كانت قمة في النظافة. بدت الأرضية الرخامية وكأنها تتوهج، وكان المكتب ذو القاعدة الخشبية المصنوعة من خشب الكرز والذي كان ينتظرني في الطرف البعيد من الغرفة قد تم تلميعه بقوة لدرجة أن الوهج كاد يؤلمني. لم يكن هناك ذرة غبار يمكن العثور عليها في أي مكان، ولا حتى على الثريا العتيقة المتلألئة في الأعلى. كنت في حالة من الرهبة، وكنت آمل بصدق ألا يعتقد زوج أمي أن جزءًا من واجباتي سيشمل الحفاظ على نظافة الردهة. مشيت ببطء نحو المكتب المجاور لمجموعة من الأبواب المزدوجة المؤدية إلى مكتبه. فتحت الدرج السفلي، وأدخلت حقيبتي، وجلست على الكرسي الجلدي المنجد المسحوب بالقرب من شاشة الكمبيوتر. عبثت بالفأرة حتى عادت إلى الحياة، وطلبت مني كلمة مرور لم تكن لدي بعد. تنهدت، وقرعت بأظافري المطلية على المكتب وأنا أتساءل إلى الساعة المعلقة على الحائط. كانت الساعة تقارب الثامنة. أين كان ويليام؟ بينما كنت أنتظر، بحثت في حقيبتي وأخرجت هاتفي، وأرسلت رسالة نصية إلى ديريك: أفتقدك. هل تراسلني لاحقًا؟؟ لم أتلق ردًا، لكنني لم أكن أتوقع واحدًا. كان في توقيت كاليفورنيا الآن، تمامًا كما كنت سأكون لو لم يقرر زوج أمي أن يفسد حياتي. ثم سمعت أحد الأبواب المزدوجة يبدأ في الفتح. أعدت هاتفي بسرعة، لأرى زوج أمي يسير نحوي. هل كان هنا طوال الليل؟ بالتأكيد بدا وكأنه كذلك. كان رثًا، وشعره أشعث، وبدلته المصممة خصيصًا مجعدة وربطة عنقه مرتخية. كانت لديه هالات سوداء تحت عينيه، وعندما ركز عينيه الداميتين علي، كانتا محتقنتين بالدماء لدرجة أنه كان من العجيب أنه يستطيع رؤية أي شيء على الإطلاق. تمتم: "جيد،" "أنتِ هنا. هل أحضرتِ القهوة بعد؟" نظرت حولي في الردهة. لم أر صانعة قهوة أو آلة إسبريسو في أي مكان. سألته: "وأين أفعل ذلك؟" ضيق ويليام عينيه علي. ثم تنهد، وفركهما بمعصمه، وأومأ إلى المصعد. "انزلي إلى المستوى الأوسط. هناك ستاربكس." حدقت به. "بجدية؟ لديك ستاربكس في مبناك؟!" "أجل." أمسك بقلم من مكتبي وكتب ملاحظة على ظهر بطاقة عمل. "أحضري لي هذا. تأكدي من أنهم يفعلونه بشكل صحيح. لا أريد أن أضطر إلى إعادتك إلى هناك." أخذت الملاحظة منه. "لكن الهاتف..." لوح بيده باستخفاف. "شيري لن تحول مكالمة إلى هنا إلا إذا كانت مهمة." اعترضت: "لا يزال بإمكان شخص ما الاتصال،" لكنه عاد للتو إلى مكتبه. قال فوق كتفه: "إذن أعتقد أنه من الأفضل لكِ أن تسرعي." هززت رأسي. هذا اليوم يزداد سوءًا. إذا كان هذا ما يمكن أن أتوقعه من العمل لدى زوج أمي، فعلي أن أجد طريقة للدخول تحت جلده وإجباره على طردي - بسرعة. بعد إحضار القهوة التي طلبها، كان ويليام لا يزال يعيدني ثلاث مرات منفصلة "لتعديلها"، على الرغم من أنها كانت بالضبط ما طلبه. وكأنما يؤكد تصميمي على الخروج من هذا الترتيب، فقد زودني بتدريب ضئيل للغاية، أو حتى بجدول زمني لما كان من المفترض أن أفعله ومتى. من الواضح أنه أراد أن يثير إعجابي بأن الحياة كـ "عامل كادح" عادي كانت جحيمًا حيًا، ولكن كان من الواضح لي أنه كان يجعل الأمر أسوأ بكثير مما كان عليه في الواقع. جربت بعض الطرق المختلفة للتخريب المتعمد. عندما تلقيت أخيرًا مكالمة من شيري، أخبرت ويليام عمدًا أنها كانت والدتي، مما دفعه إلى الرد على الهاتف بـ "مرحبًا يا حبيبتي". كان قادرًا على الضحك على ذلك باعتباره مزحة مع العميل، لكنني استطعت أن أقول إنه كان غاضبًا مني، وهو ما أردته. ثم أحدثت فوضى مطلقة في نظام الملفات، مما يضمن أنه عندما عاد ويليام من الغداء، لم يكن لديه أي فكرة عن مكان أي شيء. لعبت دور الغبية وتصرفت وكأنني اعتقدت أنني كنت أقدم له خدمة، ولكن كان من الواضح أنه لم يكن يصدق ذلك. بحلول الساعة الثالثة بعد الظهر، ومع ذلك، نفدت أفكاري. لم يكن هناك الكثير حقًا لكوني سكرتيرة زوج أمي، مما جعل من الصعب العبث بأي شيء. قررت التحقق من هاتفي ومعرفة ما إذا كان ديريك قد أرسل لي رسالة نصية. ألقيت نظرة خاطفة على الأبواب المزدوجة لمكتب ويليام. كانت مغلقة، وبدا الأمر وكأنه كان يجري نوعًا من المكالمات الجماعية. ممتاز، فكرت. الآن فرصتي. أخرجت هاتفي بسعادة من حقيبتي في الدرج وتصفحت الرسائل الثلاث التي أرسلها لي ديريك منذ أن أرسلت له رسالة نصية هذا الصباح. أفتقدك أيضًا يا حبيبتي. وحيد هنا بدونك؟ بمفردي اليوم في غرفة الفندق. أرسلت له رسالة نصية، عابسة. بمفردك؟ هل أنت بخير؟ نعم، أجاب بسرعة. لقد التوى كاحلي أثناء المشي لمسافات طويلة. لا مشكلة كبيرة؟ طحنت أسناني. كرهت أن أكون بعيدة جدًا عنه. كان يجب أن أكون هناك. كان يجب أن أكون قادرة على منعه من إيذاء نفسه. دائمًا ما كان ديريك يخاطر أكثر عندما لم يكن معي. إذا لم يكن ويليام قد أثار نوبة غضب... تراجعت عن غضبي لتهدئة صديقي. أنا آسفة. كيف يمكنني أن أجعلك تشعر بتحسن؟ جاء رده بمثابة صدمة لي. حسنًا، يمكنك دائمًا أن تخبرني بماذا تفعلين... كان هذا رمزًا لـ "الرسائل النصية الجنسية". أراد ويليام أن أصنع حكاية بذيئة يمكنه أن يمارس العادة السرية عليها - كان هذا هو الهدف دائمًا. ابتسمت. لقد مر وقت طويل منذ أن مارسنا الجنس آخر مرة. كنت أتوق إلى بعض الاهتمام أيضًا. وبما أن زوج أمي كان مشغولاً خلال الساعة القادمة أو نحو ذلك، فقد كان لدي الكثير من الوقت للقيام بشيء شائن آخر في العمل. بدأت في إرسال رد له، مبالغة كبيرة في ما كنت أفعله بالفعل. أخبرته بما كنت أرتديه بالتفصيل المؤلم، على الرغم من أنني قمت بتقصير حافة تنورتي بشكل كبير وتركت أكثر من عدد قليل من الأزرار غير مثبتة على بلوزتي. وصفتها بأنها "شفافة" أيضًا، وهو ما أسعد ديريك إلى أقصى حد. لقد أحب ثديي، خاصة عندما كانا محجبين بشكل خفيف. لقد أحب "غموض" الأمر، على الرغم من أنه رآهما مليون مرة من قبل.