كانت رياح الخريف باردة ولاذعة. لقد تجاوزت الساعة التاسعة ليلاً، وخارج غرفة الطوارئ، كانت شيرمين شو مستندة إلى جدار الممر بفستان سهرة أسود رقيق، وذراعيها متقاطعتين على صدرها، وقوامها كسول ومثير. أطلقت تثاؤباً بطيئاً، وكأنها على وشك أن تغفو. لم تستطع ممرضة مارة أن تمنع نفسها من إلقاء نظرة خاطفة عليها، وسرعان ما فوجئت بجمالها. كانت شيرمين فاتنة للغاية، مثل حورية ولدت لتسرق القلوب، حلوة ولكنها خطيرة. كانت بشرتها خالية من العيوب ومتألقة، وعيناها ساحرتين. عندما ابتسمت، كان هناك سحر مداعبة، مغر ولكن ليس رخيصاً أبداً. كانت قزحيتها أفتح درجة، صافية ومتألقة. بابتسامة خفيفة، كانت مزيجاً مثالياً من الجرأة والبراءة، أنيقة بحافة جامحة. كانت جميلة للغاية، والجسم تحت فستان السهرة هذا كان لديه منحنيات في جميع الأماكن الصحيحة، كل خط يقطر جاذبية جنسية. ومع ذلك، يبدو أن شيرمين أرسلت رجلاً طوله ستة أقدام مباشرة إلى غرفة الطوارئ. قيل إن الرجل انتهى بيده مكسورة وارتجاج خفيف في المخ. ألقت نظرة خاطفة على الممرضة ورأتها تحدق، وعيناها واسعتان ومذهولتان. لم تستطع شيرمين منع نفسها من الضحك، بنبرة مرحة، "هل أبدو جيدة؟" بدون تفكير، صرخت الممرضة، "تبدين رائعة." اتسعت ابتسامة شيرمين، مزيج من البرودة التي لا تهتم وعمق الجمال. عندما رأتها تنجح في هذا المزيج من الروعة والجرأة، شعرت الممرضة أن قلبها قد تخطى نبضة. فكرت، 'هل أنا على وشك تغيير الفريق الآن؟' في تلك اللحظة بالذات، اقتربت امرأة أخرى، لطيفة ورقيقة، من اتجاه مختلف وتحدثت بهدوء، "شيرمين، ها أنتِ. كنت أبحث عنكِ في كل مكان." فكرت الممرضة، 'إذن اسمها شيرمين. يا له من اسم جميل.' كانت المرأة الأخرى ترتدي فستاناً أبيض مطرزاً مع شال من الكشمير ملفوفاً على كتفيها. بدت أنيقة للغاية، مثل زنبقة نقية تتفتح بهدوء في عالم خاص بها. ومع ذلك، عندما وقفت بجانب شيرمين، بدا أن كل توهجها قد تلاشى. ألقت شيرمين نظرة على المرأة المسماة ويندلين جين التي نادتها بحرارة شديدة، وكان تعبيرها لا يزال بارداً. لم يكونا مرتبطين بالدم. بعد إعادة شيرمين إلى عائلة جين، كانتا أختين بالاسم فقط. نشأت شيرمين يتيمة، تعيش على لطف الغرباء. لم تكن لتحلم أبداً أنه في عيد ميلادها التاسع عشر، سيظهر رجل يدعى روس جين، مدعياً أنه شقيقها الأكبر، ويخبرها أنها وريثة عائلة جين في باستريل. "شيرمين، عودي معي إلى المنزل"، قال روس. كانت باستريل تضم حفنة من العائلات الثرية القديمة الشهيرة، وكانت عائلة جين واحدة من أكبر الأسماء. لطالما اشتاقت شيرمين إلى عائلة حقيقية، ولكن بعد عودتها إلى عائلة جين، أدركت أن والديها لم يكونا كما تصورت. لم يحبوها على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان كل عاطفتهم لا تزال ملتفة حول ويندلين، الابنة التي تبنوها ودللوها بعد فقدان شيرمين. حتى بعد عودة شيرمين، لم يتغير شيء. لم يكن هناك أي حب حقيقي متبقي لها. حاولت شيرمين الفوز به. ولكن بعد نصف شهر، لم يتغير شيء. لولا روس، شقيقها الذي أعادها وعاملها جيداً بالفعل، لما كانت شيرمين ترغب بصدق في البقاء ثانية أخرى. تصورت أنه من المنطقي أنها نشأت بمفردها. حتى لو لم تكن الوريثة، لم يكن الأمر يهمها. لم تكن تهتم. لم تكن بحاجة إلى أي من ذلك. سألت شيرمين بخفة، "هل يمكنني العودة إلى المنزل الآن؟" "ليس بعد. أمي تريد رؤيتك"، قالت ويندلين بابتسامة لطيفة. "حسناً"، أجابت شيرمين. الرجل الذي كسرت شيرمين عظامه هو روني ليدز، وريث مجموعة ليدز. كانت عائلة ليدز تحتل مكانة متوسطة المستوى في باستريل، ليست في القمة تماماً، ولكن ليست في القاع أيضاً، وكان لديهم تعاملات تجارية مع عائلة جين. كان اليوم هو اليوم الذي تم فيه الاعتراف رسمياً بشيرمين والترحيب بها في عائلتها البيولوجية. أقامت عائلة جين لها حفلة فخمة وباهظة لتأكيد هويتها علناً. لم تكن شيرمين تنوي إحداث أي مشكلة. الأمر فقط أن فم روني كان بذيئاً للغاية، وفوق ذلك، حاول استغلالها. داخل غرفة المستشفى، كان روني مستلقياً على السرير. في اللحظة التي رأى فيها شيرمين، التوى وجهه، مليئاً بالخوف والغضب والخجل. نظرت والدة روني، أميرة ليدز، إلى شيرمين بعدم رضا واضح، وكان صوتها حاداً بحماية الوالدين الشرسة. قالت بسخرية، "إذا كانت لدي ابنة مبتذلة كهذه، حتى لو كانت ابنتي، لما تركتها تخرج إلى العلن لتكون وصمة عار على العائلة. "ولكنكم يا عائلة جين طيبون جداً لدرجة تضركم، وتتركونها طليقة دون حتى تعليمها الآداب الأساسية." كانت تقف بجانب أميرة امرأة ذات هالة من الأناقة والنبل، وكان تعبيرها بارداً كالثلج. قالت روث جين، والدة شيرمين، "شيرمين، اعتذري لروني." عند سماع هذا، ردت شيرمين ببرود، "لماذا يجب أن أعتذر؟" كانت هذه الجملة الواحدة كافية لجعل وجه روث يظلم بغضب بالكاد يخفى. كانت تعتقد أن ابنتها البيولوجية ليست فقط جامحة ولكنها أيضاً تثير المشاكل باستمرار وتسبب الفوضى أينما ذهبت. أخذت روث نفساً بطيئاً. "لقد ضربتِ شخصاً. هذا خطأ. تعالي إلى هنا واعتذري." شعرت شيرمين بخيبة أمل عميقة وفكرت، 'بصفتها أماً، ألا يجب أن تسأل عما حدث أولاً؟ ألا يجب أن تكتشف سبب ضربي لروني بدلاً من توبيخي على الفور دون حتى سماع القصة كاملة؟' قالت بهدوء، "لقد ضربته، لكنني لن أعتذر." تصورت أن روني ليس سوى قمامة. لم يكن يستحق الاعتذار. بصدق، لقد خففت عنه وتركته بكسر في العظام. "أيتها الوغدة"، صاحت روث. كانت مشهورة بصورتها اللطيفة والأنيقة في أوساطهم، لكنها الآن رفعت يدها كما لو كانت مستعدة لصفع شيرمين. لم تتفاد شيرمين. كانت على وشك رفع يدها لصدها عندما تدخل شخص أمامها، وتلقى الصفعة الغاضبة بدلاً منها. ارتج رأس ويندلين إلى الجانب، وعلامة حمراء تتفتح بسرعة عبر خدها. كان صوتها ناعماً وهي تقول، "أمي، لنتحدث بهدوء، حسناً؟ لا تضربي شيرمين." تجمدت روث لثانية. عندما أدركت أنها ضربت ويندلين عن طريق الخطأ، تحول غضبها على الفور إلى قلق. "يا غبية، ماذا كنتِ تفكرين عندما قفزتِ هكذا؟" كان خد ويندلين لا يزال متورداً، لكن صوتها ظل لطيفاً. "أمي، حتى لو ارتكبت شيرمين بعض الأخطاء، إذا تحدثتِ معها بلطف، فسوف تستمع." لم تهدأ روث بسبب كلمات ويندلين. في الواقع، رؤية صفعتها تهبط على ويندلين جعلها أكثر غضباً. نظرت إلى شيرمين، وتعبيرها يزداد قتامة كل ثانية. فكرت روث، 'أي ابنة بيولوجية؟ إنها ليست سوى كارثة متحركة، دائماً هنا لتجعل حياتي بائسة.' لم يكن هناك شيء في شيرمين يمكن أن تجده روث مرضياً حتى عن بعد. عند مشاهدة كل هذا يتكشف، ابتسمت شيرمين ابتسامة خفيفة وفكرت، 'يا له من تمثيل لعنة.' أطلقت ضحكة باردة. "ويندلين، أليس هذا بالضبط ما أردته؟" احمرت وجنتا ويندلين أكثر وهي تنظر إلى الأعلى، ووجهها مليء بالحيرة البريئة. "حسناً إذن، أخبريني. ما هو الخطأ الذي ارتكبته بالضبط؟" لم تكن نبرة شيرمين قاسية. كانت كسولة، شبه عادية، لكنها لا تزال تحمل تلك الهالة التي لا يمكن إنكارها من التفوق. عضت ويندلين شفتها. "لقد ضربتِ شخصاً ما." كان صوت شيرمين لا يزال خفيفاً ولكنه ضاغط. "ألم أضربه لأن روني قطعة قمامة تستحق ذلك؟" تحولت عينا ويندلين. "هل لديك أي دليل؟" فكرت شيرمين، 'دليل؟ إذا كنت أريده حقاً، فلن يكون الأمر صعباً حتى.' إذا أعطاني أحدهم جهاز كمبيوتر محمول، فيمكنني إظهار الأدلة على الفور. المشكلة الوحيدة هي أنه ليس لدي حتى هاتف معي الآن، ناهيك عن جهاز كمبيوتر.' للحظة، بقيت شيرمين صامتة. قالت ويندلين، بنبرة عالمة وحكيمة، "يجب أن يكون هناك سوء فهم بينكما. يا شيرمين، لا تدعي عواطفك تسيطر عليك." نظرت إليها شيرمين بتعبير معقد وغير قابل للقراءة. منذ عودتها إلى المنزل، كانت ويندلين تقاوم وجودها بالفعل، وتنتقدها باستمرار وتتباهى. لكن شيرمين لم تكن شخصاً يمكن التغلب عليه. إذا أغضبها أحدهم حقاً، فإنها ستسرق رجله أيضاً. سمعت شيرمين أن ويندلين معجبة بشخص ما - جوشوا يورك، وريث عائلة يورك في باستريل. كانت عائلة يورك واحدة من النخبة المطلقة في المدينة. لديهم جذور عميقة وازدهر أحفادهم في جميع أنواع الصناعات. وكما يحالفها الحظ، كان هناك بالفعل ترتيب زواج بين عائلتي يورك وجين. إذا لم تظهر شيرمين، فتقول الشائعات أن ويندلين كانت ستتزوج جوشوا. ولكن في الواقع، ليس من العدل حتى أن نقول إن شيرمين سرقت خطيب ويندلين. كانت خطوبة جوشوا دائماً من نصيب شيرمين في المقام الأول. عند سماع شيرمين تصف ابنها بالقمامة، انطلقت أميرة تماماً. قفزت أميرة على قدميها، وهي تصرخ، "يا روث، استمعي إلى ابنتك. هل يبدو ذلك مثل أي شيء تقوله شخص محترم؟ "إذا لم تقدمي لي تفسيراً الليلة، فسوف أسحبها مباشرة إلى الشرطة. بحلول الغد، سيعرف الجميع أن ما يسمى بوريثة عائلة جين ليست سوى بلطجية صاخبة وغير مثقفة. مزحة كاملة." ظلت روث غير متأثرة، ووجهها بارد وهي توضح أنها مستعدة لمعاقبة شيرمين. قالت وهي تقوم بتنعيم ملابسها، "إنه خطأي لتربيتها بشكل سيئ. افعلي بها ما شئت. يا ويندي، لنذهب إلى المنزل." ترددت ويندلين. "لكن شيرمين—" "انسيها"، قاطعتها روث بحدة، وتعبيرها مخيف. "لقد صنعت هذه الفوضى. دعها تتعامل معها." في رأيها، كان هذا بالضبط ما تستحقه شيرمين لعدم الاستماع إليها. بدت ويندلين وكأنها تريد أن تقول شيئاً لكنها انتهت بالصمت. كانت سعيدة جداً بالنتيجة. فكرت، 'طالما أنا هنا في عائلة جين، يمكن لشيرمين أن تنسى استبدالي. سترى قريباً بما فيه الكفاية أن مجرد التباهي بلقب الوريثة لا يعني أن الناس سيحبونها. بالتأكيد لن يوصلها إلى أي مكان.' في طريق العودة إلى مقر إقامة جين، بدت ويندلين غارقة في التفكير قبل أن تسأل، "أمي، هل تعرفين أين تقف الأمور مع عائلة يورك؟" في حفلة الليلة، كان من المفترض أن يظهر جوشوا، لكنه لم يفعل ذلك أبداً. تصورت ويندلين أنه ربما لم يأخذ الخطوبة على محمل الجد على الإطلاق. قالت روث، وهي تعبس بقلق، "بمزاج مثل مزاج شيرمين، لا توجد طريقة تسمح بها عائلة يورك لجوشوا بالزواج منها. ورجل متميز مثل جوشوا ربما لن يكون مهتماً بها على أي حال. قد لا تصمد هذه الخطوبة بعد كل شيء." إذا فشلت الخطوبة، فستكون ضربة كبيرة لعائلة جين. عضت ويندلين شفتها وقامت بحركتها. "أمي، ما زلت تملكينني، أليس كذلك؟ لقد أحببت السيد يورك لسنوات. أرجوكِ ساعديني." ***** بعد أن غادرت روث مع ويندلين، أدركت أميرة أخيراً مكانة شيرمين في عائلة جين. دون تردد لحظة، أخرجت هاتفها واتصلت بالشرطة. ظلت شيرمين غير مبالية وغير منزعجة كما كانت دائماً. تصورت أنه إذا كان عليها الذهاب إلى مركز الشرطة، فليكن. لم يكن لديها أي أموال معها، ولا هاتف أيضاً، لذلك قد تتوجه إلى هناك، وتستعير جهاز كمبيوتر أو شيء من هذا القبيل، وتبرئ اسمها، وتستعيد كرامتها. ***** خارج المستشفى، توقفت سيارة مايباخ سوداء بسلاسة. خرج رجل يرتدي بدلة مصممة خصيصاً. كان طويل القامة، ذو بنية صلبة ونحيلة، يرتدي ملابس أنيقة للغاية، وينضح بمزيج من النضج والثروة والنعمة السهلة. لم يكن وجهه مرئياً بالكامل تحت سماء الليل، وكان زوج من النظارات ذات الإطار الذهبي يجلس على جسر أنفه. ولكن حتى بنظرة خاطفة، كان من الواضح - كان يجب أن يكون وسيماً بشكل مدمر. عندما سار بخطوات غير متسرعة إلى الضوء، صدم مظهره الجميع في الجوار. كانت مظاهره المصقولة والوسيمة لا تشوبها شائبة، كما لو أنه خرج مباشرة من حلم. لم يكن هناك العديد من الرجال في باستريل الذين يتمتعون بهذا النوع من المظهر والحضور، ولكن من بينهم، كان جوشوا يورك الأكثر شهرة على الإطلاق. لقد كان التعريف المثالي للكمال الذكوري. والآن، كان جوشوا نفسه. لم يكن أحد ليخمن أن الرجل الذي يُرى عادةً فقط في التقارير المالية سيظهر فجأة في مستشفى في وقت كهذا. كان جوشوا يحمل هاتفه، وكانت نبرته باردة. "جدي، سأراقب وضعها وأتعامل معه." "حاول أن تكون أكثر لطفاً قليلاً، حسناً؟ لا تخيف خطيبة حفيدي المستقبلية"، ذكره أوين يورك، جد جوشوا، من الطرف الآخر من الخط. "فهمت. سأغلق"، قال جوشوا. كان انتباه الجميع منصباً على جوشوا. لم يلاحظ أحد الشاب الأنيق الذي يتبعه مباشرة. صعد الرجل وأفاد، "السيد يورك، اكتشفنا أن الآنسة شو ضربت روني لأنه أهانها وحاول أن يتحرش بها، معتقداً أنها جميلة." كان الرجل هو برادلي ويب، مساعد جوشوا. أصدر جوشوا همهمة ناعمة رداً على ذلك. ألقى برادلي نظرة خاطفة على الملف الذي في يده وسخر، "روني مثير للشفقة. لقد تدرب على الكيك بوكسينغ لمدة خمس سنوات ولا يزال الآنسة شو تطرحه أرضاً في أقل من ثلاث حركات." فكر، 'خمس سنوات من الكيك بوكسينغ، ولم يتعلم شيئاً في الأساس.' تابع برادلي، "لكن وضع الآنسة شو ليس رائعاً أيضاً. قبل عشر دقائق، غادرت السيدة جين المستشفى بالفعل، وتخلت عنها تماماً. واتصلت السيدة ليدز بالشرطة. إنهم في طريقهم الآن." رفع جوشوا عينيه قليلاً وسأل، "في أي طابق هي؟" أجاب برادلي، "الطابق الثامن." سمعت أميرة طرقاً على الباب خارج غرفة المستشفى واعتقدت أنها الشرطة. ولكن عندما نظرت إلى الأعلى ورأت أنه في الواقع جوشوا، تغير تعبيرها على الفور. لم يكن لديها أي فكرة عن سبب وجوده هنا، وكان لديها شعور عميق بالخوف. تغير تعبير أميرة قليلاً، لكنها أجبرت نفسها على البقاء هادئة. "السيد يورك، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"