مهما حاولت، لم أستطع فهم كل ما حدث. في لحظة، كنت مخطوبًا لفيونا، وفي اللحظة التالية كنت مخطوبًا لإيميلي. لأكون صادقًا، كنت غاضبًا لأنني بدأت أحب فيونا. بدأت أعتاد عليها. لم يكن الأمر كما لو كنت مغرمًا بها بجنون لأنني كنت أدرك منذ صغري أنني مقدر لي أن أتزوج زواجًا مدبرًا. لم أكن أرغب في أن أعيش تجربة التعرف على زوجتي المستقبلية مرة أخرى، خاصة مع إيميلي لأنني كنت أعرف مدى فظاعتها. كما كرهت الطريقة التي تعاملني بها عائلتي كدمية. كانوا يتوقعون مني أن أكون روبوتًا يحقق رغباتهم دون أسئلة أو اعتراضات. كنت أكره كيف يتم دفع إيميلي إلى حياتي. أخبرتني فيونا كم كانت إيميلي فظيعة ولم أكن أريد أن تكون تلك الفتاة زوجتي المستقبلية. الله وحده يعلم ما الذي كانت تخبئه لي. لم أستطع حتى أن أفهم كيف تمكنت من جعل والدي يلتفان حول أصابعها هكذا. لم أصدق كيف عرض أبي إيوائها حتى الزفاف. لم يُسمح لفيونا أبدًا بالمبيت حتى في غرفة منفصلة. الطريقة التي قفز بها أبي للدفاع عنها كانت مذهلة. كان الأمر كما لو أنها مارست نوعًا من السحر الأسود عليه. عندما استيقظت بجانبها في السرير، كنت في حالة عدم تصديق لأنني ببساطة لم أستطع تذكر الذهاب إلى الفراش معها. اللعنة، لم أتذكر حتى أنني سكرت لأنني لم أكن مغرمًا بالسكر في المناسبات الاجتماعية وكان حفل عيد ميلادي أحد تلك المناسبات. هل يمكن أن يكون ذلك أحد مخططات إيميلي؟ أخبرتني فيونا أن إيميلي كانت دائمًا تغار منها وذات مرة، سرقت صديقها. لم أكن أعرف مدى عمق شرها وبصراحة، كنت خائفًا من اكتشاف ذلك. بالنسبة لأحداث اليوم، لم أر منها أي شيء سيئ، لكن الأشخاص السيئين لم يكونوا يتجولون وشارة على صدرهم. "لماذا لستم غاضبين؟" لم أستطع إلا أن أسأل والدي عندما كنت أخيرًا بمفردي معهم. أردت أن أفهم هذا النوع من القبول. "اسمع يا جوليان. منذ البداية، أردت منك أن تتزوج إيميلي، لكن والدها قال إن فيونا ستكون تطابقًا أفضل. لم أفهم في ذلك الوقت لماذا اختارها على إيميلي، ولكن بمرور الوقت، تمكنت من اكتشاف لعبة المحسوبية التي لعبها. أعتقد أنك ذكي بما يكفي لرؤية ذلك بنفسك،" تحدث أبي بهدوء. بصراحة، كان على حق. كان من الواضح أن جيفري فضل فيونا، لكنني اعتقدت أن ذلك يعزى إلى خبث إيميلي. "رأيتك سعيدًا مع فيونا، لذلك لم أقل شيئًا. لم أتحدث إليك حتى عن الأمر برمته." "وكنت تعتقد أن ما حدث اليوم كان فرصة؟" لم أستطع فهم منطقه. "لن أسميها فرصة." إذن ما كان ذلك بالنسبة له إذا لم يكن فرصة لجعلني أتزوج الفتاة التي أرادها منذ البداية؟ "سأسميها في الواقع قدرًا. فرصة لتصحيح خطأ كان على وشك الحدوث. كما أنني لا أريدك أن تتزوج امرأة تجرأت على عدم احترامك." "ما الذي يجعلك تعتقد أن إيميلي لم تخطط لكل ذلك؟" لم أفهم الطريقة التي يثق بها بتلك الفتاة. كيف تمكنت من غرس مخالبها في رأس والدي؟ "نفس السبب الذي لم أعتقد فيه أنك ربما كنت الشخص الذي خطط لكل هذا. تمامًا كما أمنحك ميزة الشك، فإنني أمنحها لها أيضًا. ويبدو أنك نسيت أن فحص الدم أثبت أنها كانت مخدرة أيضًا." كان ذلك كافياً لإسكاتي. سواء أحببت الاعتراف بذلك أم لا، كان لديه نقطة لم أستطع الجدال فيها. بدون أي دليل، لم أستطع أن أثبت لهم أن إيميلي فعلت ذلك. "ستكون لطيفًا ومتحضرًا معها. لدي شعور بأنها أفضل بكثير من أختها،" تقول أمي. إنها أيضًا في صف إيميلي. "حسنًا،" تمتمت ونهضت. سنتان. كان مطلوبًا مني فقط أن أبقى متزوجًا منها لمدة عامين. يمكنني أن أجعل الأمر ينجح. كنت سأدفن نفسي في العمل لتجنبها. لم يكن والداي يعرفان أي شيء عن ألعاب إيميلي، لكن فيونا وضعتني في الصورة منذ فترة طويلة لأحذر منها. ومع ذلك، فقد وقعت في أحد فخاخها. كان أبي مقتنعًا بأنها ملاك وإذا كان أبي مقتنعًا بشيء ما، فسيكون من الصعب للغاية تغيير وجهة نظره، لذلك أنقذت نفسي من المتاعب. كنت بحاجة إلى كشفها لوالدي. كنت بحاجة إلى أن أريهم أنها ليست الملاك الذي يعتقدون أنها هي. كان علي أن أتحدث معها. أردتها أن تعرف أنه لمجرد أنها تمكنت من خداع والدي، فهذا لا يعني أنها ستخدعني. عندما عدت إلى غرفة المعيشة، رأيتها لا تزال في مكانها، ضائعة في عالمها الخاص. إذا لم أكن أعرف كم كانت فظيعة، لكنت اعتقدت أنها كانت بريئة حقًا في كل ذلك. "من الجيد أنك هنا." رفعت عيناها والتقت بعيني. "لدينا الكثير لنتحدث عنه." "حسنًا،" أومأت إيميلي. على الرغم من أن إيميلي كانت أفعى، إلا أنها كانت جميلة جدًا بشعرها الأشقر وعينيها الخضراوين. "اتبعيني،" قلت، وأخذتها إلى الفناء الخلفي. على الرغم من أن المنزل كان كبيرًا، كان علي أن أكون حذرًا. لم أكن أريد أن يسمع والداي ما كنت سأقوله لها. جلست على أحد الكراسي وفعلت هي الشيء نفسه. "ألن تسأليني عما أريد التحدث إليك بشأنه؟" سألتها بعد لحظات من الصمت. "سأكون غبية إذا طرحت هذا السؤال وأنا أنتظر أن تتحدث." هزت كتفيها. "لسوء الحظ، ليس لدي أي دليل ضدك، ولكن دعني أوضح شيئًا واحدًا، يا إيميلي. لن أحبك أبدًا." سيطرت المفاجأة على ملامحها لثانية قبل أن تستعيد وعيها بسرعة. "لسوء الحظ، ليس لدي أي دليل على أنني لم أفعل ذلك أيضًا، لذلك يبدو أننا عالقون. ومع ذلك، دعني أوضح شيئًا واحدًا، يا جوليان. إذا فتحت مذكراتي، فلن تجدني أرسم اسمك مع قلوب حوله." لم أكن أدرك أن إيميلي كانت وقحة. "هناك قواعد يجب عليك اتباعها إذا كنت تريد أن تمر هاتان السنتان بسلام." حاولت أن أبقى هادئًا على الرغم من أن وقاحتها كانت تزعجني. أردت أن أجعل هذا الزواج صعبًا عليها. ربما، سيجعلها ذلك تهرب من الأمر برمته. "أحب أن أسمعها." عبرت ساقًا فوق الأخرى. ثقتها حيرتني. لم أكن أعرف ما إذا كان تمثيلًا أم أنها كانت واثقة حقًا. "أتوقع الولاء،" بدأت، وأبقيت عيني مثبتتين على وجهها. "يبدو منطقيًا، لكنه يسير في كلا الاتجاهين، لذلك أتوقع منك أيضًا أن تكون مخلصًا." هزت كتفيها. "ماذا بعد؟" "خلف الأبواب المغلقة، نحن غرباء. أمام الناس، نحن زوجان في حالة حب،" قلت. كان وجهها يحمل نفس التعبير. أردت أن أراها متفاجئة أو غاضبة، لكنها أومأت برأسها فقط. "لن ننام في نفس السرير. اللعنة، لن نتشارك حتى في غرفة،" أخبرتها. مرة أخرى، ظل وجهها محايدًا. هل كانت روبوتًا؟ "مساحة أكبر لي." هزت كتفيها. مم كانت مصنوعة تلك الفتاة؟ هل كان لديها قلب من فولاذ؟ ألم تستطع رؤية مقدار الحواجز التي كنت أضعها بيننا؟ "هل تفهمين ما أقوله هنا؟" وقفت بغضب. أردتها أن تركض إلى أبي وتتوسل إليه لإخراجها من ذلك الزواج. "أفهم، ولكن ما لا أفهمه هو الحالة التي أنت فيها. هل توقعت مني أن أدوس وألقي نوبة غضب لأن زواجنا لن يكون حقيقيًا في الواقع؟" سألت بهدوء وهي تقف مكتوفة الذراعين. كانت عيناها مثبتتين على عيني كما لو كانت مباراة تحديق بيننا. كانت عيناها مذهلتين. "اسمع يا جوليان. للمرة الأخيرة، أقول هذا. أنا لم أخدرك. لم أكن أرغب في الزواج منك وأنا بالتأكيد أرغب في الخروج من هذا الزواج بقدر ما ترغب أنت. لذلك، دعونا نجعل السنتين اللتين سنقضيهما معًا محتملتين لأنني بصراحة، لا أتطلع إليهما." مع ذلك، تركتني واقفًا في الفناء الخلفي عاجزًا عن الكلام. لم أكن أعرف كيف سأقضي عامين مع الكثير من الوقاحة.