت فمها قبل أن تلتفت إلى إيلا. "هل يمكنك مساعدتي في إصدار بيان؟ أريد أن أعلن أننا نلغي حفل الزفاف." تجمدت إيلا. كانت شوكتها معلقة في الهواء وهي تعالج الطلب. بعد لحظة، سألت، "هل عائلاتكما موافقة على هذا؟" لم تصدق ذلك. قبل ساعات فقط، كانت ستيفاني تتعامل مع أوليفيا، والآن تتخذ بالفعل خطوات مع العائلات؟ هزت ستيفاني كتفيها، وكانت اللهجة العرضية في صوتها تتعارض مع ثقل ما كانت تقوله. "لست بحاجة إلى موافقتهم." رفعت إيلا حاجبها، مندهشة من الرد. ولكن بعد لحظة من التفكير، أدركت أن الأمر منطقي. كانت تلك هي الحقيقة. لم يكونوا بحاجة إلى موافقة أحد. لم تكن الخطوبة مع كريس خيار ستيفاني في المقام الأول. كانت عائلة آش فورد تعرف أن أوليفيا لم تكن الابنة البيولوجية لعائلة هارت حقًا - فقد ولدت لخادمة، وهو سر أخفوه لسنوات. أرادت عائلة آش فورد إلغاء الخطوبة منذ البداية. لكن عائلة هارت كانت يائسة. لقد اعتمدوا على عائلة آش فورد في العديد من الصفقات التجارية الكبرى، وقد يكون فقدان هذا الاتصال كارثيًا. لذلك، رتب كاتلين وتشاد هارت كل شيء بهدوء مع ستيفاني. قبل عامين، عندما تشاجرت ستيفاني وأوليفيا، وقف كريس بشكل غير متوقع إلى جانب ستيفاني - وهو تحول كبير عن سلوكه المعتاد. بعد إرسال أوليفيا بعيدًا، دلل كريس ستيفاني، وعاملها وكأنها أهم شخص في العالم. في ذلك الوقت، اعتقدت ستيفاني أنه رأى أخيرًا حقيقة أوليفيا. ولكن الآن، فإن عودة كريس نحو أوليفيا أوضحت الأمر تمامًا. قبل عامين، كان لطيفًا معها فقط لإبقائها قريبة، في الصف. بعد كل شيء، كانت ستيفاني قد أقسمت على وضع أوليفيا وراء القضبان، وكان لديها الأدلة اللازمة لتحقيق ذلك. أدركت إيلا على الفور مدى تعقيد الموقف وتمتمت بصوت خافت، "إنه وغد تمامًا." توقفت للحظة، وظهر عبوس مرتبك على جبينها. "انتظري، كنتِ تعرفين بالضبط نوع الرجل الذي كان عليه كريس قبل عامين، أليس كذلك؟ فلماذا وافقتِ على خطوبتك به؟ "واليوم... ذهبتِ وجربتِ فساتين الزفاف؟ هل كنتِ تخططين حقًا للزواج منه في غضون أسبوع؟" كان صوت إيلا مزيجًا من عدم التصديق والإحباط. لم تجب ستيفاني على الفور. عندما سألت إيلا عن السبب، انخفضت نظرتها، وللحظة وجيزة، بدا أن عينيها تظلمان. لماذا؟ لم تكن ستيفاني تعرف حقًا. ربما كان ذلك لأنهما كانا سيحصلان على شيء ما، أو ربما كان لكل منهما أجندته الخفية. في النهاية، لوحت ستيفاني بيدها ببساطة وقالت بصوت خافت، "يكفي هذا. فقط تأكدي من تضمين صورته هو وأوليفيا في المستشفى عند نشر البيان." لاحظت إيلا أن ستيفاني لم تكن في مزاج للتفصيل، لذلك تركت الأمر. ما كان يهمها أكثر هو كيف شعرت ستيفاني حيال كل هذا. بمجرد أن أدركت أن ستيفاني لم تكن مغرمة بكريس كما افترض الجميع، بدأت مخاوفها في التلاشي. فكرت إيلا للحظة، ثم أومأت برأسها بتصميم. "حسنًا، سأنشره الآن." أمسكت بهاتفها بهدف. كانت إيلا ذات يوم مراسلة محترفة في صحيفة كبرى، ولا تزال تدير العديد من الحسابات التي تضم ملايين المتابعين. كانت عائلة آش فورد واحدة من أفضل العائلات النخبة في لونغ هاربور، لذلك كان حفل زفاف كريس يخضع لتدقيق عام مستمر. لم تكن إيلا على وشك السماح لهذا بالمرور من بين أصابعها. لقد صاغت الإعلان بعناية، وتأكدت من الحصول على كل التفاصيل بشكل صحيح. كانت تعلم أنه إذا لم تتعامل مع هذا بعناية، فقد ينتهي الأمر بستيفاني بتحمل كل العبء. بعد نصف ساعة، انفجر الإنترنت. سرعان ما استحوذت القصة الأولى على العناوين المحلية: "الابنة بالتبني لعائلة هارت تعود، وشوهدت مع وريث آش فورد في المستشفى." تبعتها قصة أخرى بعد ذلك بوقت قصير: "الآنسة هارت تعلن إلغاء زفافها على السيد آش فورد!" استحوذت هاتان القصتان على الأخبار المحلية، وأعادتا تسليط الضوء على الفضيحة التي وقعت قبل عامين - الابنة بالتبني والوريثة الحقيقية. لم ينس الناس الدراما، والآن، يتم دفعها مرة أخرى إلى دائرة الضوء. على الفور تقريبًا، بدأ هاتف ستيفاني يرن بلا توقف.