عندما رأيت إيميلي تغادر القصر، تملكني الفضول وقررت أن أتبعها. كان من الواضح أنها لم تكن ذاهبة إلى مكان فاخر بسبب ما كانت ترتديه. بعد أن استقلت سيارة تويوتا كورولا بيضاء، ربما كانت تابعة لشركة أوبر، تبعتها. انتهى بها الأمر بالذهاب إلى متجر بقالة. لم أكن أعرف إلى أين كنت أتوقع أن تذهب، لكنني لم أكن أفكر. أردت فقط أن أتعرف على الفتاة التي سأدعو زوجتي قريبًا. أردت أن أعرف عن الفتاة الخبيثة التي سأقضي معها عامين. لم أكن متكتماً للغاية لأنها استدارت أكثر من مرة، محاولة معرفة ما إذا كان شخص ما يتبعها. كان يجب أن أغادر عندما انتهى بي الأمر بمعرفة مكانها، لكن شيئًا ما جعلني أرغب في الاستمرار في متابعتها. شعرت بنوع من الذنب بسبب الطريقة التي جعلتها تشعر بها بالذعر. على ما يبدو، لم يكن هذا القرار هو الأفضل لأن حارس أمن أوقفني فجأة. لقد لاحظ شخص ما كيف كنت أتبع إيميلي وانتهى به الأمر بالإبلاغ عني. "أنا أعرفها! أنا لا أطاردها!" صرخت، محاولاً الدفاع عن نفسي. قال حارس الأمن: "لن تتبع امرأة مثل هذه لو كنت تعرفها!". نظرت إلى إيميلي ورأيتها تنظر إلي بدهشة تامة. انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة وشعرت أنها ستنكر معرفتها بي. كان والداي سيقتلاني إذا تم القبض علي. ابتلعت ريقي عندما رأيتها تمشي نحونا. سألها حارس الأمن: "يا آنسة، هذا الرجل يتبعك. هل تعرفينه؟". قالت فتاة في العشرينات من عمرها وهي تقترب من إيميلي: "لقد كان يتبعك لفترة طويلة. هل أنتِ بخير؟". ربما كانت هي من أبلغت عني. قالت إيميلي للفتاة بابتسامة على شفتيها: "شكرًا جزيلاً لكِ. أنا بخير". "لسوء الحظ، أعرفه، على الرغم من ذلك." لقد فوجئت عندما قالت إيميلي ذلك؛ ومع ذلك، تملكني الارتياح. استفسر حارس الأمن: "هل تعرفينه؟"، وحصل على إيماءة منها. عندها فقط ترك ذراعي. "خطيبي أحمق. إنه يحب فقط أن يمزح معي من خلال متابعتي. لقد أخبرته أكثر من مرة أنه سيقع في ورطة في النهاية، لكنه لم يصدقني أبدًا. ربما سيفعل الآن." لقد دهشت من القصة التي تمكنت من اختلاقها في غضون دقائق. كنت ممتناً على الرغم من ذلك لأنها كانت تنقذني. بقدر ما كنت سعيدًا لأنني لن أقع في ورطة، لم تعجبني فكرة أنني سأدين لها بفضل. قالت الفتاة: "أوه، اعتقدت أنك في خطر. أنتِ تعلمين أن العالم مليء بالمنحرفين الآن". "أنا آسفة." ابتسمت لي بابتسامة اعتذارية. "لا بأس. يجب أن أشكرك على الاعتناء بفتاة." ثم استدرت إلى حارس الأمن، "أنا حر في الذهاب الآن، أليس كذلك؟" "نعم، آسف لسوء الفهم." انتهى بي الأمر بالسير بصمت بجانب إيميلي. كنت محرجًا ولم أكن أعرف كيف سأشرح نفسي لها. بصراحة، لم يكن هناك ما يفسر. كنت أطاردها. ابتسمت وهي تنظر إلي: "أراهن أنك وجدت مكان وجودي مملًا جدًا، هاه؟". كانت متغطرسة. بقيت صامتًا، ولم أعرف ماذا أقول لها. "أخبرني يا جوليان. أين توقعت أن أذهب؟ أي مكان غريب تخيله عقلك أنني سأكون فيه؟ أعني، أعرف أنك لست بالضبط أكبر معجبي، لذلك أود أن أعرف أين تعتقد أن شخصًا فظيعًا مثلي سيكون". استسلمت: "انظري، أنا آسف. لم أكن أفكر". هزت كتفيها وهي تدفع عربتها. "من الواضح." "يمكنك المغادرة الآن، بالمناسبة. أنت تعرف مكاني الآن، أليس كذلك؟" عرضت عليها: "يمكنني أن أوصلك إلى المنزل. ليس لدي أي شيء آخر لأفعله". قالت: "أنا لا أخطط لعقد أي اجتماعات سرية إذا كان هذا ما يقلقك"، وأرجعت رأسي إلى الوراء، وأنين قليلًا. "ما الذي يمكنني فعله لكي تنسي هذه الليلة؟" هزت كتفيها: "لا شيء حقًا". متجهة نحو أمين الصندوق. تساءلت: "هل يمكنني الدفع على الأقل، كنوع من الاعتذار؟". رفعت حاجبيها وهي تنظر إلي: "هل هذه هي الطريقة التي تعتذر بها؟ بالمال؟". رفعت يدي في الهواء: "لا أعرف ماذا أفعل أيضًا!". فحيح: "اذهب! هذا ما أود منك أن تفعله!". أصررت: "أحتاج إلى توصيلك إلى المنزل". "ولماذا؟" "للتأكد من أنك ستكونين بأمان." هذا جعلها تسخر. قالت بصوت خافت وهي تضع مشترياتها على سير أمين الصندوق: "جوليان، دعنا لا نتظاهر بأننا نهتم ببعضنا البعض. ربما ستقيم حفلة إذا قتلت". تمتمت وأنا أدس يدي في جيوبي: "لن أقيم حفلة بالضبط". "صحيح." أطلقت ضحكة ساخرة. أخرجت محفظتي من جيبي وكنت على وشك الدفع، لكنها حدقت بي وقالت: "ادفع عني وأقسم أنني سأخبر والديك أنني وجدتك تطاردني". كان هذا كافياً لجعلني أضع محفظتي في جيبي. اللعنة، كانت مخيفة عندما كانت غاضبة. قلت: "على الأقل دعني أوصلك إلى المنزل". "لا معنى للذهاب بشكل منفصل." ظلت صامتة للحظة ثم أومأت برأسها. أردت أن أرى في إيميلي الفتاة التي وصفتها فيونا. المتسلطة والمدللة التي تتصرف وكأنها نجمة سينمائية كلما أرادت شيئًا. حتى الآن، لم يكن لها وجود، ولكن ربما كان كل ذلك مجرد تمثيل. لم أتمكن من الحصول على صورة كاملة لها من يوم واحد فقط. لا يمكن أن يكون والداي على حق بشأنها. كانت بالتأكيد ممثلة جيدة. لم أستطع إلا أن أسأل وأنا أقود السيارة عائدًا إلى المنزل: "لماذا لم تسمحي لحارس الأمن بالاتصال بالشرطة؟". لقد سنحت لها فرصة على طبق من ذهب لوضعي في موقف صعب، لكنها لم تفعل ذلك. "لدي سببان. الأول، كان والداك لطيفين للغاية معي، لذلك لا يبدو من الصواب أن أفعل ذلك بابنهما. الثاني، أستخدم عقلي كثيرًا. كيف سأستفيد من ذلك يا جوليان؟ الإضرار بصورتك سيضر بصورتي وهذا آخر شيء نحتاجه الآن. أنا شخص عملي." كانت محقة. لم تكن تافهة وأعجبني ذلك. أثناء القيادة، رن هاتفها. "مرحبًا مايا... أعلم أنني أعرف أنني كنت غائبة عن الأنظار، لكنني أعدك أن لدي سببًا وجيهًا. لا يمكنني إخبارك الآن، لكنني سأتصل بك غدًا... أعدك أنني سأتصل بك." قالت إيميلي بعد أن أغلقت الهاتف: "أحتاج للتحدث مع روز بمجرد عودتنا. أريد أن أعرف ماذا يجب أن أخبر صديقتي المقربة عن هذا الوضع". سألتها: "مايا هي صديقتك المقربة؟" وأومأت برأسها. اقترحت عليها: "أعتقد أنه من الأفضل أن نخبرها بما سنخبر به وسائل الإعلام". "إلا إذا كنتِ تخططين لإخبارها بالحقيقة." أشارت: "الحقيقة في الواقع أكثر إرباكًا من الكذبة التي سنقولها لوسائل الإعلام، لأن لا أحد منا يعرف ما حدث". لم نتحدث عن أي شيء آخر لبقية الرحلة حتى وصلنا إلى المنزل. بمجرد أن أوقفت السيارة، خرجت منها وبدأت في جمع مشترياتها. قلت وأنا أمد يدي لأمسك ببعض الحقائب: "دعني أساعدك في هذه الحقائب". "شكرًا لك. يمكنني التعامل معها. شكرًا لك على التوصيلة، بالمناسبة." لم تدعني أحمل أيًا من الحقائب وشاهدتها وهي تمشي نحو بيت الضيافة. بدا شيء ما فيها مثيرًا للاهتمام، لكنني عرفت أنني بحاجة إلى توخي الحذر. لم أرغب في الوقوع ضحية لأي من تمثيلياتها. لا ينبغي بأي حال من الأحوال أن أكون ضحية لإيميلي هارولدز.