في الغرفة الخاصة بالفندق، وتحت البريق المتلألئ لهرم الشمبانيا الشاهق ذي العشر طبقات، وقف بنسون غراي مع مساعدته التي وظفها حديثًا، صوفي سكوت. كان الاثنان يقطعان كعكة عيد ميلاد معًا، متشابكي الأصابع. عندما دخلت سييرا شو الغرفة، لم يرتجف بنسون أو حتى يبدو مذنبًا. بدلاً من ذلك، تحدث بتكلف كما لو كانوا يناقشون الطقس. "صوفي لديها نفس عيد ميلادك. إنها هنا وحدها، بعيدة عن الوطن، ولا يوجد لديها أصدقاء. لذلك، قررت نقل حفل عيد ميلادك إلى عيد ميلادها في الوقت الحالي. سأعوضك عن ذلك في غضون يومين." تراجعت ابتسامة سييرا، وتجمدت في مكانها بينما اشتد قبضتها على حقيبتها ببطء. اليوم هو عيد ميلادها الخامس والعشرون. كان بنسون قد وعد بأنه سيتقدم لخطبتها في هذا اليوم الخاص. ارتدت الفستان الأبيض الأنيق الذي أهداه إياها، وقضت ساعات في إتقان شعرها ومكياجها، ووصلت إلى الفندق بحماس. لكن المنظر أمامها كان بمثابة دلو من الماء المثلج يتدفق فوق رأسها. خاتم الخطوبة الذي كانت تحلم به - الألماس الوردي ذو الثلاثة قراريط الذي قضت سنوات تتخيله على إصبعها - كان يتلألأ الآن ببراعة على يد صوفي بينما كان بنسون يمسك بيدها. وخزة ألم ضبابية رؤيتها. ومع ذلك، أجبرت قدميها على التحرك. اقتربت من بنسون، وأخذت نفسًا عميقًا وأشارت مباشرة إلى يد صوفي. "ماذا عن هذا الخاتم؟" هز بنسون كتفيه بلامبالاة مثيرة للغضب. "كل شيء حدث فجأة، لم يكن لدي وقت لإعداد هدية. أعجب صوفي بها، لذلك أعطيتها إياها." لكن هذا كان خاتمها، الخاتم الذي قضت ثلاث سنوات في اختياره بدقة، وتخيلت كل تفاصيله. كادت تسمع صوت قلبها وهو يتحطم. احمرت عيناها بينما انكسر صوتها. "وماذا عني يا بنسون؟ ماذا تعتبرني؟" قرع بنسون بلسانه بضيق. "لماذا تتصرفين بطفولية؟ ألم أحتفل بما يكفي من أعياد ميلادك على مر السنين؟ ألا يمكنكِ السماح لصوفي بالحصول على هذا العيد لمرة واحدة؟" دعها تذهب؟ لماذا كانت هي دائمًا من يجب أن تتراجع؟ لقد أحبط بنسون الصفقة التي كانت على وشك إبرامها لتعزيز مكانة صوفي في الشركة. لقد وقف مكتوف الأيدي بينما سكبت صوفي القهوة عليها، ورفض ذلك باعتباره سييرا مبالغة في رد الفعل. وفي كل مرة ترتكب فيها صوفي أخطاء، كان من المتوقع أن تقوم سييرا بنسون بتنظيف الفوضى، والاختباء وراء عذر "أولئك القادرين يجب أن يفعلوا المزيد". كل هذه السنوات، ما الذي كان بنسون يعتبرها بالضبط؟ هل كان الجميع دائمًا أكثر أهمية منها؟ دموع ضبابية رؤية سييرا. قبضت على قبضتيها، يائسة للحفاظ على آخر ذرة من الكرامة المتبقية لديها. دون كلمة أخرى، استدارت وأسرعت نحو الحمام. خلفها، تموجت همسة استياء عبر الحشد الصغير من الأصدقاء. "بنسون، لقد تجاوزت الحد هذه المرة." "أنت تعرف مدى اهتمام سييرا بهذا الاقتراح، لكنك أحضرت صوفي إلى هنا لمجرد إثارة غضبها؟" واصل بنسون، غير مكترث على الإطلاق، تقطيع الكعكة. وضع قطعة واحدة على طبق وقدمها إلى صوفي. تطايرت عيون صوفي بانتصار، على الرغم من أنها سرعان ما أخفتها بتعبير عصبي واعتذاري. "سيد غراي، هذا خطأي. لم يكن ينبغي أن آتي وأزعج الآنسة شو. سأعتذر لها لاحقًا، حسنًا؟" ربت بنسون على كتف صوفي مطمئنًا، وكان صوته هادئًا ومتعاليًا. "ليس خطأك. إنها مجرد حساسة للغاية. كنت أنوي أن أتخلص من هذه العادة المتمثلة في إلقاء نوبات الغضب دون سبب." "بنسون، ألا تخشى أن تغضب سييرا وترفض عرضك؟" أطلق بنسون حلقة من الدخان، ضحكة ساخرة تفلت من شفتيه كما لو أنه سمع للتو النكتة الأكثر سخافة في العالم. "إنها تموت لتتزوجني منذ أن كانت طفلة، يائسة من وضع اسم السيدة غراي على نفسها. كيف يمكنها أن تقول لا؟ إذا لم تكن مطيعة بما فيه الكفاية، فلن يكون لديها حتى الحق في البقاء بجانبي." انفجر الحشد من حوله بالهتافات والضحك. "هذا هو بنسون الخاص بنا! حتى ملكة الحرم الجامعي لجامعة أوشانيا لم تستطع مقاومة سحره!" "بنسون، علمنا طرقك عندما يكون لديك وقت!" "هيه! الخطوة الأولى، ابحث عن امرأة مغرمة بك تمامًا!" كان الجميع في مدينة فيلمونت يعرفون أن سييرا كانت عمليًا ظل بنسون. كان الاثنان يكبران بعضهما البعض بثلاث سنوات، وكانا حبيبي الطفولة. تبعت سييرا بنسون إلى مدينة أوشانيا للالتحاق بالجامعة، وتخلت عن خططها للبقاء بجانبه. لدعم بنسون خلال الأيام الأولى من عمله، تخلت سييرا عن حلمها بدراسة البيانو. تولت دور مساعدته، وظلت مستيقظة طوال الليل لمدة شهر متواصل لمساعدته في إبرام صفقة واحدة. شربت الكثير في حفلات العشاء التجارية لدرجة أنها أصيبت بقرحة في المعدة. غالبًا ما كان أصدقاؤهما المشتركون يقولون إن سييرا تحب بنسون لدرجة أنها فقدت نفسها تمامًا. لكن بنسون؟ كان مقتنعًا جدًا بأن سييرا لن تتركه أبدًا لدرجة أنه عاملها بقسوة دون تفكير ثانٍ. في الحمام، وقفت سييرا متجمدة، ويدها تغطي أذنيها. حدقت في انعكاسها في المرآة - امرأة بعيون حمراء وبشرة شاحبة. ببطء، أجبرت شفتيها على الابتسام، ابتسامة بدت أكثر إيلامًا من الدموع. "سييرا، لقد مرت عشر سنوات. هل يمكنك التوقف عن كونك مثيرًا للشفقة بالفعل؟"