في الأعالي، كانت طائرة فضية تحلق عبر وهج الصباح. في الطائرة، اتكأ هايلان جابر على إطار النافذة ونظر إلى الجبال الوعرة أدناه، وشعر ببعض التوتر. "لقد مرت ثماني سنوات. كيف حال أمي وأبي؟ مع كل الأموال التي أرسلتها، لا بد أنهما انتقلا إلى قصر كبير"، هكذا فكر. كان في الثامنة والعشرين من عمره، وكان لديه حاجبان كثيفان وعينان جميلتان بشكل مذهل. كان وسيماً للغاية. كان يحمل حقيبة سفر رثة على كتفه ويرتدي قميصًا داخليًا أبيض وقميصًا منقوشًا مع بنطلون جينز وزوجًا من أحذية رعاة البقر الموحلة. كانت كلها أشياء رخيصة، وبدا مفلسًا تمامًا. ومع ذلك، كانت النظرة الباردة والعابرة في عينيه حادة مثل سكين دقيق يمكنه أن يقطع حلق أي شخص في غمضة عين. جعلته اللحية الخفيفة على ذقنه يبدو أكبر من عمره. نظرًا من النافذة، أطل على المدينة المألوفة والغريبة أسفل الغيوم بترقب في عينيه. قبل ثماني سنوات، غادر مسقط رأسه وذهب إلى الخارج، وانتهى به الأمر بالوقوع في فخ وكر الشيطان. لقد عومل هناك مثل حيوان وخاض أحلك وأفظع الأشياء. كان ذلك المكان جحيمًا. لقد جعلوه يقوم بأعمال شاقة، وأخذوا دمه وباعوه. حتى أنهم أرادوا أخذ إحدى كليتيه. لحسن الحظ، قبل أن يفعلوا ذلك، اقتحمت مجموعة من المرتزقة الملثمين المكان وأنقذوه. بعد ذلك، انضم إليهم وبدأ التدريب تحت قيادة رئيس المرتزقة. أخفى هويته بالقناع الذي أعطوه إياه وأصبح مسعفًا يدعم الجنود الآخرين في العديد من المهام. منذ ذلك الحين، كان يعيش في الخفاء كمرتزق. مرت ثماني سنوات. بدءًا من أدنى رتبة، صعد تدريجيًا إلى قمة السلم العسكري وأصبح ملك المرتزقة، المعروف الآن باسم سيّد الظلال. تحت قيادته، قتل فرسان الظل تجار المخدرات وأمراء الحرب والجنرالات وهددوا سيد مملكة وايتيل. لقد كان يعيش على الحافة، وكانت طلقات الرصاص جزءًا من حياته اليومية، لكنه جمع أيضًا ثروات طائلة. كل شهر، وبدون أي استثناءات، كان يختفي من الجيش لبضعة أيام لمقابلة صديق يدعى دكلان جاكيت من مسقط رأسه ويعمل في الخارج، ويطلب منه المساعدة في إرسال مبلغ كبير من المال إلى والديه في الوطن. لم يستخدم التحويلات المصرفية خوفًا من تسرب معلومات والديه وانتقام أعدائه منهم. كان هايلان متأكدًا من أنه مع كل الأموال التي كسبها كمرتزق في السنوات الثماني الماضية، كانت عائلته قد تخلصت منذ فترة طويلة من الفقر وعاشت حياة مترفة وخالية من الهموم. "السيد جابر، شكراً لك على مساعدتك." في هذه اللحظة، سارت امرأة شابة إلى جانبه ونظرت إليه بوجه متلهف. كانت فاتنة ذات عيون واسعة وحواجب مقوسة وشفاه حسية وبشرة ناعمة لا تشوبها شائبة. كانت ممتلئة الجسم ذات ثديين كبيرين ورشيقة دون أوقية واحدة احتياطية. كان من الصعب إبعاد عينيك عن مفاتنها الجميلة. كان لديها خصر على شكل ساعة رملية وساقان طويلتان ونحيلتان. كان وجهها ملائكيًا، لكن جسدها كان مثيرًا بشكل شيطاني. كانت قنبلة موقوتة يمكن لأي رجل أن يقع في حبها بسهولة. كان اسمها رين لابينز. كانت الرئيسة التنفيذية لمجموعة أعمال عالمية. منذ فترة، ذهبت إلى الخارج في رحلة عمل و"اقتيدت عن طريق الخطأ" إلى منطقة حرب. هناك، هاجمها المرتزقة، وقُتل جميع الحراس الذين أحضرتهم معها بالرصاص. هربت إلى الغابة، لكن هؤلاء المرتزقة سرعان ما عثروا عليها وأمسكوا بها. قبل أن يعتدي عليها هؤلاء البلطجية الأشرار، خرج هايلان من الغابة وقتلهم جميعًا. ثم حملها على ظهره وأخرجها من منطقة الحرب. استغرق الأمر سبعة أيام حتى أصبحت في مأمن وصعدت إلى الطائرة عائدة إلى الوطن. خلال هذه العملية، كان لديهم حتماً الكثير من الاتصال الجسدي الوثيق. نتيجة لذلك، عاملت هايلان بشكل جيد للغاية، وكانت عيناها تفيضان بالحنان والامتنان عندما نظرت إليه. "على الرحب والسعة. نحن من مملكة لونجهارد، وكنت عاجزة ووحيدة. بالطبع، سأساعدك"، قال هايلان بنبرة رتيبة. أخرجت رين بطاقة مطلية بالذهب وسلمتها إلى هايلان. "السيد جابر، بعد عودتنا إلى الوطن، لا تتردد في الاتصال بي إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة"، قالت. "حسناً." أخذ هايلان البطاقة ودسها في جيبه بطريقة غير مبالية. رأت رين ذلك، وارتعش فمها. كانت تلك بطاقتها الشخصية. يمكن لأي شخص يحمل هذه البطاقة الحصول على معاملة VIP في جميع الشركات التي تملكها. في جميع أنحاء مملكة لونجهارد بأكملها، لم يتم منح بطاقتها الشخصية سوى لعشرة أشخاص فقط. سيبذل الكثير من الناس قصارى جهدهم للحصول عليها، وكل من يمتلكها يراها شرفًا وكنزًا. ومع ذلك، لم يبد أن هايلان يهتم بها كثيرًا. "هل هناك أي شيء آخر؟" سأل هايلان. عبست رين وشعرت بالإحباط بعض الشيء. كانت أغنى امرأة في مملكة لونجهارد. كانت تتمتع بامتيازات لا مثيل لها في البلاد وقوبلت بالاحترام والإعجاب أينما ذهبت. تدافع الناس ليكونوا في صفها، لكن هايلان كان غير مبال تجاهها. جعلها موقفه البعيد تشعر بأنها غير ساحرة للغاية. عندما رأت أن هايلان لا ينوي قضاء الوقت معها، قالت على مضض: "لا. أراك في مملكة لونجهارد." بعد قولي هذا، استدارت وعادت إلى الدرجة الأولى. قبل الصعود إلى الطائرة، عرضت رين على هايلان تذكرة درجة أولى، لكنه أصر على السفر في الدرجة السياحية. بعد أن أُعطيت بطاقتها الشخصية، لم يبد سعيدًا، وهو ما لم يكن منطقيًا بالنسبة لرين. "يا له من شخص غريب الأطوار! هل أنا غير جذابة في عينيه على الإطلاق؟" تساءلت. سارت رين ولم تستطع التوقف عن التفكير في الأمر. ثم نظرت إلى ثدييها بتعبير مرتبك. "أنا جذابة! أنا 36D على الأقل! يجب أن يكون ذلك الغريب الأطوار أعمى إذا لم يجدني جذابة!" فكرت رين بحزم. ألقى هايلان نظرة خاطفة على ظهر رين. اعترف بأنها كانت جميلة ومثيرة. لا يمكن لأي رجل أن يمر بجانبها دون أن يلقي نظرة على مؤخرتها الكبيرة. لكنها كانت مجرد شخص أنقذه. هذا كل شيء. بعد العودة إلى مملكة لونجهارد، كان مجرد واحد من الملايين في القاع، بينما كانت رين لا تزال أغنى امرأة في البلاد. كانت هناك احتمالات بأنهم لن يلتقوا مرة أخرى. "إنها غنية، لكنني محمل بالمال أيضًا"، هكذا فكر هايلان. أخرج البطاقة وألقاها في كيس القمامة. ثماني سنوات كانت كافية له لمقابلة جميع أنواع الفتيات: الأميرات الملكيات ونجمات السينما والعذارى المقدسات من الطوائف الدينية العظيمة... بالمقارنة معهن، لم يكن لقب "أغنى امرأة في مملكة لونجهارد" جذابًا للغاية. إلى جانب ذلك، لم يعد ليجد صديقة بل كان في مهمة حاسمة أعطاها له معلمه. قبل أن ينجزها، لم يكن لديه أي وقت لرين. أعاد بصره إلى الغيوم العائمة في الخارج، ولاحظ فجأة شيئًا ما، واتسعت حدقتا عينيه. خارج الطائرة النفاثة للركاب، كانت مقاتلتان تحلقان في الخفاء. كان لكلتيهما تنين شرس ومخيف مرسوم على هيكلهما. أدار الطياران رأسيهما إلى هايلان وحيياه. لقد تمتموا: "لقد تلقينا أوامر بمرافقتك إلى مملكة لونجهارد!" "لست بحاجة إليكم لمرافقتي! عودوا!" تمتم هايلان بوجه متهم. لم يستمع إليه الطياران وظلا يحلقان في الخفاء حتى دخلت الطائرة النفاثة للركاب المجال الجوي لمملكة لونجهارد. ثم استداروا وغادروا. "يا لك من صعلوك قروي. تريد صديقتي رؤية المنظر من النافذة. أعطها مقعدك!" عندما كان هايلان يلوم الطيارين في قلبه على فعل شيء غير ضروري على الإطلاق، صرخ صوت متسلط عليه. كان رجل في منتصف العمر يرتدي بدلة وله بطن كبير يحدق فيه باستعلاء. كان لديها وجه لطيف، لكن عينيها كانتا مليئتين بالغطرسة. "هل تتحدث معي؟" سأل هايلان وهو يعقد حاجبيه. "نعم. سأعطيك ألفًا، وستعطي مقعدك لصديقتي." أخرج الرجل في منتصف العمر بفارغ الصبر ألفًا من محفظته ورماها على هايلان بوجه متغطرس. عندما اشترى التذاكر، كانت جميع المقاعد بجانب النافذة محجوزة. بعد الصعود على متن الطائرة، استمرت صديقته الجديدة في التذمر بشأن عدم قدرتها على الاستمتاع بالمنظر من النافذة. نظر حوله إلى كل شخص في المقصورة وقرر أن هايلان يمكن دفعه بسهولة. لذلك تقدم وطالب بتغيير المقاعد معه. كان يعتقد أن صعلوكًا قرويًا مثل هايلان سيفعل أي شيء مقابل ألف. شعر هايلان بالإهانة. لم يتعرض للإهانة منذ فترة طويلة. تحولت عيناه إلى جليدية، وانفجر دون النظر إلى النقود. "اذهب بعيدا!" "يا صعلوك قروي، هل سمعت عن العائلات العشر العظيمة في مدينة لايتدوم؟ عائلة لينش هي إحداهن، واسمي خافيير لينش. كيف تجرؤ على التحدث معي بهذه الطريقة؟ يجب أن تكون لديك رغبة في الموت!" ثار الرجل في منتصف العمر وكان على وشك أن يصفع هايلان بقوة على وجهه. ضيّق هايلان عينيه قليلاً وسبقه إلى ذلك. صفعة! تطاير الدم من فم خافيير وهو يطير وهبط على الأرض بضجة مثل دمية خرقة. "خافيير!" تغير وجه الفتاة الجميلة بالرعب وسارعت لمساعدة خافيير على النهوض. كان الدم يتسرب من زوايا فم خافيير، وشعر أن وجهه يشتعل. غاضبًا، أشار إلى هايلان وهدر: "لديك الكثير من الجرأة لضربي. أنت ميت يا فتى. "انتظر حتى تهبط الطائرة. أعدك بأنك لن تتمكن من مغادرة المطار." "هل تهددني؟" وجه هايلان نظرة قاسية إليه. كانت نظرته حادة وثاقبة وهو ينظر إلى خافيير كما ينظر الإله إلى إنسان ضعيف.