"أنا آسفة يا أندرو، لكن لا يمكنني الزواج بك!" أعلنت كريستينا ستيفنز ببرود في مكتب الرئيس التنفيذي لشركة ستيفنز. كانت تجلس خلف مكتبها، تبدو أنيقة في فستان من الدانتيل الأسود، وتصرفاتها باردة ومنعزلة. أمامها كان يجلس رجل وسيم يرتدي ملابس متواضعة. لم يستطع أندرو لويد تصديق ما يسمعه وسأل: "كريستي، ماذا تعنين؟ ماذا حدث للوعد الذي بيننا؟" لقد اتفقا على عقد قرانهما في اليوم الذي تطرح فيه شركة ستيفنز للاكتتاب العام، مما يمثل نهاية قصة حبهما التي استمرت ثلاث سنوات. "بما أننا نتواعد، سأكون صريحة"، أجابت كريستينا وهي تدس خصلة شعر ضالة خلف أذنها. كانت ملامحها المذهلة تنضح بالنعمة والجمال مع كل حركة. "أندرو، ألا تعتقد أن الفجوة بيننا قد اتسعت كثيرًا؟ يبدو الأمر وكأننا من عالمين مختلفين الآن. إجبار هذه العلاقة لن يفيدك. بالنسبة لي، سيكون ذلك... عبئًا." عبئًا؟ صُدم أندرو، ولم يتوقع أبدًا أن تقول كريستينا شيئًا كهذا. لولا مساعدته، لكانت عائلة ستيفنز قد أفلست منذ فترة طويلة، ناهيك عن طرحها للاكتتاب العام. في الواقع، لقد شكّل نجاح كريستينا بيديه. "أعلم أن هذا القرار صعب عليك أن تتقبله. ماذا عن هذا؟ اعتبره دينًا أدين به لك. بعد إلغاء الزفاف، سأقدم لك تسوية - نقدًا وفيلا وسيارة فاخرة. يجب أن يكون هذا كافيًا لتعيش برخاء." أخرجت كريستينا قلمًا ودفتر شيكات من حقيبتها المصممة وهي تتحدث. شاهد أندرو في صمت بينما كانت تكتب الرقم: 1.2 مليون. شعر وكأنه ينظر إلى شخص غريب. سأل أندرو: "هل هذه هي قيمة كل سنواتنا معًا بالنسبة لك؟ مجرد سلسلة من الأرقام؟" تذبذبت ملامح كريستينا المثالية بتعقيد للحظة قبل أن تستقر مرة أخرى في اللامبالاة. "إذا كنت تعتقد أن هذا غير كافٍ، يمكنني إضافة المزيد. سمِّ سعرَك." حدّق أندرو بها، والألم واضح في عينيه بسبب كيف أخطأت كريستينا فهم سؤاله وظنّت أنه يعتقد أنه غير كافٍ. "إذًا، أنتِ مصممة تمامًا على التراجع عن هذا الزواج؟" ضمت كريستينا شفتيها والتفتت لتنظر من النافذة. أجابت: "إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريد أن تراها بها، فليس لدي ما أقوله." كانت رئيسة تنفيذية لشركة تبلغ قيمتها الصافية أكثر من 150 مليون دولار، ولديها عدد لا يحصى من المعجبين في جايروديل. أندرو، من أي زاوية، لم يعد يناسب عالمها. ولا حتى على المستوى الفكري. لم يكن هذا الزواج ما تريده كريستينا - لقد كان عاديًا جدًا بالنسبة لأذواقها. "لم أكن أعتقد أبدًا أن سنوات من الحب، وليالٍ لا حصر لها معًا، وكل وجبات الإفطار والعشاء التي أعددتها ستخسر في النهاية أمام الخوف من أن تكوني عادية. لا عجب - أنتِ الآن الرئيسة التنفيذية لشركة ستيفنز، الفتاة الذهبية في جايروديل، مع عدد لا يحصى من المعجبين. وأنا؟ أنا مجرد شخص عادي، من الواضح أنني لست جديرًا بالسيدة ستيفنز المتميزة." ضحك أندرو بمرارة، وشعر بالإحباط الشديد. عبست كريستينا وهي تلقي نظرة خاطفة عليه. "أندرو، أعترف أنك فعلت الكثير من أجلي، لكن هذا... ليس ما أريده. انس الأمر. أعلم أنك لن تفهم، مهما شرحت. خذ المال. اعتبره تعويضًا عن جهودك على مر السنين"، قالت كريستينا وهي تدفع الشيك نحوه. لم ينظر أندرو حتى إلى الشيك. "رسوم فسخ بقيمة 1.2 مليون دولار؟ ما أكرمكِ يا سيدة ستيفنز. لكنني لست بحاجة إليه." وقف واتجه نحو الباب. عندما رأت كريستينا أندرو على وشك المغادرة، تعمق تجهمها. "أندرو، أنصحك بشدة بأخذ هذا المال. لا تكن أحمقًا من أجل الكبرياء. طبيب صغير مثلك لا يمكن أن يكسب هذا القدر في حياته." تجاهل أندرو كلماتها. في الحقيقة، لم يكن 1.2 مليون دولار مبلغًا يحتاجه بشكل خاص. "انتظر هنا"، نادى صوت. دخلت امرأة تتدلى منها المجوهرات وترتدي مكياجًا صارخًا إلى الغرفة. تعرف عليها أندرو على الفور. "العمة إيرين!" كانت والدة كريستينا، إيرين كويل - التي كانت ستصبح والدة زوجة أندرو. "همف، أسقط 'العمة إيرين'، لسنا قريبين إلى هذا الحد! إذا كنت تغادر، خذ متعلقاتك معك. قصرنا ليس لديه مساحة لخردواتك"، نبحت إيرين. سحبت صندوقًا صغيرًا وبطاقة ائتمان من حقيبتها وألقتها على أندرو. الدفء الذي ظهر لفترة وجيزة على وجهه استبدل على الفور بتعبير بارد. كان خاتم الخطوبة الذي اختاره بعناية لكريستينا، جنبًا إلى جنب مع المال الذي وفره لحفل زفافهما. حتى لو تم فسخ الزواج، لم تكن هناك حاجة لإيذاء مشاعره. "العمة إيرين، هل أردتِ هذا أيضًا؟ اعتقدت أنني عاملتك دائمًا باحترام." أطلقت إيرين ضحكة قاسية، وكان صوتها مزعجًا. "ما الأمر يا أندرو؟ هل ضغطت على وتر حساس؟" "أمي، احترسي من كلامك!" صاحت كريستينا، وعقدت حاجبيها. ومع ذلك، كانت إيرين مستمرة. "لماذا يجب أن أفعل؟ إنه ليس سوى حالم يطارد المستحيل. هل يعتقد أنه يستطيع الزواج في عائلتنا؟ لا توجد فرصة!" "أوه، أندرو، هناك شيء آخر يجب أن تعرفه. ستتم خطوبة كريستينا قريبًا على هارفي ويلر بمجرد عودته من الخارج. أنت لست في نفس مستوى هارفي، هل فهمت؟" كان وجه إيرين مليئًا بالسخرية وهي تقول تلك الكلمات. نظر أندرو إلى كريستينا ببرود. لقد صُدم من جرأتها في العثور على شخص جديد قبل أن تنهي الأمور معه. تجنبت كريستينا نظرة أندرو الباردة، لكن كلماتها كانت حازمة. "عائلة ويلر هي قوة عظمى في جايروديل، ولها نفوذ في القطاعات العسكرية والسياسية والتجارية. لقد عملوا لأجيال ليصبحوا أحد أركان المدينة الراسخة. سيرث هارفي كل شيء يومًا ما. التحالف بين عائلاتنا هو فرصة لا تتكرر في العمر. بالنسبة لي، إنها فرصة لتغيير حياتي." عند هذه الكلمات، تخلى أندرو أخيرًا. ابتسم وأجاب: "هل هذا صحيح؟ حسنًا، اسمحوا لهذا المسكين أن يتمنى لكِ ولعائلة ستيفنز كل التوفيق في مساعيكِ الاجتماعية." بهذا، خرج دون نظرة أخرى، ولم يظهر أي أثر للتعلق. بينما كانت تشاهد شخصية أندرو المتراجعة، شعرت كريستينا بدوامة من المشاعر. كانت تتوقع أن ينفجر غضبًا أو يتوسل إليها لإعادة النظر عندما سمع عن هارفي. ومع ذلك، طوال ذلك، ظل أندرو هادئًا بشكل مثير للقلق، بل وحتى غير مبالٍ في النهاية. "أمي، هل تعتقدين أنني بالغت؟" سخرت إيرين. "بالغتِ؟ ذلك الذي لا يصلح لشيء يعتقد أنه يستطيع الزواج بكِ - هذا هو المبالغة!" ضحكت ببريق في عينيها. "انتظري حتى يعود هارفي يا عزيزتي. بمجرد خطوبتكما، سترتفع عائلة ستيفنز إلى أعلى مستوى في مجتمع جايروديل. أما بالنسبة لأندرو، فهو لا شيء. لحسن الحظ، إنه يعرف أفضل من أن يعبث معي وهو متعاون. وإلا، لكنت علمته درسًا لن ينساه أبدًا!" ظلت كريستينا صامتة، وشعرت بفراغ غير مفهوم في صدرها. كان الأمر كما لو أن شيئًا لا يمكن تعويضه قد اختفى فجأة من حياتها.