— Не ми харесва идеята моето момиче да се съблича, Ирис — казва приятелят ми Стивън, втренчен в мен скръстени ръце. — Това е отвратително и нечисто. А аз искам моето момиче да е чисто. Стивън е моята колежанска любов – излизаме от девет месеца, въпреки че той вече завърши. Той е много дисциплиниран и сдържан, син на пастор, въпреки че е много добър с мен. Винаги е подчертавал, че ще чакаме до сватбената ни нощ, за да бъдем интимни, което ме кара да се чувствам толкова уважавана и в безопасност. На всичкото отгоре той е направил милиони долари, търгувайки с криптовалути. Като човек, който е израснал без нищо, тази финансова сигурност ме кара да се чувствам толкова защитена. Той е най-щедрият и интелигентен човек, когото някога съм срещала, и съм толкова щастлива, че съм с него. — Стивън — отговарям аз, — кълна се в бога, никога не бих направила нищо, за да те предам в клуба – просто танцувам. Целувам го по бузата. — Но закъснявам и трябва да платим наема. Всичко ще бъде наред. Напоследък Стивън е вложил парите си в някои крипто инвестиции. За да осигури най-добра възвръщаемост, той е инвестирал всичко, което има, и в момента живее с мен. Той работи толкова усилено през последния месец, но това му се отразява. Рядко приема телефонни обаждания, не излиза много от дома ни и пие повече алкохол от обикновено, за да успокои нервите си, докато се взира в компютъра си почти цял ден. Затова поех няколко смени в стриптийз клуба, за да ни покрия междувременно. Аз съм студентка в университета по хотелиерство, но танците са в природата ми - в началото беше цел за отслабване като тийнейджърка, след това беше начин да се придържам към мислите за майка ми и след това стана част от това, което съм. За съжаление, в класическия балет, любимият ми, няма пари. Така че, въпреки че това не беше, което Стивън искаше, аз поех работа на непълно работно време в стриптийз клуб и давам заплатата си на Стивън, за да помогна на бизнеса му. Да бъдеш екзотична танцьорка също не беше първият ми избор, но ако мога да правя пари от идиоти, които искат да пъхнат трудно спечелените си долари в прашката ми? Не виждам нищо срамно в това. В крайна сметка убедих Стивън, че това е вярно – моите танци са просто инвестиция в неговата компания. Радвам се, че ми позволява да помогна – просто искам да направя каквото мога, за да започнем живота си. Пристигам в клуба точно в 8:00, усмихвайки се на Пийт, моят мениджър, който ми кима. Музиката бие в слабо осветения клуб и забелязвам, че е по-оживено от обикновено тази вечер. Някои от другите танцьорки ми махат и аз им махам в отговор, но се насочвам право към Антъни, който вече има голяма усмивка на лицето си само за мен. — Здравей, сладурано — казва той, привличайки ме близо, докато се промъквам зад бара и обвивам ръце около кръста му. — Здравей, красавецо — казвам аз, смеейки се към него. Антъни – той е прекрасен, но уви, сърцето ми принадлежи на Стивън. И дори да не беше така, Антъни е гей като лилава чанта. Все пак той е най-добрият ми приятел тук и обичам, когато неговата смяна като барман се припокрива с моите танци. — Какво става тази вечер? — питам аз, докато той слага ръка около раменете ми. Има оживена, вълнуваща атмосфера и всички танцьорки са с най-бляскавите си тоалети, най-добрия си парфюм. — Нищо не ти убягва, нали, скъпа? — отговаря Антъни, усмихвам се на комплимента. — Говори се, че идват важни клечки – мафиоти, истински сделки. Някои казват, че самият мафиотски крал ще се появи. — Уау — казвам аз, очите ми се разширяват. — Сериозно? Не е ли той… опасен? — Само ако тръгнеш срещу него — казва Антъни, свивайки рамене. — Чух, че е убил собствения си брат — прошепвам аз, навеждайки се близо до Антъни и оглеждайки се тревожно, сякаш вече е тук. — Че е напълно безмилостен – Антъни просто се смее, клатейки глава. — Ирис, просто не прави нищо, за да го ядосаш. За нас? Присъствието на мафиотския крал в нашия клуб просто означава пари — казва той, усмихвайки се. — Така че най-накрая ще мога да си позволя този ботокс, за който мечтая, а ти можеш да връчиш на задника си гадже още по-голям чек, отколкото обикновено! — Замълчи — казвам аз, мръщейки се и удряйки приятеля си половинчато по гърдите. Антъни, като Еми, не е най-големият фен на Стивън. — Няма да получа никакви пари така или иначе — въздъхвам аз. — Пийт никога не ме поставя във VIP стаята в нощи като тази. — Защото ти — казва Антъни, дразнейки ме, — обичаш само да клатиш малкото си дупе – никога не си готова да позволиш на някой да го докосне – — Фу! — Сбръчквам нос на Антъни, дори когато се отдръпвам, смеейки се и вдигайки чантата си по-високо на раменете си. — Няма да позволя на някой стар мафиотски похотник да ме докосне за няколко допълнителни долара – — За колкото тези момчета ще оставят? — казва Антъни, повдигайки вежда към мен. — По дяволите, ще им позволя да ме докоснат. Смеейки се отново, махам през рамо и се отправям към съблекалнята. Антъни вика след мен, пожелавайки ми късмет. Изпращам му въздушна целувка, докато се движа през завесата. Винаги е по-добре да работя тук в нощи като тази, когато всички са в добро настроение, дори и да съм притеснена от перспективата мафиотският крал да бъде тук. Искам да кажа, той е навсякъде в новините и където и да отиде? Насилието, изглежда, неизбежно следва. Доброто настроение в стаята се променя напълно внезапно, когато Лили – нашата топ танцьорка – издава малка стон и се свлича на пода. Нашият мениджър Пийт е през завесата минута по-късно с някои от нашите охранители, които вдигат Лили и я отнасят отзад. Пийт обаче е бесен. Той се завърта, оглеждайки стаята скръстени ръце — Ти! — казва той внезапно, сочейки към мен. Очите ми се разширяват. — Ирене! Ела тук! — Ирис — поправям аз и след това прехапвам устни с тревога, когато Пийт завърта очи, сякаш няма значение, и ми махва да се приближа. — Отиваш във VIP за Лили тази вечер — изсъсква той. Очите му се плъзгат по мен. — И не искам да чувам никакви глупости за това, че си само танцьорка, добре ли? Той ме завърта, бутайки ме към вратата. — Сега излез там и помни какво ти казах - единственият отговор, който имаш за тези мафиотски босове, е да. Краката ми треперят, докато вървя към завесата.