من المذهل كيف تلاشت خطتي بسرعة بمجرد أن واجهت الرجل الذي من المفترض أن أساومه. جسدي مقابل منزلنا. أو بالأحرى، إنها خطة أمي التي أفشل في تنفيذها. هي من أنزلتني على بعد أقل من ميل من قصر مالك العقار المسور، ناصحة إياي بالسير على الطريق إلى أجل غير مسمى على أمل أن يتوقف ويليام لتقديم المساعدة. فكرنا في ببساطة الوصول إلى منزله وطلب إجراء المقايضة، عذريتي مقابل إلغاء الإخلاء، لكن أمي لم تعتقد أن ذلك سينجح مع رجل ذكي مثل ويليام. "عليكِ أن تتغلغلي في أعماقه أولاً يا حبيبتي. اجعليه غير قادر على الرفض. إذا كان بإمكان أي شخص فعل ذلك، فأنتِ من تستطيع." وأنا أغرق في البلل على المقعد الجلدي باهظ الثمن في السيارة الليموزين، لا أعرف ما إذا كنت أنجح. يراقبني ويليام من الطرف المظلم للمركبة، ساقاه الطويلتان ممدودتان أمامه، عبوس على وجهه الجذاب بقسوة وهو يتأملني، أصابعه متشابكة أمام فمه. إنه حقًا لئيم. فظ. متطلب. لم يتعرف حتى على اسم عائلتي الأخير - اسم العائلة التي قرر طردها. ولكن كما هو الحال دائمًا، كما في كل مرة يأتي فيها إلى حيي لتحصيل الإيجار، أشعر أن هناك الكثير مما هو أعمق تحت السطح. ما وراء كل الندوب حول قلبه. في أعماقه، هو نوع الرجل الذي لا يسعه إلا أن يحمل المظلة لي. متى سأعرف ما إذا كنت قد تغلغلت في أعماقه؟ جزء مني يريد أن يبوح بالحقيقة الآن - أنني واحدة من المستأجرين الذين يطردهم. أنني جئت لأعرض عليه الجنس ليسمح لعائلتي بالبقاء. ولكن ماذا لو قال لا وانتهى وقتي معه بالسرعة التي بدأ بها؟ سأفقد فرصتي الوحيدة للوصول إلى الرجل الكامن وراء المظهر الشيطاني. سأفوت فرصة معرفة المزيد عنه. لقضاء بعض الوقت في حضرة الرجل الذي كنت أحلم به منذ المرة الأولى التي رأيته فيها. قليلاً فقط. ثم سأشرح. سأعطيه الحقيقة وأقبل قراره. يجعلني صوت حفيف الحصى، يليه أزيز ميكانيكي، أنظر من النافذة، وأجد السيارة الليموزين تسحب عبر بوابتين طويلتين من الحديد المطاوع. ثم نسرع على طريق طويل تصطف على جانبيه الأشجار، ويظهر أكبر منزل رأيته في حياتي حول المنعطف. "هذا هو المكان الذي تعيش فيه؟" أتمتم، وأنا أستدير في المقعد. "وحدك تمامًا؟" "أجل يا إلهي. وحدي بنعمة." "ألا تشعر بالوحدة أبدًا؟" "أبدًا." عيناه شديدتان للغاية، تهبطان على كل جزء مني في وقت واحد، يده تمتد لأسفل لضبط مشبك حزامه الذهبي. "هذا ما اعتدت عليه. لا أعرف أي شيء آخر. الوحدة لن تخطر ببالي أبدًا." يبدو هذا حزينًا للغاية بالنسبة لي، لكنني أبقي تعاطفي لنفسي، وأشعر أنه لن يكون موضع ترحيب. "أحيانًا أحب أن أكون وحدي أيضًا. أتسلل إلى خزانة أمي لأكتب في مذكراتي." أتعثر في الكلمة الأخيرة، قلقة من أنني قلت شيئًا قد يكشفني كمستأجرة. هذا الرجل لا يعرف الأشخاص الذين يعيشون في مبانيه، على الرغم من ذلك. كل ما نحن عليه هو أرقام في دفتر الأستاذ بالنسبة له. ليس لديه أي فكرة عن الأشخاص الذين يعيشون داخل الجدران. "أعتقد أنه لا يوجد شيء أفضل من الصمت، ولكن بعد ذلك أفتح باب الخزانة وأشم رائحة دجاج أمي المشوي. وأسمع إخوتي يتجادلون على جهاز التحكم عن بعد وهو...الوطن." "يا له من شيء لطيف بالنسبة لك." يتحرك في مقعده. "خطر لي أنني لم أسألك عن عمرك. إذا كنت لا تزالين تكتبين في مذكرات، فربما تكونين أصغر مما كنت أظن." "عمري ثمانية عشر عامًا." تحمر وجنتاي عند اتهامي بأن هوايتي المفضلة تجعلني غير ناضجة. "يمكن للأشخاص من جميع الأعمار الكتابة في مذكرات." يمر الصمت. ثم، "أفترض أنكِ على حق." يسعل بقوة. "إذا لم يكتب أشخاص مثل جنرالات الحرب أو الفلاسفة القدماء في مذكراتهم، لكنا فقدنا أجزاء من التاريخ." تنخفض درجة حرارة وجهي. هل يدرك ويليام أنه قال ذلك ليجعلني أشعر بتحسن؟ يمكن أن تكون الإجابة نعم أو لا، بناءً على عبوسه. "أليس هناك شيء تفعله للاسترخاء وجمع أفكارك؟" أسأل. ابتسامة شريرة تتلوى على شفته العليا. "هل تريدين حقًا معرفة الإجابة على ذلك؟" أنفاسي تتقطع، على الرغم من أنني لا أعرف بالضبط ما الذي يشير إليه. أشعر فقط أنه ذو طبيعة جنسية. قبل أن أتمكن من استجوابه، يضحك تحت أنفاسه ويتابع. "يمكنني أن أخبرك أنني أسبح في حمامي، وألعب التنس في ملاعبي أو أسافر، لكنني سأكون كاذبًا. أحصل على المتعة من شراء العقارات وكسب المال. هذا كل شيء. لا أحتاج إلى أي شيء آخر." تتوقف السيارة الليموزين في تلك اللحظة بالذات. نحن نحدق في بعضنا البعض من على بعد بضعة أقدام حتى يفتح السائق الباب ويهبط ويليام، ويمد يده من خلال الفتحة وينتظر مني أن آخذها. وهو ما أفعله. ثم أنا فوضى غارقة في البلل مع أحذية متطايرة، وأتسلق الدرجات إلى قصر فخم. قلبي يتسارع في صدري عند مجرد فكرة الدخول إلى الداخل. إنه أكبر من جميع المباني في حيي مجتمعة، وأكثر من ذلك. لا توجد زخارف أو لمسات منزلية في الخارج. إنه من الطوب الأحمر والحديد المطاوع الصارم. باب طويل مهيب ينفتح عندما نقترب، وتتنحى مدبرة منزل ذات شفة علوية متصلبة للسماح لنا بالدخول. يمسك ويليام بمعصمي ويوجهني عبر العتبة، ويتحدث بسرعة إلى المرأة الأكبر سناً ذات الشعر المثالي. "هذه غريس. ستبقى معي الليلة. يجب أن تحصل على كل ما تريد، متى أرادت ذلك. هل هذا واضح؟" "واضح جدًا يا سيدي." تلتفت مدبرة المنزل نحوي، ولا تظهر أي رد فعل على ملابسي المبللة. "هل هناك أي شيء يمكنني أن أحضره لكِ يا آنسة؟" أبدأ في الرفض، بالطبع. لقد تربيت على أن أفعل الأشياء بنفسي ولأكبر مني سنا. ليس العكس. لكن ويليام وعد بإفسادي إلى أقصى الحدود وهناك كلمتان كانتا تهمسان في رأسي منذ أن نطق بهما في السيارة الليموزين. حوض سباحة. "أود الذهاب للسباحة،" أقول على عجل. يتوقف ويليام عن خلع سترته. "الآن؟ ألا تفضلين الحصول على الدفء بعد أن كنتِ في المطر؟" "يبدو ذلك لطيفًا، ولكن...لم أرَ حوض سباحة في منزل شخص ما من قبل. حسنًا، فقط في التلفزيون." أشعر بالشفقة نوعًا ما، وأعانق مرفقي بإحكام. "يوجد حوض سباحة مجتمعي بالقرب من...بالقرب من المكان الذي أعيش فيه، لكنه دائمًا ما يكون مزدحمًا. لا يمكنك السباحة قدمين دون الاصطدام بشخص ما والمواد الكيميائية تحرق عيني. اعتقدت فقط أنه سيكون لطيفًا، إذا لم يكن هناك أي مشكلة." ينظر إلي ويليام بغرابة، بطريقة لا أستطيع فك شفرتها. "بالطبع لا توجد مشكلة." لدي انطباع بأنه قصد أن يبدو ذلك أكثر حدة مما كان عليه. "سنحتاج إلى منشفة دافئة في الطابق السفلي يا بولين. ورداء." "نعم يا سيدي. هل أجد لباس سباحة للآنسة غريس؟" ترتعش عضلة في خده، وتنظر تلك العيون المفترسة إلى أسفل مقدمة فستاني الشفاف بشكل غير لائق. "هذا لن يكون ضروريًا."