راقبت إيلا شاشة هاتف ستيفاني وهي تومض، فالوابل المستمر من المكالمات أخذ مأخذه. في غضون دقائق قليلة، لم يتوقف الهاتف عن الرنين. لم تستطع إيلا إلا أن تقترح، "لماذا لا تغلقينه فحسب؟" ألقت ستيفاني نظرة خاطفة على الهاتف، محبطة. حظر الأرقام لم يعد يجدي نفعاً—كل مكالمة تأتي من رقم غير معروف. لم تكن ستيفاني بحاجة حتى إلى الرد لتعرف أن كاتلين كانت وراء هذا، ربما تتصل من أحد هواتف خادماتهم. تنهدت، وقد بدا عليها الانزعاج بوضوح. كانت إيلا على حق. تقبلت ستيفاني نصيحتها وأغلقت الهاتف. لكن عقاب كاتلين لم يتوقف عند هذا الحد. بقيت ستيفاني مع إيلا لبعض الوقت، محاولة أن تهدأ. بعد لحظات، استعدتا للمغادرة. عندما حان وقت الدفع، اقتربت النادلة بتعبير غريب، مترددة قليلاً قبل أن تقول، "آسفة يا آنسة، بطاقتك مرفوضة." نظرت ستيفاني إلى البطاقة التي أمسكت بها عشوائياً من محفظتها. تذكرت—كانت تلك التي أعطتها إياها كاتلين عندما عادت لأول مرة إلى عائلة هارت، منذ سنوات. في ذلك الوقت، لم تكن تريدها، لكن كاتلين أصرت. الآن، البطاقة لا تعمل. إيلا، التي لاحظت التبادل، جمعت الأمور بسرعة. "هل هناك مشكلة؟" تنهدت ستيفاني بعمق. "كاتلين جمدت بطاقتي." ارتعشت شفتا إيلا في عدم تصديق. "بسبب أوليفيا؟ أي نوع من الأمهات يفعل هذا بابنته؟" لم تستطع إيلا إخفاء اشمئزازها. كانت مصدومة من الطريقة التي يعامل بها بعض الناس أطفالهم بهذه الطريقة. ابتسمت ستيفاني بلامبالاة، وقد اعتادت على هذا بوضوح. "ليست المرة الأولى." أبعدت إيلا يد ستيفاني بلطف عن البطاقة. "دعيني أدفع." دون انتظار رد، سحبت بطاقتها الخاصة من حقيبتها وسلمتها للنادلة. احتجت ستيفاني على الفور. "لا، أنا سأدفع." لكن إيلا أصرت، بنبرة حازمة، وابتعدت النادلة بالبطاقة. بمجرد عودتهما إلى السيارة، كانت إيلا تغلي غضباً. "سأحول لكِ 50 ألف دولار. لا تدعيهم يدفعونكِ." شعرت ستيفاني بدفء ينتشر في جسدها. للمرة الأولى، كان هناك شخص يدافع عنها. تنهدت، محاولة تجاهل الأمر. "لا بأس، لدي المال حقاً." ألقت إيلا نظرة متشككة. "كيف؟ ليس لديكِ حتى وظيفة. عائلة هارت مجموعة من الحيوانات. سأعطيهم درساً لن ينسوه." كان غضب إيلا يشع منها عملياً. توقفت ستيفاني، تفكر ملياً، ثم قررت أن تصارحها بالحقيقة. "لدي المال حقاً. حسناً، إنها قصة طويلة." ترددت، غير متأكدة من مقدار ما يجب أن تكشفه. الحقيقة ليست بسيطة تماماً. على الرغم من قضائها العامين الماضيين مع كريس، إلا أنها لم تكن تعتمد عليه أو على عائلة هارت بشكل كامل. لوحت إيلا بيدها، غير مكترثة. "حسناً، أنا أثق بكِ، لكن خذي هذه الخمسين ألفاً على أي حال." قضت ستيفاني هذه السنوات القليلة الماضية مع كريس. أي أموال لديها ربما تكون من عائلة هارت. لا يمكن أن يكون لديها نقود حقيقية. لم تستطع إيلا التخلص من شكوكها. ستيفاني، تتوسل إليها عملياً أن تتوقف عن الإصرار، قالت، "حقاً، لست بحاجة إليها." ردت إيلا، "أنا فقط أقول..." بغض النظر عن مقدار ما جادلته ستيفاني، كانت إيلا مصممة على الاعتقاد بأنها لا تملك شيئاً خاصاً بها. أخيراً، لإثبات خطئها، سحبت ستيفاني إيلا إلى مركز تجاري واشترت مجموعة من الأشياء التي تبلغ قيمتها مئات الآلاف من الدولارات. بدأ عدم تصديق إيلا يتلاشى. عندما رأت البطاقة السوداء التي استخدمتها ستيفاني، اتسعت عيناها في مفاجأة. "من أين حصلتِ على هذه البطاقة السوداء؟ من أعطاكِ إياها؟ كريس؟" الآن، الشخص الوحيد الذي يمكن أن تتخيله إيلا يعطيها بطاقة كهذه هو كريس. حدقت ستيفاني في البطاقة التي أخرجتها في وقت سابق، وقد خلا ذهنها للحظة. اندفعت موجة من المشاعر من خلالها بينما غمرتها الذكريات. ابتلعت ريقها قبل أن تجيب، "كريس؟ مستحيل." لم يكن كريس كريماً معها إلى هذا الحد أبداً. اتسعت عينا إيلا، وسألت بسرعة، "إذاً من أعطاكِ إياها؟" بما أنه ليس كريس، ولا يمكن أن يكون ذلك من عائلة هارت. بدأ ذهن إيلا يتسارع. كانت قلقة من أن صديقتها قد تكون متورطة في شيء غير قانوني أو مختلطة بأشخاص مشبوهين. "من هو هذا الرجل الكريم؟" سألت إيلا، وهي تضغط على ذقنها بتفكير، بنظرة مرحة ولكن قلقة على وجهها. عبر تعبير ناعم وبعيد على عيني ستيفاني وهي تفكر في صاحب البطاقة، لكنها لم تجب. بدلاً من ذلك، أمسكت بيد إيلا وضغطت عليها مطمئنة. "هيا نذهب." دون أن تقول أي شيء آخر، خرجتا من المركز التجاري معاً، وحقائبهما في أيديهما. ***** بعد أن افترقت عن إيلا، شقت ستيفاني طريقها عائدة إلى وادي كلاودريدج. لم تكد تطأ قدمها الباب حتى اصطدمت مباشرة بكريس، الذي كان يقف في طريقها، ويمنعها من الدخول. بدا كريس غاضباً. ألقى نظرة على ساعته، وقد بدا عليه الانزعاج. كان ينتظر لمدة ساعتين كاملتين. "لماذا أغلقتِ هاتفك؟" كان صوته مشدوداً بالغضب. ردت ستيفاني بحدة، "كان مزعجاً." قبل شهر، لم يكن كريس يهتم برفاهيتها على الإطلاق. ولكن اليوم، فجأة، كان يقصفها بالمكالمات—بسبب أوليفيا، لا أقل. مدت ستيفاني يدها إلى مفاتيحها لفتح الباب، ولكن قبل أن تتمكن حتى من فتحه، أمسك كريس بمعصمها. "ستيفاني!" كان صوته منخفضاً وقوياً. حدقت به، وعيناها باردتان كالجليد. بابتسامة ساخرة، ردت، "حبك الحقيقي في المستشفى ولا أحد بجانبها. كم هذا مثير للشفقة." ذكر "الحب الحقيقي" أثار غضب كريس، مما زاد من غضبه. اشتدت قبضته على معصمها بينما كان يضغط على أسنانه في إحباط. "نحن بحاجة للتحدث،" زمجر. لم ترمش ستيفاني حتى. "لا داعي." بحركة سريعة واحدة، سحبت معصمها وحاولت إغلاق الباب في وجهه. لكن كريس كان أسرع مما توقعت، فذراعه اندفعت لمنع الباب من الإغلاق. في غمضة عين، كان على وشك أن يدفع طريقه إلى الداخل عندما ركلت ستيفاني، مستهدفة منطقة ما بين فخذيه مباشرة. لم يكن كريس يتوقع قوة ركلتها. تراجع إلى الوراء، مصدوماً، وصرخ، "يا لكِ من امرأة شريرة!" قام بلف جسده في الوقت المناسب لتجنب الضربة، لكن ذلك سحب ذراعه من إطار الباب. كان ذلك كافياً لستيفاني لمحاولة إغلاق الباب مرة أخرى. كان كريس أسرع هذه المرة. أمسك بالباب قبل أن ينغلق واندفع إلى الداخل. حدقت به ستيفاني، وصوتها متجمد كتعبيرها. "أقترح عليك أن ترحل الآن." كان كريس يلهث غضباً، وكلماته تقطر سماً. "أقسم أنكِ ستندمين على هذا." للمرة الأولى، أظهرت ستيفاني جانبها العنيف الحقيقي. لم تكن تشبه المرأة الرقيقة والمطيعة التي عرفها كريس ذات يوم على الإطلاق.