ترددت أصداء صوت صفعة قوية في أروقة مستشفى سيلفرليك المعقمة، وهي تضرب وجه ميلودي فوكس. قال أولريك سوانسون، زوجها: "يا لكِ من عاهرة! ألن تنقذي حياة أختك؟ أي نوع من الأشخاص عديمي القلب أنتِ؟" وضعت ميلودي يدها على خدها المتورد، وهي تنظر إليه في ذهول وعدم تصديق. "تريدني أن أنقذ مابل؟ لكنك تعلم أن ذلك سيتطلب مني التبرع بقلبي، أليس كذلك؟" ابتسم أولريك ببرود وقسوة. "أجل، وماذا في ذلك؟ مابل شخصية مشهورة جدًا، أجمل امرأة في سيلفرليك. وأنتِ؟ هل ظننتِ حقًا أنني سأقع في حب شخص مثلكِ، بتلك الإطلالة العادية؟ تفوه، لولا أنكِ مفيدة جدًا لي، هل تظنين أنني كنت سأضيع وقتي في الزواج منكِ؟" ضاقت عينا ميلودي وهي تشعر ببرودة تجتاحها، الحقيقة المروعة تتضح لها. لقد استخدمت مهاراتها الطبية الاستثنائية لتمريض أولريك الذي كان يعاني من إعاقة، ومساعدته على استعادة قوته وحيويته. مع مرور الوقت، اعتقدت بسذاجة أن تعاونهما الوثيق قد أثمر عن مشاعر حقيقية تجاه بعضهما البعض. ظنت أنهما يبنيان حياة معًا كشريكين حقيقيين. ومع ذلك، كانت غافلة عن الواقع البشع - أولريك لم يحبها أبدًا على الإطلاق. ثم جاء نبأ إصابة أختها غير الشقيقة مابل بنوبة قلبية واحتياجها الملح لعملية زرع قلب. ونتيجة لذلك، طالبوا ميلودي بالتبرع بقلبها السليم لإنقاذ حياة مابل. كان طلبًا غير معقول اعتقدت ميلودي بسذاجة أنه سيرفضه رفضًا قاطعًا. ولكن لدهشتها ورعبها الشديدين، قام أولريك بدلاً من ذلك باستدراجها إلى المستشفى بذريعة كاذبة وأجبرها على توقيع خطاب التبرع بالأعضاء، وحرمها من أي خيار في الأمر. "هاه!" امتلأت عينا ميلودي بالدموع، لكنها وجدت نفسها غير قادرة على كبح ضحكة مريرة هستيرية. بعد ثلاث سنوات من الزواج، استقرت الحقيقة المدمرة أخيرًا - لقد وقعت في حب وحش حقيقي. نظر أولريك إلى حالتها شبه الهستيرية باشمئزاز تام. أمسك بيدها وصرخ: "وقعي! مابل لا تستطيع الانتظار أكثر من ذلك!" صرخت ميلودي في المقابل: "مستحيل!" وهي تكافح بشدة ضد قبضته، على الرغم من أنها لم تكن ندًا لقوته الوحشية. مهما حاولت، تغلب عليها أولريك، وأجبرها على توقيع الوثيقة. أطلق تنهيدة ارتياح وسلمها إلى الخادم الواقف بجانبه. "خذ هذا إلى الطبيب وابدأ الجراحة الآن!" أجاب المساعد: "حاضر يا سيد سوانسون"، مسرعًا لتنفيذ أوامر أولريك القاسية. بعد ذلك بوقت قصير، تم جر ميلودي بعنف إلى غرفة العمليات. بدأ تأثير التخدير سريعًا، مما ترك جسدها كله رخوًا بينما ظل عقلها متيقظًا بشكل مؤلم. أُغلق الباب خلف ميلودي، وحُبست بالداخل. حاولت التحدث، لكنها وجدت أنها لا تملك أي قوة، فالتخدير سلبها القدرة على الصراخ. ثم، انفتح الباب الجانبي لغرفة العمليات ببطء، ورأت ميلودي زوجة أبيها، يولاندا فوكس - التي كانت عادة ما تدلل ميلودي مثل ابنتها. ولكن بدلاً من القلق، اقتربت يولاندا بابتسامة حلوة بشكل مقزز. فجأة، تردد صدى الضحك في الغرفة. اتسعت عينا ميلودي في صدمة عندما لاحظت مابل، التي يفترض أنها فاقدة للوعي على السرير المجاور لها، وهي تجلس بابتسامة عريضة. في الثانية التالية، نزلت مابل من السرير وتمايلت ببطء نحو ميلودي، ويولاندا تتبعها عن كثب. "أختي العزيزة، لقد تأثرت جدًا لأنكِ ستتبرعين بقلبكِ لي. ويا للأسف، أنا لست بحاجة إليه حقًا." ابتسمت مابل بخبث. غرق قلب ميلودي عندما أدركت الحقيقة المروعة - كان هذا الأمر برمته عملية احتيال متقنة، دبرتها الأم وابنتها. أرادتا موتها، بكل بساطة. "آه!" تشنجت ميلودي بكل ما أوتيت من قوة، لكن يديها وقدميها كانتا مربوطتين بإحكام، والتخدير جعلها تشعر بالضعف وعدم الجدوى. أطلقت مابل شهقة مبالغ فيها ومسحت عينيها، وقدمت عرضًا مبالغًا فيه من القلق الزائف. ولكن بعد ذلك، وقعت نظرتها على ميلودي وهي مستلقية على طاولة العمليات، واتسعت عيناها في صدمة. "أنتِ... وجهكِ...." تمتمت، وهي في غاية الذهول. اختفت تمامًا تلك البقع الحمراء البغيضة التي كانت دائمًا ما تلطخ بشرة ميلودي. كانت بشرتها الآن خالية من العيوب، وملامحها جميلة بشكل مذهل حتى بدون لمسة من المكياج. بدت وكأنها الصورة طبق الأصل لأفروديت نفسها، إلهة الحب والجمال. للحظة، شعرت مابل - ملكة جمال سيلفرليك المتوجة - بأنها طغت عليها تمامًا. كانت تعلم أنه إذا وضعت ميلودي نصب عينيها الدخول إلى عالم الاستعراض، فستكون أكثر شعبية ومطلوبة بألف مرة، بل بعشرة آلاف مرة، مما كانت مابل تحلم به على الإطلاق. "كيف...؟" تراجعت مابل إلى الوراء، وقد فقد وجهها لونه. ميلودي التي كانت تعتبرها دائمًا غير جذابة كانت في الواقع جمالًا مذهلًا تحت السطح. رأت ميلودي انعكاسها في المرآة على طاولة العمليات وفهمت فجأة رد فعل مابل المذهول. لقد اختفت تلك البقع الحمراء الغاضبة على وجهها دون أن تترك أثراً. في الواقع، كانت العيوب ناجمة عن تراكم السموم في جسدها. لطالما اعتقدت ميلودي أن أولريك هو من النوع الذي يتجاوز الأشياء السطحية ويقدر الجمال في الداخل. كانت تخطط لمفاجأته الليلة عن طريق طرد تلك السموم البغيضة والكشف عن وجهها الحقيقي الخالي من العيوب. ولكن يبدو أن القدر كان يخبئ خططًا أخرى. لم يكن لدى ميلودي الوقت الكافي لإكمال نظام إزالة السموم بأكمله، والآن بدلاً من أن تتمكن من مفاجأة حبيبها أولريك، وجدت نفسها مجبرة على التبرع بقلبها لأختها غير الشقيقة البائسة، مابل. على طاولة العمليات، اشتعلت عينا مابل بالغيرة. ترسخت الصدمة والحسد في قلبها في لحظة، وانتفختا واستهلكتاها مثل أشجار شاهقة تنمو بسرعة. لم يكن هناك أي طريقة يمكنها أن تتحمل فكرة أن يقع أولريك عينيه على وجه ميلودي المتغير والمشرق. "حسنًا، لنبدأ هذا العرض! أريد ذلك القلب خارجها. الآن!" صرخت مابل، وتردد صدى أمرها الحاد في غرفة العمليات. سارعت يولاندا إلى التدخل، وهي تصرخ في الجميع للإسراع وزيادة السرعة. والحقيقة هي أن الثنائي الأم وابنتها قد دفعا رشاوى لجميع أعضاء الفريق الجراحي. طالما أنهم أبقوا أفواههم مغلقة، فلن يعرف أحد أبدًا أن ميلودي "البطة القبيحة" كانت في الواقع بجعة مذهلة متخفية. كافحت ميلودي للتحدث، للحصول على كلمة، لكن ذلك التخدير جعلها ميتة بالنسبة للعالم. ومع ذلك، من حركات شفتيها، كان من الواضح أنها تحاول أن تقول، "سوف أطاردكِ إلى الأبد، حتى من وراء القبر!" ارتسمت على شفتي يولاندا ابتسامة ساخرة وهي تراقب التهديد الصامت في عيني ميلودي. "تفوه، أعطني استراحة. هل تتذكرين كيف ركلت والدتكِ العزيزة الدلو؟ لقد تأكدت من أن القابلة المتطفلة قد تم الاعتناء بها! تطارديننا إلى الأبد، هاه؟ فرصة ضئيلة، يا عزيزتي. إذا كانت الأشباح قوية حقًا، لكانت والدتكِ العزيزة قد جعلت حياتنا جحيمًا منذ زمن طويل. ولكن انظري حولكِ - لا توجد أشباح مخيفة هنا، نحن فقط ننجز المهمة." اتسعت عينا ميلودي عندما أدركت الحقيقة الرهيبة. لم يكن موت والدتها طبيعيًا على الإطلاق - يولاندا هي التي أطفأتها. طوال هذا الوقت، كانت تعامل هاتين الاثنتين وكأنهما من دمها ولحمها، بينما في الواقع لم يكنتا سوى وحوش بدم بارد. "يا له من عاهرات لعينات! حيوانات!" لعنت في نفسها، والغضب يغلي بداخلها. ارتفعت حلاوة خبيثة في حلقها، وفجأة بصقت دمًا. "يا له من عاهرات لعينات! حيوانات!" لعنت في نفسها، والغضب يغلي بداخلها. ارتفعت حلاوة خبيثة في حلقها، وفجأة بصقت دمًا. صرخت يولاندا في صدمة، وانتزعت سكينًا جراحيًا وغرزته عميقًا في قلب ميلودي. تلطخت رؤية ميلودي بالظلام الذي غمرها، وفقدت كل إحساس. ***** كان الألم طاغيًا، وكان رأسها ينبض بلا توقف. "عندما فتحت ميلودي عينيها، كانت تحدق في الوجه الوسيم الوعر لرجل أشعث. كان يضغط عليها، وسرعان ما وضع يده على فمها بمجرد أن استيقظت. " شعرت ميلودي بالارتباك التام، وفكرت: "ما هذا بحق الجحيم؟ ألم أمت للتو على طاولة العمليات؟ كيف وصلت إلى هنا؟ ومن بحق الجحيم هذا الرجل؟" تطاير عقلها وهي تحاول تجميع كل شيء معًا. نظرت حولها وأدركت أنها كانت في مقصورة السفينة السياحية التي أعادتها إلى سيلفرليك من الريف قبل ثلاث سنوات. صدمتها الحقيقة: لم تكن ميتة؛ لقد أُرسلت بطريقة ما إلى الوراء في الزمن ثلاث سنوات. في لمح البصر، تخلصت من صدمة منحها فرصة أخرى في الحياة. ولكن ما الذي يحدث الآن بحق الجحيم؟ تنهدت، محاولة المقاومة، لتشعر بخنجر مضغوط على رقبتها. زمجر الرجل ببرود: "إذا كنتِ تريدين الخروج حية، فلتصمتي بحق الجحيم!" كانت ستائر المقصورة مسدلة، تخفي وجهه في الظلام، لكن ميلودي استطاعت أن تشعر برائحة الدم عليه. فجأة، بدأ يمزق ملابسها بقوة.